破舊的村莊，低矮的茅屋，幾個灶君在村外的歪脖樹下聚集，商討生活出路問題。

這幾個灶君的境遇相同，主人仙逝，沒有供奉，加之灶君本身年事已高，失去勞動功能，即使拉棗棍沿門乞討，家家日子都不好過，討一口飯吃不容易。

田野里一片荒蕪，幾只烏鴉聒噪，偶然看見孤兒寡母扶犁耕耘，收獲的一點糧食幾乎全部繳納稅賦，軍爺的鐵騎從村邊的土路上飛馳而過，揚起一長溜塵土。

灶君們屬于神仙界的弱勢群體，大家的日子都過得艱難，沒有人關心灶君的吃飯問題，于是大家決定到縣衙集體上訴，民以食為天，縣官不可能不關心大家的衣食起居問題。

樹皮縣官的日子也不好過，幾乎每天都有人擊鼓喊冤，還必須支應官差稅賦，勞役征兵，為了防止饑民造反，衙役的編制增加了一倍，這些衙役們原來也是食不果腹的饑民，一旦穿上官服就狐假虎威，對待饑民威風凜凜，沒有人敢惹那些衙役，只能忍氣吞聲。

盡管大家一致認為樹皮縣官是個清官，清官的標志是不貪不腐，辦事公平。大家都在渾水摸魚，你如果出于淤泥而不染你就是個異類！所以，樹皮縣官有時也做一些出格的事，比如，把抗糧不交者嚴刑拷打。這一招當真管用，老百姓為了不受酷刑只得眼看著衙役們把辛辛苦苦收獲的糧食全部拉走。

大堂外來了一些灶君，這讓樹皮縣官措手不及。灶君也是神，任何神仙都不可得罪，縣官立刻吩咐衙役們把會議室打掃干凈，召集灶君們開會，縣官鼓勵大家有什么訴求盡管提出，只要能辦到縣官盡量替大家滿足。灶君們七嘴八舌發表意見，集中到一點就是吃飯問題。大家建議縣官去農村調研，了解尋常百姓的苦衷。

縣官無可奈何地兩手一攤，說這個問題嗎，這個這個問題嗎，我們已經逐級向上級領導反映，至今不見答復，咱這鍋小，煮不下這么大的牛頭。看樣子苦日子不過還得過，不過有啥辦法？

有灶君在下面低聲嘟囔：“你老人家說了等于沒說。”有的灶君比較現實，提議縣官：“您管我們一頓飯我們就走。”

縣官撓撓頭，表示為難，說我們縣衙也一樣，大家吃得定量飯，你們吃了我們就得餓肚子。這時兩個衙役抬進來一籮筐紅薯，說他們下鄉收糧時那家農民實在無糧可交，于是就收了一些紅薯。

灶君們一見紅薯兩眼放光，大家一哄而上，拿起生紅薯就啃。轉瞬間一籮筐生紅薯被灶君們吃完，樹皮縣官看灶君們確實可憐，抬進來一桶涼水讓大家連吃帶喝。灶君們吃完紅薯感覺縣官這里確實再無油水可撈，于是排起隊來走在山間的小路上，看見隊伍走過，扯起嗓子就唱：青山綠水響叮當，當兵吃糧去打仗，多時能見妻兒面？提起爹娘好悲傷。

那些領兵的將軍們看見灶君擾亂軍心，揚起皮鞭就打，灶君們索性不管不顧，唱得更加起勁：葡萄美酒夜光杯，欲飲琵琶馬上催，醉臥疆場君莫笑，古來征戰幾人回？將軍們把揚起的皮鞭高高舉起又慢慢放下，眼神里滿含憂傷。

那一天樹皮縣官坐著轎子下鄉催糧，催收皇糧國稅是縣官的主要業務，所謂的明鏡高懸只是一塊招牌。一群饑腸轆轆的孩子把縣官的轎子擋在村子外邊，向縣官討要吃喝，衙役們手執殺威棍想把孩子們趕走，孩子們問那些衙役：你們是不是也有爹媽？

樹皮縣官伸手制止了衙役們的行為，下了轎子詢問那些孩子：“你們為什么不去念書？”孩子們七嘴八舌地回答：我們長了這么大，不知道念書叫干啥。我們一生下來就沒有見過爸爸，我們伴隨著吃糠咽菜的日子長大，我們的飯碗里有媽媽的眼淚，我們從小就學會了耕地放羊。

樹皮縣官算一個有良心的官員，感覺到地里打不下糧食，讓老百姓拿什么納糧？所以，朝廷發展生產是頭等大事，但是丁夫們都去打仗，僅靠一些老人婦女兒童去發展生產無異于紙上談兵。不過縣官官小位卑，找不到反映問題的窗口，只能暗自嘆息，為老百姓的日子擔憂。

催糧回來后縣官徹夜難眠，決心上書皇帝，民生問題必須解決，經濟進入惡性循環，何談國家強盛！一個小縣官敢于挑戰領導權威，不知道長幾個腦袋？那封千言書幾經輾轉，最后竟然傳到忽必烈皇帝那里，看似無意卻有意，官員們懷揣不同心理，主要是想看看忽必烈把這件事情怎么處理。最大的可能就是把樹皮縣官拉來問斬，因為君王的意志不可置疑。

本來這樣的信函傳不到皇帝那里，偉大的忽必烈日理萬機，這些小事不屬于皇帝處理的范疇。可是忽必烈看了這封信后竟然引起了重視，感覺到發展生產的問題必須解決，適當減輕稅負也迫在眉睫，要不然朝廷和老百姓之間的矛盾日益加深，不利于長治久安。

忽必烈讓下面的工作人員調查上書人的歷史背景，想不到敢于諫言的竟然是一個縣官！樹皮縣官反映的所有問題都是事實，而且忽必烈也決定采納部分意見。但是，在如何具體對待樹皮縣官本人的問題上忽必烈皇帝陷入思考，并不是樹皮縣官反映的什么問題不對，而是恰恰全部正確，感覺到這樣的人不宜久留，留下來將有損于皇帝的權威。

忽必烈決定將樹皮縣官暗殺，因為樹皮縣官在老百姓中間有一定的影響，明目張膽處決擔心引起民憤。那一夜樹皮縣官正在睡覺，猛然間有人擊鼓喊冤，縣官急急忙忙穿上衣服升堂，原來是一座村子發生命案。天下著小雨，天黑路滑，縣官無法坐轎子，只得步行，走到半道上突然有人從后邊猛推了一把，樹皮縣官掉進深崖一命嗚呼。

其實樹皮縣官并沒有摔死，而是掛到一個樹杈上救了一命，每天早晨村里的孩童們不約而同，采集鴉雀蛋扔給樹皮，樹皮把雀蛋放進嘴里嘬吸，感覺涼絲絲非常愜意。灶君們把藤條擰成繩子，把樹皮老人從深淵里拽了上來。

從此后樹皮消失了，后來聽說當了山大王的軍師。