王員外話音方落，身后轎簾便輕啟，兩名女子蓮步輕移而出。

前面一人小心翼翼地攙扶著另一人。

她們皆戴著覆面黑紗的斗笠，遮掩了容顏，唯有曼妙身姿，泄露了她們的青春年華。

被扶女子發(fā)間，一枚精致步搖在微風中輕顫，不經(jīng)意間，便流露出她高貴的身份。

“小姐，此地污濁不堪，不如早些回府吧？”扶著她的女子輕聲細語道，不由自主地以帕掩鼻，似是難以忍受這混雜的氣味。

被稱為小姐的女子語調(diào)平靜地回道：“玉兒，我此番前來，自有要事在身。”

語及此處，她若有所思地瞥了一眼遠處江畔的三艘巨舶，眸中流轉(zhuǎn)著一絲審視與探究——父親所言的線索，正指向這三家商戶。

玉兒輕嘆一聲，嬌嗔道：“小姐，您乃金枝玉葉，何苦紆尊降貴，親臨此等腌臜之地？”

“父親公務纏身，我既能分憂，自當責無旁貸。”女子語氣平靜地道，語聲雖輕，卻帶著一股不容置喙的威儀，仿佛早已習慣了發(fā)號施令。

恰在此時，王員外快步上前，向佩戴步搖的小姐深深一揖，神態(tài)恭敬而自然：“文小姐，三地客商已等候多時，王某隨時可以移步。”

他并無贅言，直截了當，心知這位小姐身份尊貴，此番同行不過各取所需，互不相擾。

“有勞王員外。”文小姐微微頷首，語氣淡然中透著一絲疏離。

“我不過借王員外此行之便，略作觀察，王員外不必介懷，只管經(jīng)營便是。”

王員外聞言，會意一笑，拱手道：“文小姐客氣了，此乃分內(nèi)之事。”

他不曾追問文小姐所察何事，亦無意置喙，只想盡快解決眼前困境。

“既如此，便請王員外引路吧。”文小姐語調(diào)沉靜地吩咐道，“不過我不便拋頭露面，還望員外海涵。”

她語罷，微微側(cè)身，避開周圍力夫們探尋的目光。

“理當如此。”王員外應道，旋即轉(zhuǎn)身吩咐身邊管事安排事宜，自己則領著兩名心腹和護衛(wèi)，跟在劉癩子身后，走向江邊。

文小姐與玉兒重回轎中，吩咐轎夫遠遠尾隨王員外一行。

轎子緩緩前行，車輪碾過參差不齊的石板路，發(fā)出細微的轔轔聲，與前方隊伍保持著一段不遠不近的距離，既能清晰觀察江邊動靜，又不致引人注目。

文小姐微挑轎簾一角，凝神觀察四周。

她注意到碼頭上除揮汗如雨的力夫外，還有一些身著便服、舉止沉穩(wěn)、目光銳利之人，散布于三艘貨船周邊的要緊之處。

他們看似隨意走動，目光卻始終警惕地逡巡四周，時而交換眼神，顯然正在暗中戒備，護衛(wèi)著這三艘貨船。

其中數(shù)人腰間隱約露出兵器輪廓，更佐證了文小姐的推斷：這些人絕非尋常碼頭閑漢，而是訓練有素的護衛(wèi)。

她還注意到不遠處，一個在路邊小憩的年輕人，衣著樸素，與周圍粗獷的裝扮迥異，眼神卻清澈而專注，目光始終追隨著王員外等人，似對他們的舉動頗為關注。

王員外來到江畔，只見一座臨時搭建的茶臺上，三位衣著華貴的掌柜正氣定神閑地品茗，數(shù)名仆役在一旁躬身侍立，不時斟茶遞水。

這與其說是等候生意伙伴，倒不如說更像一場精心布置的茶敘，舉手投足間，盡顯從容不迫，甚至流露出一絲倨傲之氣。

劉癩子搶步上前通稟，三人見狀，僅是略略起身，敷衍地對王員外拱了拱手，并無尋常商賈那般熱情相迎。

鄂州嚴記的吳掌柜端著茶盞，輕啜一口，慢條斯理地道：“王員外來了，請坐，用茶。”語氣平淡至極，仿佛王員外不過是無關緊要的過客。

蜀州鄭記的鄭掌柜則以手中折扇輕敲掌心，目光中帶著一絲玩味，上下打量著王員外，宛如在審視一件貨品：“王員外日理萬機，今日怎得空閑，屈尊降貴至此等鄙陋之地？”

萬州楚記的楚掌柜更是緘默不語，僅是抬眼淡淡掃了王員外一眼，便復又垂首，繼續(xù)不緊不慢地撥弄著茶碗中的茶葉，連最起碼的禮數(shù)都欠奉。

這三人的態(tài)度與尋常商人迥然不同，既無熱情寒暄，亦無對大客戶應有的敬重，反而流露出一種高高在上的姿態(tài)，仿佛他們才是執(zhí)掌大局之人。

王員外心中涌起一絲慍色，他王氏一族，世代經(jīng)營絲綢生意，獨攬京城及周邊官府的絲綢供奉，近年來更拓開了北境大庸的商路，何曾受過如此怠慢？

王家世代以絲綢營生，京畿不產(chǎn)絲，自其祖父一輩起，便遠赴各地販運絲綢，除供奉皇室之外，京畿附近的官衙亦盡數(shù)被其囊括。

他這一代，王家更將觸角伸向苦寒之地的大庸朝。

大庸地處塞北，民風彪悍，素以驍勇善戰(zhàn)聞名，然物產(chǎn)匱乏，對絲綢的需求量極大。

王家在大庸的生意可謂是順風順水，收益頗豐，乃其重要的財源之一。

然而，長期穩(wěn)定供貨的蘇州范氏，不知何故驟然中止了合作，這令王員外猝不及防，不得不倉促尋覓新的貨源。

眼前的這三位，便成了他此刻唯一的仰仗。

如今，他亟需這批絲綢以維系王家的生意，也只能強壓下心中的不悅。

王員外坐下拱手道：“三位掌柜客氣了。王某近日恰好得閑，便想著親自來碼頭看看貨。”

吳掌柜聞言，這才放下茶杯，慢悠悠地說道：“王員外真是客氣。想必王員外也知道，如今市面上好絲綢難求，尤其是像我們這等品質(zhì)的上等絲綢，更是有價無市。”

他特意加重了“有價無市”四個字的語氣，仿佛在暗示王員外，他們手里的貨是獨一份，不愁賣。

鄭掌柜也接口道：“正是如此。我們這次帶來的絲綢，都是經(jīng)過精心挑選的上等貨色，無論是質(zhì)地、光澤還是做工，都堪稱一流。王員外若是誠心想要，自然是物有所值。”

他邊說邊用手中的折扇輕點著桌面，眼神中帶著一絲倨傲，仿佛在說“買不買隨你，反正好貨不愁銷路”。

楚掌柜則依然沉默不語，只是嘴角微微揚起，露出一絲不易察覺的冷笑，他時不時地用眼角余光掃視著王員外，觀察著他的反應，像是在看一出好戲。

轎子里的文小姐，將這一切都看在眼里。

她注意到，這三位掌柜雖然表面上看似隨意，甚至顯得有些漫不經(jīng)心，但眼神中卻不時流露出一種不易察覺的默契，仿佛早已商量好了一般，步調(diào)一致，配合默契。

他們言語之間，更是透露出一種強硬的態(tài)度，似乎并不在乎王員外是否購買，反而更像是在炫耀他們手中的貨源，借機抬高價格。

她還注意到，這三人身后的隨從雖然衣著各異，但腰間都佩戴著樣式相同的玉佩，玉佩的紋路是某種變體的祥云紋，邊緣還鑲著極細的金線，在陽光下隱隱閃光。

這讓她心中一動，暗自記下了這個細節(jié)，并開始思考這玉佩背后可能代表的含義。

此外，她還注意到三人時不時地會用眼神快速交流一下，交流的眼神不是那么簡單，不是普通朋友間的示意，而像是在傳遞著某種只有他們之間才懂的信息，眼神中甚至帶著一絲不易察覺的狡黠。

王員外聽出他們話里藏鋒，心知今日這場談判，注定是一場硬仗。

他清了清嗓子，目光在三人臉上逡巡一圈，沉聲道：“敢問三位掌柜，各家此次帶來的絲綢，作何定價？可否容我等單獨詳談？”

吳掌柜聞言，與另外兩人交換了一個意味深長的眼神，嘴角露出一絲不易察覺的笑意，緩緩道：“王員外誤會了。不必單獨詳談，此番我等帶來的絲綢，三家已然商議妥當——一律九兩白銀一匹。”

他語氣依舊平淡，仿佛只是在陳述一件再平常不過的事，但話語中卻透著一股不容置疑的意味。

“什么？！九兩？還……三家一樣？！”王員外聞言，臉色驟然鐵青，聲音也不由自主地拔高了幾度，幾乎是脫口而出。

九兩！

這比他從蘇州范家拿貨的價格足足高出二兩！

這讓他如何能接受？

更令他心驚的是，這三家商賈，遠隔千里，織造技藝各有千秋，成本更是大相徑庭，竟能異口同聲地開出如此一致的天價！

九兩白銀，他們自然是大賺特賺，可如此一來，他原本設想的離間之計又該如何施展？

他原本還指望著他們?yōu)榱藸帄Z自己這筆大生意而互相壓價，如今看來，一切都落空了！

他們?nèi)耍鞘鞘芡蝗酥甘梗?

王員外心中疑云頓生。

若是接受這個價格，他的利潤必將大幅縮水，甚至可能血本無歸！

王員外最顧忌的還能不是錢財。

與大庸那邊的合約已然落定，今年必須供貨。

那地方苦寒，民風彪悍，若供貨稍有延誤，將是滅頂之災。

“三位掌柜，這價格……”他試圖再次爭取，話未說完，便被鄭掌柜斷然打斷：“王員外不必多言。市面行情如此，我等按市價而定。若王員外覺得不妥，恕不強求。畢竟，并非只有王家一家需要絲綢。”

鄭掌柜語帶傲慢，儼然吃定了王員外。他拇指不時摩挲著手上的羊脂玉扳指，那扳指在陽光下泛著溫潤的光澤，更襯托出他指間的尊貴。

三人態(tài)度之強硬，令王員外毫無還價的余地。

“一口價，愛買不買”，他們擺明了就是這個意思，讓王員外一時語塞，進退維谷。

他如坐針氈，左右為難。

幾番交談下來，他心中的不安愈發(fā)強烈。

這三人，哪里像是尋常商賈？

無論是言談舉止，還是氣度神態(tài)，都流露出一種與生俱來的優(yōu)越感，仿佛傲氣已融入骨髓，比他見過的任何世家子弟都更甚！

他們對金錢的態(tài)度也頗為怪異，似乎根本不在乎這筆生意的盈虧，倒像是在執(zhí)行一項命令。

王員外暗自警惕：“這三人絕非尋常之輩！”

他在心中飛速權(quán)衡著利弊。

既然金錢上無法再談，質(zhì)量上必須得有保證。

倘若這批絲綢并非上等，甚至摻雜了劣質(zhì)絲線，那就麻煩了。

王員外強作鎮(zhèn)定：“三位掌柜開出的價格，確實高于往年不少。王某勉強可以接受。只是如此大宗交易，不得不謹慎。耳聽為虛，眼見為實，并非不信任三位，只是生意場上，小心駛得萬年船。我想驗貨，看看絲綢成色。”他著重強調(diào)了驗貨的必要，不只是為了拖延，更是為了確保大庸的生意不受影響。

“王員外能吃下多少？”一直沉默的楚掌柜突然發(fā)問，語氣冰冷，毫無商量余地。他目光掃過吳、鄭二人，三人間似有默契。

“三萬匹打底，若貨品上乘，五萬匹也可。”王員外趕緊報出數(shù)量，試圖爭取些許主動，也掩飾內(nèi)心的不安。

楚掌柜嘴角勾起一絲冷笑：“好大的口氣。吳掌柜船上五萬匹，鄭掌柜七萬匹，我楚記八萬匹，共計二十萬匹！就你三五萬的量，若要逐一驗貨，豈不在此滯留數(shù)日？我等可沒空奉陪。”

王員外一時語塞。

三家竟帶來如此巨量，且如此不配合，是他始料未及的。

吳掌柜也冷冷道：“最多一日。若王家無意，我等便回江南。”他指尖輕敲茶臺邊緣，發(fā)出清脆的催促聲。

“哪有這樣做的生意？”王員外難以置信。

經(jīng)商多年，他從未見過如此蠻橫的行徑。

商賈之道，無不是滿載而來，傾力售出，再滿載而歸，方能最大限度降低成本，獲取利潤。

千里迢迢而來，卻一匹不賣便打道回府，豈不賠得血本無歸？

這三人，全然背離了逐利的商賈本性，簡直匪夷所思！

“這就不勞王員外費心了。”鄭掌柜語氣輕蔑，“若真看上我們的貨，便按價拿貨！選定哪家，即刻卸貨！余者即刻啟程！”

王員外心頭一凜——這哪里是做生意？分明是……

他略一思忖，緩聲道：“三位掌柜，此番交易事關重大，關乎我王家根基，貨物質(zhì)量更是重中之重，不容有失。所謂百聞不如一見，我絕非不信任三位，只是生意場上，謹慎無大錯。不如這樣，容我仔細斟酌，與手下老掌柜們商議一番，務必確保萬無一失。若收了次品，我王家信譽便毀于一旦。”

“還是一日。”楚掌柜呷了口茶，淡淡道，“明日此時，不見回復，恕不遠送。”

初次交鋒無果，王員外帶著兩位管事，準備回車隊召集幕僚商議對策。

“老李，老喬，回車隊。”他轉(zhuǎn)身吩咐道。劉癩子和兩名護衛(wèi)緊隨其后。

轎中，文小姐更加確信：這三人，絕非尋常商人。

王員外鐵青著臉，大步流星地走向車隊，怒意難平：“這群奸商！竟敢聯(lián)手抬價！當真欺我王某人是可欺之輩！”

他眉間緊鎖，怒火中燒。

喬管事小心翼翼地問：“老爺，那……眼下該如何是好？這價格比往年高出太多，若是應下，我們怕是要血本無歸……”

王員外揮手打斷他：“錢財是小事，要緊的是貨的質(zhì)量！幾萬匹絲綢，若有任何閃失，損失巨大！尤其大庸那邊，倘若讓他們收到劣質(zhì)品，后果不堪設想！”他語氣沉重，更添了幾分憂慮。

李管事面露難色：“可是他們不給時間驗貨，這可如何是好？幾萬匹絲綢，即便每家抽查幾百匹，也難以斷定優(yōu)劣！”

王員外聞言，更是心煩意亂，他怎會不明白其中的棘手之處？

三家都囤積重貨，縱使倉促查驗，也難辨真?zhèn)危?

他長嘆一聲，重重揉捏眉心，語氣中滿是無奈與焦慮：“難道真要如此不明不白地吞下這批貨？這可是關乎我王家百年基業(yè)的幾萬匹絲綢啊！一旦出了差池，我王家百年清譽，便要毀于一旦！”

正當此時，曾欺凌過沈清遠的吳老三，也瞧見了怒氣沖沖的王員外，自以為撈到機會，立刻諂笑著湊了上去。

王員外身邊僅跟著兩名護衛(wèi)，吳老三輕易便擠了進去，點頭哈腰道：“小的吳老三，碼頭扛活的，力氣大，又忠心，看家護院絕對是一把好手！王員外若有用得著小人的地方，盡管吩咐！”

吳老三正糾纏不休，一旁的劉癩子見他竟敢來搶自己的“差事”，頓時火冒三丈，箭步上前，一把揪住吳老三的后脖領子，罵道：“吳老三，你他娘的又來作踐自己！沒見王員外正煩著？滾一邊去！你是個什么東西，也敢在這兒獻媚？也不撒泡尿照照自己，就你這副模樣，也配在王員外眼前晃蕩？！”

旁邊的兩名護衛(wèi)見狀，也立時上前阻攔。

吳老三被護衛(wèi)擋著，又被劉癩子從后揪得齜牙咧嘴，卻仍不死心，一邊掙扎一邊諂媚道：“王員外，別聽他胡說！小的真的有用，看家護院、跑腿打雜，什么都……”

劉癩子見他還敢犟嘴，怒不可遏，抬腿就是一腳，踹在他屁股上，罵道：“快滾，你一身污穢別臟了王員外！”

王員外被這突如其來的喧鬧攪得心頭火起，猛地頓住腳步，轉(zhuǎn)身怒視著被劉癩子揪住的吳老三，胸膛劇烈起伏，臉色鐵青，他指著吳老三，近乎咆哮：“我王某人還不至于缺幾條看門狗！我他娘的要的是能幫我驗貨的人！懂嗎？！我要的是一天之內(nèi)能幫我找出這三家絲綢優(yōu)劣的人！不是你這沒用的廢物！”他越說越氣，又忍不住低聲咒罵了一句：“都給我滾！”

此時，他們已接近車隊，更多護衛(wèi)涌了上來，毫不客氣地將扭作一團的吳老三和劉癩子分開，左右推搡開來。

吳老三還想爭辯，卻被護衛(wèi)們兇狠的目光震懾，只得悻悻閉嘴。

這番話，一字不落地落入了不遠處的沈清遠耳中。

文小姐的轎子，也恰在此時緩緩停穩(wěn)。

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