前言

可憐的人類，猶如嬰兒，蜷縮一角，迷失在巨大的宇宙搖籃中，努力探索著自己小小世界的邊際。不觸及宇宙邊緣，人類永遠不會停下探索的腳步！天文學已超出了一門科學的意義，它還代表了我們與宇宙這個萬物之源、人類誕生之所的基因聯系。有朝一日，當太陽變得過于炎熱、地球不再宜居之時，人類將再次深入宇宙，尋找棲身之地。

人類意識到自我與世界之后，便將目光投向天空。50年前，一名年輕的蘇聯空軍飛行員就乘坐裝備并不先進的宇宙飛船進入太空，實現了伊卡洛斯（Icarus）古老的夢想。但若要進一步邁向天空，唯有求助天文學。為了促進天文學的發展，科學家使用各種具備強大識別能力的電子眼探索太空，如伯納德·勒博弈爾·豐特奈爾（Bernard Le Bovier de Fontenelle）所說，宇宙“如同劇院里上演的一場大戲”。

我們心懷喜悅，撰寫本書，為的是與讀者分享這筆無與倫比的天文學財富。本書也完全可以命名為《美麗的宇宙》，因為天文觀測為我們提供了無數美到窒息的圖像，人們有時候禁不住思忖，究竟哪位現代藝術大師能有如此手筆！在欣賞圖像之美的同時，我們還應向所有醉心于觀測太空秀美絕倫景象的男士和女士致敬。正是這些科學工作者和藝術家的努力，我們如今才得以一窺宇宙大戲的幕后究竟……

自本書初版面世以來，人類關于宇宙的認識仍在不斷拓展。在這一新版（原書第3版）中，我們以時間為序列出200個主題，從已證實的宇宙起源（大爆炸）直至宇宙可能的結局（大坍縮），全面梳理了宇宙的歷史。讀者在本書中可以看到天文臺觀測整個宇宙時捕捉到的新圖像、試圖揭開宇宙謎團的科學家的肖像，還可以欣賞到藝術家創作的宇宙幻想作品……我們希望能夠把本書描繪成一幅新印象派（Neo-impressionism）畫作，逐步為讀者揭開宇宙最神秘的一面。

本書每個主題頁面均采用雙年表：左下角為以大爆炸為起點紀年的事件日期；右下角為公歷紀元的事件日期，公元前發生的事件標注為負數。但是，請讀者注意，因為阿爾伯特·愛因斯坦（Albert Einstein）提出光總是以恒定的速度傳播，否定了19世紀科學家提出的絕對時間，同時性的概念被限制于同一參考系內發生的事件，所以，本書所采用的年表僅適用于地球，而非絕對時間觀。倘若本書有幸在宇宙其他地方發表，則應采用另一年表。

本書中某些事件因在宇宙層面具有意義而收錄，如宇宙形成之初或宇宙可能結局中的事件。其他某些事件則更契合太陽系的具體情況，如從太陽形成直至其必然結局。此外，本書中的許多事件發生于人類歷史這個短暫的時期內，尤其是近4個世紀以來，重大發現發生的頻率越來越高。

事實上，直至17世紀晚期，彼時自信而強悍的歐洲人方才勉強把星象學與天文學區分開來，并開始接受宇宙極有可能是無止境的，甚至其中存在無數與地球相似的世界的概念。更令人驚訝的是，19世紀的大多數學者仍然認為人類所處的銀河系就是整個宇宙。而僅僅在20年前，人類對宇宙加速膨脹及其主導因素暗能量仍然一無所知。然而，如今所有的科學家都確信宇宙的四分之三都由仍然神秘的暗能量構成。

最后，我們簡要解釋本書在科學與歷史上所做的內容選擇。有些內容體現的是所謂的“普遍共識”；有些則是本書作者在權衡多個解釋或假說后的選擇結果，這些解釋或假說有時可能同樣有理有據。讀者可從書末參考文獻中了解本書某些內容在選擇上的科學依據。