聞方思笑笑望向曾勁松：“幫主，您看，這批兄弟去哪個堂好？”

火竹幫十三堂各有強弱。

但強有強的好，弱有弱的妙。

最近幾年赤竹堂在坤五爺帶領下，是十三堂中公認最能強的一個。

可惜...坤五爺一念之差，身敗名裂。

“兄弟，你覺得哪個堂口好？”

曾勁松尚未開口時，那個叫范山的人見陸遠站回原位，故作小聲地詢問。

“哪個堂口？”

陸遠十歲就在火竹幫里混，自然清楚哪個堂口油水多，哪個堂口危險。

可在幫主面前不敢亂說，不動聲色把問題拋回去：

“兄弟覺得哪個堂口好？”

范山一怔，沒料到陸遠反將一軍，竟沒接上話。

遲疑片刻。

“赤竹堂剛折了不少弟兄，讓他們去赤竹堂罷。”曾勁松掃過眾人，平靜說道。

赤竹堂！

新來的幾人聞言臉色驟變，誰不知坤琛喜怒無常。

加之心遭挫敗，跟著他非死即傷。

縱有萬般不愿，卻不敢違逆幫主之命，個個垂頭喪氣。

“跟我來登記造冊。”聞方思招手帶人離開，“九日后大暑，開堂拜祖師，爾等正式掛紅。”

所謂掛紅，便是從四九仔升作四二六，自此有了字號，可招兵買馬。

但凡有本事，在不違幫規前提下，可打著旗號開疆拓土。

不過火竹幫在曾勁松治下，

主營鐵樹販運，兼營漕運走鏢，

弟兄們無需勒索保護費，反倒常替百姓維持市井安寧。

畫完押，領了三套繡竹勁裝，一冊演化出《斬樹八式》的破甲刀法——《辟甲一十二式》。

此刀法霸道兇悍，專攻破甲之術，據說是老幫主救下某位高人所贈。

末了聞方思照例發了五兩喜錢，

囑咐三日內須至赤竹堂拜見坤琛，方才放眾人離去。

“咱們好歹算幫主親點，坤五爺總得給幾分薄面吧？”

剛出堂口，范山便熱絡地搭上陸遠肩膀。

“難說。”陸遠不喜男子近身，悄然卸開肩頭手掌，加快腳步往家走去。

行至堂口前忽地頓住——

七八個披麻戴孝的男女守在門前，嗚咽聲斷續傳來。

“這是…”陸遠已猜到緣由，仍下意識問道。

“赤竹堂陣亡弟兄的家眷，來領撫恤認尸。”門衛認得陸遠，嘮叨了幾句。

隨即，指著抱嬰婦人嘆道：“她漢子我們都熟，娃兒才滿月…往后的日子難嘍。”

陸遠盯著那俊俏的小娘子，微清秀的面孔，雖然皮膚粗糙，膚質略差，但身段凹凸有致，相當美好。

火竹幫樹大招風，每年都有過江龍挑戰本幫的地位，更有甚者，還想要染指鐵樹，分一杯羹。

輕嘆一聲。

這世道不穩，想要活得好，只有變強才是硬道理。

陸遠從堂口擠開人群，繞到西市買了幾張油餅，順手給耍鞭子的大哥丟了三文錢。

這才穿過廣場，拐進街巷，再穿過幾條滿是浮土和垃圾的胡同，不緊不慢地踱進院子。

“咋了，今天怎么這么早就回了？”

陸父見兒子推門而入，忙將煙袋鍋子往炕沿一磕，濺起幾點火星。

“今日沒事，明日去堂口報道。”陸遠解釋了句。

陸父想起早上起早上那些慘死的幫眾，一刻也不想耽擱，抬起煙袋鍋子指著西邊房子，

“爹手頭還存了點錢，加上你這五兩銀子，正好把隔壁家買下來給你成婚用。”

“成婚？”陸遠一愣，神情立時變得難看：“爹，我要娶香姐…”

“老蔡頭那姑娘？”聽到陸遠的話，陸父臉色驟變，狠狠的吧嗒了兩口煙袋鍋子：

“你現在身份不一樣了，娶個玉靈樓的清倌人算怎么回事？”

陸遠苦笑一聲，自己無非就是個幫派弟子，身份還真沒有多高：

“爹，你是知道的，我和香姐…早就好了，兒子不能做那喪良心的事。”

陸父見陸遠語氣堅定，又知他從小主意正，嘆了口氣：“哎，你說的也不算數，”

“我聽說，那老蔡頭拿蔡香對縫，張羅著把她賣給張員外當妾，最近在談聘禮呢。”

陸遠臉色驟沉，所謂的對縫就是將蔡香的消息賣給張員外，以父親的身份從中在賺一筆消息錢。

可他與蔡香自幼青梅竹馬，兩情相悅。

香姐雖比他大上三歲，但天生麗質，加之跳舞的天賦極佳，十二歲就被她爹賣到玉靈樓當清倌人。

陸家前幾年沒錢，陸遠吃不飽，穿不暖，一直是對方偷偷接濟自己。

入幫之后，香姐更是擔心陸遠心氣太高，被人害了性命。

時時寬慰，甚至不惜將“第一次”也給了他。

…

“他爹的事，等我見到香姐后商量一下。”

說完，陸遠將昨日買回來牛肉擱在青石板上，先取來半塊粗鹽在掌心碾成碎末。

灶臺上的瓦罐里泡著去年曬的山椒。

他捏起十幾顆紅亮的椒果，指甲蓋輕輕一掐，辛辣的汁水便滲了出來。

“爹，把您那壇桂花釀借我用用。”

陸遠探身從梁上取下陶壇，琥珀色的酒液倒在粗瓷碗里，騰起一縷清甜。

他解下腰間的短刀，刀刃在燭火上烤得發燙。

對著案板上肌理分明的腱子肉斜斜劃開，每道切口都精準地避開筋絡。

陸父湊過來瞧熱鬧，煙袋鍋子磕在門框上：“你小子倒會挑地方下刀，這是跟誰學的？”

陸遠將花椒、八角拌進酒里，指尖在牛肉表面揉出細密的紋路：

“前一陣去玉靈樓看香姐，看他們的廚子學的。”

酒料順著指縫滲進紅肉，陸遠用小臂捋了捋頭發，得意道。

“要不，爹還帶你去找老柳婆子——看看她那有沒有好人家的姑娘！”陸父猶豫著，再次開口問道。

“爹！”陸遠蹙眉將牛肉丟進大鍋里煮沸，撿起小板凳，坐在灶邊翻看起《辟甲一十二式》的刀譜。

片刻，意識沉浸，腦海中「厚積薄發」命格閃爍起金光。

識海上，又多了一行字跡。

「辟甲一十二式（0/200）：一日五練，四十日可成，刃嘯裂空，引動三寸刀罡」

“刃嘯裂空，引動三寸刀罡。”

陸遠看著原本夢寐以求的刀譜，煩躁的揉了揉頭發，有種哭笑不得的感覺。

先前他還在為沒有功法修煉而徒勞。

誰想兩日內手中存了四本功法，就好像一個乞丐眼前出現四百斤糧食。

想吃吃不下，想帶又帶不走。

“這孩子哪都好，就是太重情義。”陸父無奈的搖頭，眼中更是閃過一抹擔憂：

“蔡香還有兩個弟弟，你啊，有罪受咯。”

…