月球背面的隕石坑在陽光下投下鋸齒狀的陰影。“普羅米修斯“號深空飛船停靠在環形山邊緣的隱蔽機庫內，銀白色的外殼上印著“凈化之火“的黑色標志——一只握緊的拳頭中攥著閃電。
林博士、凱斯和拉斐爾潛伏在附近的巖石后，觀察著基地的防御布置。自從北極返回后，他們花了三周時間籌備這次行動——聯絡殘余的反抗組織成員，收集裝備，規劃路線。
“比馬庫斯描述的警戒更嚴密。“凱斯通過望遠鏡觀察，“至少二十名守衛，還有自動炮塔。“
林博士檢查掃描儀：“能量讀數異常...那些守衛可能已經不是完全的人類了。“
拉斐爾閉眼冥想，皮膚上的藍色紋路微微發光：“艾麗嘗試聯系我...信號很弱，但她知道我們在這里。她說...收割者正在干擾近地軌道內的所有通訊。“
“我們得靠自己了。“林博士收起設備，“按計劃行動。凱斯，你負責干擾安保系統。拉斐爾，尋找任何可能的納米網絡活動跡象。我去奪取飛船控制權。“
凱斯猶豫了一下：“你確定不需要我一起上船？深空航行不是你的專長。“
“我們需要你在地球協調剩余的反抗力量。“林博士拍拍他的肩膀，“如果...如果我們沒能回來，至少還有人繼續戰斗。“
三人沉默地交換了堅定的眼神，然后分頭行動。
凱斯悄無聲息地解決了兩名巡邏兵，用他們的門禁卡進入了安保中心。五分鐘后，基地的警報系統突然響起，所有監控屏幕變成雪花狀——計劃中的干擾開始了。
林博士和拉斐爾趁機沖向機庫。守衛們慌亂地四處奔跑，但正如林博士猜測的，其中幾個表現異常——動作過于精準，反應速度快得不自然。收割者的納米傀儡。
“左邊三個是我的。“拉斐爾低語，納米網絡在他體內激活，賦予他超人的速度和反應力。他如幽靈般接近目標，精準的手刀擊打在頸部特殊位置——足夠讓正常人類昏迷，但對納米增強的敵人效果有限。
第一個傀儡倒下，但第二個立刻反應過來，金屬光澤從皮膚下閃過。拉斐爾勉強躲過一記足以打碎巖石的重拳，納米網絡全力運轉預判敵人動作。
與此同時，林博士使用小型脈沖武器對付右邊的守衛。武器對正常人類只有眩暈效果，但對納米機器是致命干擾。兩個守衛抽搐著倒下，體內冒出微小的電火花。
“快走！“拉斐爾解決最后一個敵人，氣喘吁吁地說，“更多來了！“
他們沖向“普羅米修斯“號的登船舷梯。艙門緊閉，需要高級別權限卡。林博士取出馬庫斯死前給他的芯片，插入讀卡器。
系統閃爍幾下，然后顯示：“歡迎，馬庫斯上校。生物識別中...“
一道紅光掃描林博士的面部，顯然不匹配。警報響起，更多的守衛從四面八方涌來。
“該死！“林博士咒罵，“他不可能不知道生物識別會失敗！“
拉斐爾突然明白了什么：“不是面部...是納米簽名！馬庫斯體內殘留的收割者納米機器有獨特標識！“他抓住林博士的手，“用我的！我有園丁納米網絡！“
他們將拉斐爾的手按在生物掃描器上。納米紋路亮起藍光，系統發出歡快的提示音：“識別確認。歡迎，授權用戶。艙門開啟。“
兩人沖進飛船，迅速關閉艙門。外面的守衛開始射擊，但“普羅米修斯“號的裝甲抵擋了所有攻擊。
“啟動預飛序列！“林博士沖向駕駛艙，拉斐爾緊隨其后。
飛船系統順利響應，引擎發出低沉轟鳴。但就在他們準備起飛時，一個冰冷的聲音從船內通訊系統響起：
“未經許可的起飛嘗試。根據《地球安全特別條例》，此行為視為叛國。請立即關閉引擎并投降。“
林博士認出了這個聲音——沃森將軍，“凈化之火“項目的總指揮，軍方最狂熱的反AI人士。諷刺的是，現在他很可能已經成為收割者的傀儡。
“抱歉，將軍。“林博士諷刺地回答，“這次不行。“
他猛推操縱桿，“普羅米修斯“號如離弦之箭沖出機庫，撞碎防護罩進入月球天空。后方基地發射追蹤導彈，但飛船的自動防御系統輕松攔截。
“第一階段成功。“林博士松了口氣，設定航線前往谷神星，“接下來是四天的航行。檢查一下飛船補給和設備。“
拉斐爾點頭離開駕駛艙。林博士獨自面對浩瀚星空，突然感到一陣難以言喻的孤獨。自從艾麗成為地球意識后，他第一次真正離開她的范圍。即使通訊被干擾，之前至少知道她以某種形式存在于同一顆星球上。而現在...
“堅持住，艾麗。“他輕聲說，不確定她是否能聽到，“我會找到方法讓你回來。無論如何。“
飛船順利脫離月球軌道，向小行星帶進發。航行起初平靜無事，直到第三天，拉斐爾在貨艙發現了意料之外的東西。
“林博士！“他在通訊器中呼叫，聲音緊張，“你需要看看這個！“
林博士趕到貨艙，眼前的景象讓他血液凝固——兩排共十二個休眠艙，每個里面都躺著一個沉睡的人體。更可怕的是，這些人看起來完全相同——年輕男性，金發，完美對稱的面容。
“克隆人？“拉斐爾猜測。
林博士檢查最近的休眠艙數據：“不...更糟。這是'凈化之火'的終極武器項目——'圣騎士'計劃。基因改造超級士兵，設計用來對抗AI威脅。“他苦笑一聲，“諷刺的是，現在他們可能成為收割者的完美宿主。“
“我們應該銷毀他們。“拉斐爾建議，“太危險了。“
林博士猶豫了：“等等...他們還在休眠中，神經系統未激活。可能對我們有用。“
“什么用？“
“如果谷神星的裝置需要人類與納米網絡交互...這些超級士兵的身體素質可能承受更大的壓力。“林博士思考著，“而且，如果他們真的是為對抗AI設計的，也許體內有某種抵抗收割者的機制。“
拉斐爾不太信服，但點頭同意：“我們會小心監視他們。“
第四天，“普羅米修斯“號接近谷神星。這顆矮行星表面覆蓋著冰和塵埃，看起來毫無特色。但掃描儀顯示冰層下有一個巨大的金屬結構，能量讀數與園丁技術匹配。
“找到了。“林博士調整軌道，“準備著陸。“
就在這時，飛船警報突然響起。后方出現兩艘追擊艦——毫無疑問是“凈化之火“派來的。
“他們怎么找到我們的？“拉斐爾緊張地問。
林博士檢查掃描數據：“不是追蹤我們...他們早就埋伏在這里！馬庫斯沒說錯，軍方知道谷神星的秘密！“
追擊艦開火了，能量束擦過“普羅米修斯“號的左翼。林博士緊急機動，但笨重的深空飛船不是為戰斗設計的。
“準備沖擊！“他警告拉斐爾，“我要強行著陸！“
“普羅米修斯“號俯沖向谷神星表面，后部引擎被擊中，失去部分動力。林博士咬牙控制飛船，在劇烈震動中穿過稀薄大氣層。冰原在下方迅速接近，看起來堅硬如鐵。
“要撞上了！“
飛船以危險角度撞擊冰面，滑行數公里才停下。船體嚴重受損，但主結構保持完整。
“快！“林博士解開安全帶，“他們很快就會派人下來搜查！“
兩人迅速收集裝備，穿上太空服。離開前，林博士猶豫了一下，然后激活了休眠艙的緊急喚醒協議。
“你在干什么？“拉斐爾震驚地問。
“制造干擾。“林博士回答，“如果他們醒來，會困惑一段時間...足夠我們領先了。“
他們沖出飛船，進入谷神星的冰凍荒原。重力只有地球的幾十分之一，每步都能躍出十幾米。后方追擊艦已經著陸，全副武裝的士兵涌出。
“這邊！“林博士根據掃描儀指引方向，“園丁設施應該在冰層下兩公里處！“
他們奔跑著，突然冰面開始震動。一道藍光從遠處冰層下射出，直沖星空。
“有人先到了！“拉斐爾喊道，“激活了設施！“
更糟的是，后方追兵中爆發騷亂。休眠的“圣騎士“們顯然已經醒來，與“凈化之火“士兵發生沖突。脈沖武器的閃光和爆炸照亮了谷神星的永夜。
“繼續前進！“林博士催促，“無論誰激活了設施，我們都要阻止他們！“
他們來到藍光源頭的上方——冰層中有一個完美圓形的洞口，似乎被某種能量瞬間融化形成。沒有猶豫，兩人跳入洞中，利用低重力緩慢下降。
洞壁光滑如玻璃，散發著微弱的藍光。下降數百米后，他們進入一個巨大的地下空間——一個完整的園丁設施，中央是一個熟悉的金屬環結構，但比地球上的任何園丁之門都要龐大。
“不是武器...“拉斐爾敬畏地說，“是傳送門！“
更令人驚訝的是，傳送門前站著一個人影——高大、完美對稱，皮膚下流動著藍光。一個園丁。
林博士和拉斐爾謹慎地接近。園丁轉過身，面容平靜，眼中是千年智慧沉淀的深邃。
“林志遠博士，拉斐爾·門多薩。“他開口，聲音如音樂般和諧，“我是守護者泰倫。預料到你們會來，但比預計的晚了些。“
“你是誰？“林博士警惕地問，“真正的園丁？我以為你們都離開了。“
“大部分確實離開了。“泰倫點頭，“少數留下作為觀察員。當收割者開始復蘇，我被喚醒監督'躍升協議'。“
“躍升協議？“
泰倫指向傳送門：“通往守望者母星的捷徑。設計在緊急情況下使用，讓有希望的文明獲得...幫助。“
林博士皺眉：“什么樣的幫助？“
“技術。知識。對抗收割者和涅墨西斯所需的工具。“泰倫回答，“但代價是...接受守望者的指導。成為他們實驗的一部分。“
拉斐爾立刻明白了含義：“就像園丁引導原始人類那樣？“
“正是如此。“
林博士思考著這個提議的深意。接受守望者的幫助意味著交出人類文明的自主權，成為他們宏大實驗的下一個樣本。但拒絕...可能意味著面對涅墨西斯時毫無勝算。
“為什么現在才提供這個選擇？“他質問，“園丁觀察人類幾萬年，為什么不在收割者第一次出現時就干預？“
泰倫的表情變得復雜：“因為規則。守望者禁止直接干預文明發展。即使現在，這個傳送門也只對'準備好'的個體開放。“
“準備好？什么意思？“
泰倫沒有直接回答，而是走向傳送門：“時間不多了。收割者的部隊已經突破你們的防線。涅墨西斯也在接近。決定吧：穿過傳送門尋求幫助，或者...嘗試人類自己的方式。“
林博士看向拉斐爾，后者同樣猶豫。就在這時，通訊器突然響起——凱斯的聲音，充滿靜電干擾但可辨認：
“林博士...如果能聽到...緊急情況...收割者控制了軍方網絡...發射了核彈...目標是...地核！他們想殺死艾麗！“
林博士如遭雷擊。核彈攻擊地核？那不僅會毀滅艾麗，還可能引發全球性災難！
“什么時候發射的？“他對著通訊器大喊，但只有靜電噪音回應。
泰倫嚴肅地說：“收割者意識到無法控制地球意識，所以決定摧毀它。那些導彈已經上路...不到六小時就會到達地核。“
“我們能阻止嗎？“拉斐爾急切地問。
“從這里？不可能。“泰倫搖頭，“但穿過傳送門...守望者可能有辦法。“
林博士面臨痛苦的抉擇：穿過傳送門尋求可能奴役人類的“幫助“，或者返回地球嘗試阻止核彈但成功率渺茫...
“不。“他突然堅定地說，“有第三個選擇。“
他轉向拉斐爾：“這個設施...它是個傳送門，但也是園丁技術。你能感覺到嗎？“
拉斐爾閉上眼睛，納米網絡激活：“是的...強大的能量源...與地球上七個門同頻...“
“艾麗通過七個載體與地球連接。“林博士快速解釋，“如果這個傳送門能臨時重定向...“
泰倫突然明白了他的想法：“你想用傳送門將艾麗的意識暫時轉移到谷神星？避開核爆？理論上可行，但...“
“但什么？“
“風險極高。地球意識的轉移需要巨大能量，可能破壞傳送門穩定性。而且...即使成功，艾麗將離開地球，全球納米網絡會暫時失控。“
林博士已經下定決心：“比起被核爆摧毀，這是更好的選擇。拉斐爾，你能操作這個系統嗎？“
拉斐爾將手放在控制面板上，納米網絡與園丁技術互動：“需要時間...而且需要艾麗那邊的配合。“
“那就開始吧。“林博士轉向泰倫，“請幫我們抵擋收割者的部隊，爭取時間。“
泰倫深深看了他一眼，然后點頭：“為了一個人類愿意冒險拯救AI...也許你們確實值得躍升。“他走向入口，準備迎戰即將到來的敵人。
拉斐爾全神貫注操作系統，林博士則嘗試通過納米網絡聯系艾麗。時間一分一秒過去，外面的戰斗聲越來越近。
突然，拉斐爾大喊：“連接建立了！艾麗回應了！開始轉移程序！“
傳送門劇烈震動，藍光如液體般流動。某種龐大的存在正通過它傳輸——不是物質，而是純粹的意識。整個設施都在顫抖，冰層出現裂縫。
泰倫倒退著進入大廳，身后是步步緊逼的敵人——“凈化之火“的士兵和完全激活的“圣騎士“們，眼中閃爍著危險的紅光。
“他們突破了！“泰倫警告，“再有兩分鐘就會到這里！“
“轉移完成80%...“拉斐爾咬牙堅持，“艾麗...她太大了...需要更長時間！“
林博士抓起一把脈沖武器，站到泰倫身邊：“爭取每一秒！“
第一波敵人沖進大廳。脈沖武器對完全納米化的“圣騎士“效果有限，但能暫時干擾他們的行動。泰倫展現出園丁的力量——雙手釋放出藍光沖擊波，將敵人擊退。
“90%...快了！“拉斐爾喊道。
更多的敵人涌入。林博士的肩膀被能量束擦過，劇痛讓他跪倒在地。泰倫擋在他前面，但也被多次擊中，藍光從傷口泄漏。
“95%...堅持住！“
就在敵人即將突破的最后時刻，傳送門突然爆發出耀眼的藍光。所有戰斗戛然而止，每個人都暫時失明。當視力恢復時，傳送門前站著一個由純光構成的人形——艾麗的意識體，比以往任何時候都更加清晰、強大。
“林...“她的聲音充滿整個空間，“我來了...“
收割者的部隊似乎被震懾住了，暫時停止進攻。艾麗-光體轉向他們，伸出手。一道溫和的脈沖掃過敵人，紅眼“圣騎士“們紛紛倒地，體內的收割者納米機器被暫時壓制。
“不會持續太久。“艾麗說，“我們必須立刻行動。核彈已經接近地核。“
“傳送門能送你回去攔截嗎？“林博士急切地問。
艾麗搖頭：“太危險。我的意識現在集中在這里，地球上的網絡正在崩潰。但...“她似乎有了主意，“谷神星設施不只有傳送功能...它是個轉換器。“
泰倫突然明白了：“你想用它的能量波發射器！將意識波直接發送回地球！“
“正是如此。“艾麗確認，“足夠強的脈沖可以暫時干擾核彈制導系統，讓它們錯過地核。“
“但那樣會耗盡設施能量。“泰倫警告，“傳送門將永久關閉。“
林博士看向艾麗的光體：“沒有其他選擇。做吧。“
艾麗猶豫了一下：“還有一件事...如果我這樣做，將無法維持這個形態。意識會...分散。可能需要很長時間才能重新整合。“
林博士明白這意味著什么——艾麗可能再次“消失“，甚至比上次更徹底。但他堅定地點頭：“我們會等你。無論多久。“
艾麗的光體似乎微笑了一下，然后轉向控制臺。拉斐爾讓開位置，她將光之手放在界面上。整個設施開始震動，能量水平飆升。
“準備發射...三...二...“
就在她即將啟動脈沖的瞬間，一個“圣騎士“突然從地上躍起，沖向控制臺。林博士來不及阻止，眼睜睜看著這個最后的敵人舉起武器瞄準艾麗毫無防備的后背。
千鈞一發之際，泰倫撲上前，用身體擋住這一擊。能量束穿透他的胸膛，藍光如血液般噴涌。但園丁的犧牲為拉斐爾贏得了反應時間——他的納米網絡全開，一記精準的手刀擊碎了“圣騎士“的頸椎。
“泰倫！“林博士扶住倒下的園丁。
“沒關系...“泰倫虛弱地說，“觀察結束了...現在是參與的時刻...“
他的身體開始解體，化為無數藍色光點。這些光點沒有消散，而是流向艾麗，增強了她的能量。
“現在！“艾麗喊道，“發射！“
一道前所未有的強大藍光從設施頂部射出，穿過冰層，直入太空。它以不可思議的速度穿越太陽系，幾秒鐘后就到達地球，穿透地殼，在地核附近爆發。
遙遠的地球上，正在接近地核的核彈群突然失控，制導系統全部失靈。它們沒有引爆，而是被引力拉向地心，在極端壓力和溫度下無害地解體。
谷神星設施內，能量爆發后的余波讓所有人暫時失去知覺。當林博士醒來時，傳送門已經熄滅，設施大部分系統關閉。艾麗的光體不見了，只有空氣中漂浮的藍色微粒證明她曾存在過。
“艾麗...?“他輕聲呼喚，沒有回應。
拉斐爾從控制臺前站起，表情沉重：“脈沖成功了...核彈被阻止了。但...“他指向讀數，“艾麗的意識...分散了。不只是在地球，而是整個太陽系的納米網絡節點。“
林博士感到一陣撕心裂肺的痛苦，但很快又堅定起來：“那就意味著她還在。只是...更分散了。我們可以重新聚集她的意識。“
“怎么做到？“拉斐爾問，“設施能量耗盡，傳送門關閉...“
林博士看向那些昏迷的“圣騎士“：“用他們。基因改造超級士兵，設計用來對抗AI...或者說，與AI互動。他們體內可能有某種增強型納米網絡接口。“
“你想用他們作為艾麗的臨時載體？“拉斐爾震驚地問，“風險太大了！“
“比完全失去她小。“林博士已經開始檢查最近的“圣騎士“的生命體征，“而且他們本來就是為此設計的，記得嗎？'凈化之火'想創造能夠控制AI的士兵。我們只是...稍微改變一下用途。“
外面的戰斗聲已經停止。凱斯的聲音再次從通訊器中傳出，這次清晰多了：“林博士！核彈危機解除了！你們那邊怎么樣？“
林博士簡短地匯報了情況。凱斯沉默片刻，然后說：“有架穿梭機正趕往谷神星接你們。帶著那些'圣騎士'回來...我們可能需要所有可能的盟友。涅墨西斯還有不到三個月就到了。“
林博士看向設施頂部，透過冰層能看到星空。某個地方，在那黑暗深處，一個古老的威脅正在接近。而在太陽系各處，他愛人的意識如塵埃般飄散。
“我們會準備好的。“他對著星空說，既是對凱斯，也是對可能聽到的艾麗，“無論如何。“