竹陰縣令季大人考評優異，著其五月初五升任荊中縣令。

這一日，治下百姓競相歡送，各自帶瓜果蔬菜，點心若干。

大人們占據前排，人擠著人，熱鬧不已，背后的孩童們更加天真爛漫。

劉長寧低頭整理了一下鵝黃色的衣裙，擦掉手心的汗，從懷里拿出一包精致點心。

前方賀芝踮著腳尖看熱鬧，八歲的孩子身材開始抽條。

劉長寧快步上前，又定在三步之外，猶豫再三叫住她。

“賀芝，今天是你生辰，我……”

劉長寧趕緊把紙包遞過去：“你喜歡繁花閣的芙蓉酥。”

“我排了很久的隊。”

劉長寧注視賀芝的眼睛，心存僥幸：“送給你，生辰快樂！”

賀芝抱著手臂見到打扮精致的劉長寧，視線又落在她手里的紙包。

“啪”紙包在地上翻滾，沾上塵土。

“劉長寧，你少來裝模做樣！”

“你爹害了我爹不夠，還想來害我嗎？！”

“不是的！”劉長寧擺著手解釋，“你爹本該無罪釋放，是……”

話音未落，賀芝打斷道：“你又要說，是季大人哄騙我爹翻供，將無罪判輕罪，是不是？”

“這些話我都聽膩了！”

賀芝說著笑了，眼角發紅，盯著劉長寧：“虧我把你當姐妹。”

“啪嗒”一個石塊打中劉長寧膝蓋。

一個五歲的男孩握著石頭，狠狠瞪著劉長寧。

“不準污蔑季大人！”

“也不許接近我阿姐！”

劉長寧忍著疼，握住他的肩膀，一遍一遍解釋：“賀蘭，你還小，不明白……”

賀蘭捂著耳朵：“我不要聽！”

他又推了劉長寧一把：“你爹是小人！你娘是賤人，你也是賤人！”

劉長寧目光陡然犀利，攥住賀蘭的手腕：“你說什么？誰教你的！”

賀蘭避開不及，賀芝上前推開劉長寧。

賀蘭被賀芝半抱著，又趁機扔了一塊石頭。

“我娘說了，荊中那么遠，你娘一個弱女子，逃荒怎么可能活下來！”

“一定是使了什么法子克死了前夫，又攛掇你爹來謀害鄉親！”

“啪！”劉長寧一掌打在賀蘭白嫩的臉上。

賀蘭瞪著圓溜的眼睛，一把栽進賀芝懷里哭泣。

劉長寧心中驚訝，卻暢快，記事以來，她解釋過太多遍。

“劉長寧！”賀芝抓住劉長寧的手臂，一掌揮下。

劉長寧抓緊賀芝的兩條手臂。

“賀芝，我對你解釋，是我相信你可以回頭。”

“況且，是別人要打死你爹，你爹反抗殺人，你們求著我爹救命！”

“我爹只收你們十中之一，也就是五兩銀子，你說，騙你們有什么好處！”

劉長寧推倒賀芝，回敬兩掌：“再敢污蔑我娘和我爹，就不是這么簡單了！”

賀芝望著決絕的背影，臉上火辣辣的，又覺得茫然，只本能得抱緊弟弟。

地上的紅紙包早已被其他孩童拆解分散，一地狼藉。

人群依舊熱烈談論著，看到縣令旁邊站著劉訟師，準備爛菜葉的都不好扔上去，只私下里議論。

“季大人真好心，還特意邀請劉訟師。”

“那可不，要不是季大人，早就……”

“哎，李老哥，你前天是不是要找訟師啊？”

“你們可別瞎說，我早賠了一籃子雞蛋，完事了。誰不知道訟師乃刁民亂民，妖言惑眾。”

“哈哈，那倒是，城西頭最后一個老訟頭被人打折一條腿，遠走他鄉。”

“恐怕天底下訟師都要絕跡了！”

天下無訟？

許心握住劉長寧的胳膊，擔憂道：“長寧，你不要理會他們，不是所有人都這樣。”

劉長寧面色蒼白，緊緊握住她的手。

“我知道。別光說我了，許姐姐，你爹娘怎么樣？你娘的藥可夠嗎？這里不多，十兩，你拿著。”

劉長寧說著便把荷包塞進她懷里。

許心忙推辭：“你娘親給過了，我不能收。”

每次長寧見她，都問及情況，或多或少接濟銀兩。

“你老祖母臨終前還認我娘做女兒，你娘也是我娘，這算咱們的。”

“對了，你做的香囊我天天戴著呢，你看。”

劉長寧低頭的瞬間，許心眼眶濕潤，又快速忍住，偏過頭去。

劉長寧提著香囊晃著，探頭道：“你說竹葉開花是你見過最美的風景，我也喜歡。”

香囊上的花樣暈針青黃色過渡自然，線條流暢，泛著微光，又加一層蓋針，幽靜深遠，仿佛聞到微風細雨。

許心抓過香囊，先是清婉一笑，又道：“淘氣，不給你了！”

劉長寧忙哎呦拉著人叫好姐姐。

說來，許家險些被設局變賣為奴，許家祖母拼著一股勁找到劉訟師告御狀，徹查冤案。

沉冤昭雪后，許心的娘親卻受累病倒，常年吃著藥。

本縣季大人定了一條不成文的規定：凡告狀者，不問緣由，各打三十大棍。

季大人憑借此計，一面將訟師一概打壓，一面蠱惑百姓大事化小，小事化無。

幸虧自家爹爹舉人功名在身，同窗師門護佑。

又做出三大告御狀詞，戰無不勝，名聲朝野，才保全性命。

劉長寧看向臺上，無聲嘆息。

臺下風云，臺上暗涌。

季天菱將一切盡收眼底，讓縣丞打點民眾，一面嘆道。

“劉兄，有些事情本官也不想做得太絕。”

劉訟師淡然道：“我見大人，便想到一人。”

季天菱頭皮一緊，一陣熟悉感襲來，正要開口。

劉訟師卻話如連珠：“想那王莽，未篡漢位之時，禮賢下士，謙卑恭順，人人稱贊。”

劉訟師似笑非笑：“哪想到一朝權勢在手，原形畢露。”

季天菱目光猙獰一瞬，又笑：“劉兄還是這么快言快語。”

他微微拱手：“我對圣上赤膽忠心，時刻不忘。”

他目光掃射到人群中乖巧的小女孩和角落提著籃子的清麗婦人。

“說來，你我都是一把年紀，為人父母。”

“你也不忍心拋下她們孤兒寡母吧？”

季天菱頂著劉訟師不善的目光，樂呵呵拍著劉訟師的肩膀。

“本官可不敢篤定下一任縣令是個什么脾性，要是不小心……嘖！”

斜陽古道上，季天菱坐著馬車，剛出城不久，一騎快馬追來。

護衛附耳道：“大人，陳員外送了點土特產。”

他遞上一個木盒子，上面一層，繁花閣的點心，底下十條黃金，一張單子。

護衛又道：“陳員外說，您一路辛苦，沿途錢莊打點好了。”

季天菱收了盒子進馬車，他捏著一條黃金，出神了很久。

長亭流水邊，劉長寧拉著母親的手，慢慢回城，城門遠遠的，依然又高又厚。

她忍不住回望。

爹爹和遠方來的好友正在舉杯對酌。

劉長寧問：“阿娘，那是新來的縣令嗎？”

孟六娘溫柔道：“不是，路過，來看你爹爹。”

“腿還疼嗎？”

“阿娘，我沒事，反而心里輕松多了。”

“娘摘了粽葉，給你包粽子，一包兩個蛋黃，好不好？”

“好……包一個就好了。”劉長寧險些跳起來，腳下一疼。

“娘給你上藥。”

“好。”

兩人席地而坐，孟六娘掏出瓷瓶，撩開褲腿，一只膝蓋青紫了一大塊。

孟六娘神色微冷。

劉長寧打岔道：“阿娘，這個好貴的藥，你是不是給爹爹準備的？”

孟六娘輕輕敲了一下劉長寧的腦門。

“有一次，你爹爹被人打得鼻青臉腫，非得這種藥才好得快。”

劉長寧揉著腦門，娘說過，就是季天菱暗中使壞，幾次找人打爹爹。

孟六娘手指輕輕涂著，收好藥瓶，撫摸她額角胎毛，柳梢眉骨，清泉杏眼。

“阿寧，往后你想找一個什么樣的夫婿？”

“阿娘我還小呢！”

孟六娘揉著劉長寧的頭發：“好，阿寧喜歡最重要。”