白冠之地·冠院。
晨光灑落在露天劍術訓練場的灰白石磚上，光影交錯，空氣中帶著早春冷冽的清冽氣息。
訓練場邊沿掛著銀白交織的雙頭鷹王冠旗幟，中央則矗立著一排用于實戰對練的騎士訓練木偶。
金輝劍姬握著一柄沉重的木劍，靜靜地站在場地中央。
銀藍緞帶束起的金發高高扎起，發尾自然垂落至肩后微卷；上身是貼身剪裁的白色長袖襯衫，袖口略蓬，領口系著深藍色蝴蝶結絲帶；下身則是藏青色長裙，裙擺略短于標準禮裙，便于起跳與移動。
咔——
艾蕾諾雅手中的木劍如風暴般揮舞。
她的劍勢一波接一波，劈、斬、撩、刺，連貫不斷，不設限的訓練回路在她體內瘋狂運轉。
她不斷從左斜破入，再轉體后旋橫掃，接著是一記低位沖擊，從膝側向上斬去；隨后又毫不遲疑地踏前，用肩部帶動刺擊動作，以最短路徑直取木偶“咽喉”。
動作變得愈發急促，如同在強行壓制思緒。
她像在一遍又一遍地復現標準流程，像是在試圖從“正確的動作”中尋找什么應答。
是的，她在復盤在火并日那場敗局。
她腦海中不受控制地再次浮現那個少年的話語：
“你反擊無力，正斬不精，腳步松散，反應遲鈍，沒有一個動作像樣的。”
“出劍點過遲，角度失準，力被卸在空中。”
“就你這樣的水準，還想用劍術跟我同臺較量？”
訓練木偶晃動不止，身上滿是交錯斬痕，碎木與汗滴同時飛濺在石磚上。
“就你這樣的水準，還想用劍術跟我同臺較量？”
艾蕾諾雅猛然高舉木劍，身形微沉，一記怒意蓄滿的下斬如斷山般劈下。
咔嚓——
木偶被從中央硬生生破裂，支撐構件碎裂塌落。
她的身影靜止在原地，劍尖垂下，肩膀劇烈起伏。
晨風掠過她的側臉，發絲微亂，唇色蒼白。
她靜靜地望著被自己劈裂的木偶殘骸。
“還是不夠，還是不夠……”
火并日那場敗北，像一道反復回放的幻覺，根深蒂固地盤踞在她的意識邊緣。
那一戰之后，她試圖再度喚醒萊瓦汀。
但火焰始終沉默。
像是在冷漠地審視她，拒絕回應。
若她無法擊碎那道心魔，她將永遠無法再握住那把劍。
艾蕾諾雅的指節微微發白，手中的木劍被她捏得死緊。
就在這時，一道聲音不帶任何預警地響起。
“你的劍，還是跟之前一樣。”
“太過迅猛，太過頻密，也太過……機械。”
她渾身一震，猛地轉身。
那道身影，就站在訓練場邊的石柱之下，倚著一束朝光而立。
他穿著學院制服，雙手抱胸，異色雙瞳冷靜地望著她，仿佛那場火并日從未結束。
齊格·貝爾納多！！！
那個在火焰中冷靜拆解她全部劍勢、將她引以為傲的劍術徹底擊潰的異瞳少年。
她瞳孔收縮，心跳仿佛一瞬慢了一拍。
“你……你是什么時候在這的？”
聲音剛出口，她才意識到自己的語調帶上了一絲緊繃與防御。
她下意識地后退半步，雙手依然緊握木劍，語氣帶著試圖壓制情緒的質問：
“你來這干什么？是特地來笑話我，還是為了……為了……萊瓦汀？”
齊格卻只是輕輕地搖了搖頭，“我也是剛來不久，來找你，也不是為了笑話你。”
他頓了頓，看著她的眼睛，語氣沒有太多情緒，卻很真誠：
“我找你，是有正經事。”
齊格沒有繞彎子。
他站在原地，簡潔地將‘哭泣的幽靈’任務的起始、調查過程與現階段的延伸目標，也就是‘狩獵石化蜥蜴’的相關內容一一說出。
“目標魔物的防御機制異常高，地形壓迫極強。”
“我們目前的戰術結構里缺少一個具備高爆發輸出、并能制造幻影類誘導點的中近程位輸出。”
他看著艾蕾諾雅，誠摯無比地說道：
“所以，我心中的首選人選，一開始就是你。”
艾蕾諾雅看著他，眸光微動，卻沒有立刻回應。
她的情緒復雜得幾乎無法理順。
那一瞬間，她腦中浮現出數個彼此矛盾的聲音：
他擊敗我之后，還能理直氣壯地站在我面前，說我是他最想邀請的人？
他是在認同我？
他這是在求我？
她的手指不自覺地收緊，指節繃出微白。
太荒唐了！
他明明是自己認定的“宿敵”。
那個將她從榮耀神壇擊落的人，
此刻卻一臉理所當然地站在她面前，請求她加入他的隊伍？
“……我確實有一張「紅蓮幻影」的幻影戲法卡。”
她語氣淡淡地開口，眼神卻仿佛在試圖鎖定齊格的某個反應節點。
“但你是不是太自信了點？”
“你憑什么覺得，我就一定會答應你的邀請？”
齊格站在原地，神色未變，看著金發少女那副故作倨傲的姿態與似嗤非嗤的嘴角弧度。
演技有點差……
不過，這可是你逼我的，接下來我說什么，你可都不要激動。
齊格用平靜得近乎冷淡的語氣，直球無比的話語說道：
“因為……你在那場決斗中，背誓了。”
艾蕾諾雅的眼神頓時一凝。
“因為你在劍術上對我產生了恐懼。”
“因為你不甘心、你憤怒，但你更清楚地知道，那場敗北不是意外。”
齊格的聲音依然平緩，沒有諷刺、沒有情緒，但是招招奔著“要害”。
“你不想承認自己不如我，但你又無法否認失敗。
你想要贏回來，想要證明自己。”
“你是驕傲的，所以你試圖彌補那個背誓的缺口。”
“你想要再次站上臺階，用‘勝利’來抹平你曾經的潰敗。”
齊格的話語沉默加暴擊，直接給金輝劍姬的臉都給干的通紅了——這是被氣的！
她抿唇，輕輕別過頭，雙手無意識地握緊身側的裙擺，一只腳不自覺地往后退了半步，像是身體試圖逃避，但又立刻停住。
才……才沒有破防！
這種程度的話語，這些都不算什么！
我可是艾蕾諾雅·馮·霍亨索倫。
帝國的金輝劍姬。
忍住，忍住，忍住……
齊格看著她，終于拋出最后一記語氣平淡、殺傷力卻極強的終結句：
“還有一個原因。”
“你被萊瓦汀，否定了。”
謊言不會傷人，真相才是快刀。
這句話，像釘子，釘在她心口最軟的地方。
艾蕾諾雅猛地回頭，瞳孔震顫，像是終于無法再忍受這份暴露的痛感。
“夠了！！”
“我答應你的邀請！！”
她臉頰泛起不明的紅暈，不是羞怯，而是羞惱，是那種被人看穿的狼狽感。
齊格的臉上則是露出爽朗的笑容。
“歡迎加入隊伍。”
……
……