灰姑娘的家離諾蘭鎮(zhèn)還是有些距離的，加上諾亞那批瘦馬也需要休息和進(jìn)食，等他們回到諾蘭鎮(zhèn)的時(shí)候天已經(jīng)大亮了。

而當(dāng)陽光落在街道和所有的建筑物上，諾蘭鎮(zhèn)的窮苦氣息就更加無處藏身。

說是貴族的領(lǐng)地，但這個(gè)鎮(zhèn)子實(shí)在……一言難盡。

豁了口的城門像是老人張開的嘴，兩扇蟲蛀的橡木板用生銹的鉸鏈勉強(qiáng)相連。衛(wèi)兵崗?fù)ぴ缢闪送炼眩八N薇從碎磚縫里探出帶刺的枝條，權(quán)當(dāng)是拒馬的替代品。

進(jìn)城的坡道早已被山洪撕成溝壑縱橫的傷疤，男爵祖父輩鋪設(shè)的條石七翹八裂，縫隙里鉆出成片的毒蠅傘。

所謂“領(lǐng)主大道”不過是條三匹馬寬的土路，兩側(cè)歪斜的夯土墻滲出陰濕的霉斑。諾亞的某位祖上曾異想天開要鋪石路，如今只留下五塊發(fā)黑開裂的石板嵌在泥漿里，像巨獸腐爛后露出的脊骨。

鐵匠鋪的殘?jiān)蠏熘敕噬媸荆蚱ぜ堖吔蔷砬l(fā)脆，畫著誰也認(rèn)不出的家族徽記。

大道的盡頭是一座并不寬敞的莊園，那便是布蘭度男爵世襲的“領(lǐng)主莊園”，而里面最顯眼的建筑就是諾亞平時(shí)居住的莊園城堡——這倒算是布蘭度家族以前還富足過的最后證據(jù)了。

但很可惜，好幾代布蘭度都沒有閑錢去保養(yǎng)一座需要重金維護(hù)的城堡了，如今也是變得非常破敗，放在夜里簡直像是座荒廢滲人的古堡。

等他們走進(jìn)城堡里，一眼就看見了許多用粗麻布簾子遮住的破洞窗戶，門廊石柱上留著些許刀斧劈砍的深痕，歪斜的橡木門上釘著張野豬皮充作裝飾，毛發(fā)脫落處露出密密麻麻的蛀孔。

空氣里滿是難聞的霉味，主堡的宴會(huì)廳只有幾張簡陋的桌椅，原本用于陳列盔甲架的騎士廊更是空無一物，就連領(lǐng)主高臺(tái)上的主座都顯得十分破舊。

窮，太窮了！

“不知道有沒有讓你失望呢？”諾亞側(cè)頭瞥了眼旁邊的少女。

“已經(jīng)很好了，領(lǐng)主大人。”灰姑娘的語氣已經(jīng)不像最初時(shí)那樣活潑，言行舉止甚至?xí)幸庾R(shí)地表達(dá)出恭敬的態(tài)度。“我非常高興您能將我領(lǐng)進(jìn)這么大的城堡里。”

諾亞笑笑，下意識(shí)想跟對(duì)方說不必叫“領(lǐng)主大人”，但話到嘴邊又算了。

還是等辛德瑞拉緩緩再說吧，過分的熱情只會(huì)讓她感到更不適應(yīng)。

“先去吃早餐吧——我之前沒開玩笑，時(shí)間真的剛剛好。”

辛德瑞拉順從地點(diǎn)點(diǎn)頭，跟在后面。

他們穿過正廳來到餐廳，老舊但被擦拭得一塵不染的木桌上早已擺放好了兩份還冒著熱氣的面包和牛奶。

辛德瑞拉一開始還有些驚訝，不知道諾亞是怎么提前安排好廚房做兩份早餐的——他們才剛進(jìn)門。

直到，她看見一個(gè)黑色長發(fā)的漂亮女人裹著圍裙從內(nèi)屋走進(jìn)餐廳。

女人的長發(fā)被她梳理得一絲不茍，五官端正，身材雖然并不飽滿但足夠高挑，眼睛是明亮的淡藍(lán)色，整個(gè)人散發(fā)著一種嚴(yán)肅的氣質(zhì)，年齡看起來在二十四五左右。

四目相對(duì)的一瞬間，兩人都有些意外。

倒是諾亞最先開口：“這位是辛德瑞拉，剛加入諾蘭鎮(zhèn)的新人；這位是維蕾塔，我的……”

說到一半諾亞卻露出了糾結(jié)的神情，好像不知道該怎么介紹了。

名為維蕾塔的女人倒是像和諾亞非常熟絡(luò)一般，接下去自行介紹了：

“我是領(lǐng)主大人的貼身女仆長、禮儀導(dǎo)師，城堡的管家，領(lǐng)地的財(cái)務(wù)與糧食管理者。”

一人身兼數(shù)職，也難怪諾亞一時(shí)間不知道該怎么說了。

“很高興認(rèn)識(shí)你，維蕾塔小姐。”辛德瑞拉主動(dòng)與對(duì)方握手以示友好，接著目光又落到桌上的兩份早餐上。

這下她就明白了。

兩份早餐，一份是諾亞的，一份是維蕾塔小姐的。

諾亞當(dāng)然也提前想到了會(huì)有這一刻，趕忙說道：“維蕾塔，你吃完之后再給辛德瑞拉小姐做一份吧，我等她一起吃就行。”

辛德瑞拉擺手想要拒絕，可維蕾塔已經(jīng)轉(zhuǎn)身走進(jìn)廚房了——她也不想在領(lǐng)主大人之前吃。

所幸熱熱面包和牛奶并不用多久，她很快就捧著另一份早餐回來了。

三人落座，維蕾塔卻有意無意地觀察著辛德瑞拉這個(gè)“新人”。

終于，在三人都吃飽之后，她嚴(yán)肅地望向諾亞，開門見山問道：“您昨晚是去參加王子殿下的舞會(huì)了，對(duì)吧？”

“是。”諾亞點(diǎn)點(diǎn)頭。

“辛德瑞拉小姐是您的舞伴？”

“嗯……不是。”

聞言，維蕾塔當(dāng)即嘆了口氣。

她注意到了辛德瑞拉滿臉的憔悴和眼睛里的痛苦，再聯(lián)想諾亞白天才回來的時(shí)間點(diǎn)一事……

這么漂亮的小姑娘，會(huì)自愿加入諾蘭鎮(zhèn)這種邊陲封地？

她有些生氣。

但最后一怒之下也只是怒了一下。

“領(lǐng)主大人，我希望您搞清楚諾蘭鎮(zhèn)目前的情況。”她嚴(yán)肅道，“下個(gè)月的冬至日就是最后的債務(wù)期限，而我們現(xiàn)在的財(cái)政情況您應(yīng)該也很清楚。”

顯然，她是把辛德瑞拉當(dāng)成諾亞從外面帶回來玩的花瓶了——甚至很有可能是用強(qiáng)搶的方式帶回來的，也會(huì)給整個(gè)諾蘭鎮(zhèn)帶來不確定的風(fēng)險(xiǎn)。

雖說人口就是第一生產(chǎn)力，但前提是人愿意且有能力干活才行。

“我能干活的。”辛德瑞拉的語氣并不強(qiáng)硬，但很堅(jiān)定。“我能干很多活，不會(huì)在這里白吃白住的。”

維蕾塔又是一聲嘆息，不置可否，說完就獨(dú)自去收拾餐桌和廚房了。

諾亞倒是很淡然，沒有解釋什么——他總不能跟維蕾塔說辛德瑞拉其實(shí)是個(gè)“女巫”，能用魔法的力量幫助諾蘭鎮(zhèn)吧？

“沒事的，時(shí)間會(huì)證明一切。”諾亞抿了口熱牛奶，示意辛德瑞拉不必追上去解釋。

后者猶豫片刻，還是沒有站起來。

“一夜未眠，還是去休息一下吧，待會(huì)我會(huì)讓維蕾塔幫你收拾一個(gè)房間出來，以后你就住在莊園里。等休息好了，我?guī)愕芥?zhèn)上好好逛一圈，給你介紹一下。”

“感激不盡，領(lǐng)主大人。”這次少女恭敬的態(tài)度里還夾雜著真誠的感激，“我會(huì)努力工作報(bào)答您的，等我攢夠了錢就搬出去。”

諾亞無所謂地?cái)[擺手。

而就在他們準(zhǔn)備到主堡二層去的時(shí)候，維蕾塔又從廚房走了過來。

“還有一件事。”

她依舊是那種面無表情的高冷模樣，聲調(diào)也是一如既往的嚴(yán)肅：

“昨夜哈里斯男爵的人捎來口信，說他們那邊這個(gè)月也像往常一樣需要我們特產(chǎn)的紅尾鐵礦，越多越好。”

“但這次那邊明說了需要我們這邊加急運(yùn)送而非派人過來取，如果超過三天沒有送到就不要了，而如果能在三天內(nèi)送到他們?cè)敢獬?.2倍的價(jià)格收購。”

說著，維蕾塔又做出了思考的表情。

“正常來說如果運(yùn)送的鐵礦數(shù)量少一點(diǎn)，我們的馬車也勉強(qiáng)能在三天內(nèi)送達(dá)，但……因?yàn)槟蛲沓鱿钑?huì)的原因，鎮(zhèn)上唯一的馬匹已經(jīng)連續(xù)十幾個(gè)小時(shí)沒有好好休息了，恐怕很難。”

“您考慮一下這件事吧，不行的話我就讓礦場(chǎng)那邊先不把紅尾鐵礦拉出來了，這筆生意做不了也是沒辦法的事。反正就一車的礦也賺不了太多。”

聞言，諾亞點(diǎn)了點(diǎn)頭。“好，我知道了，這件事我會(huì)處理的。”

維蕾塔應(yīng)聲告辭，也不覺得她家領(lǐng)主能怎么處理——諾蘭鎮(zhèn)的運(yùn)輸能力一向堪憂，基本都是靠別人來采購的，這筆交易確實(shí)不太可能拿得下來。

但她不知道的是，諾亞卻對(duì)這樁生意勢(shì)在必得。

而且，他有信心賺一筆大的。

他將杯中熱奶一飲而盡，視線落在了桌對(duì)面顯得有些局促不安的少女身上。

“親愛的辛德瑞拉小姐，你的到來確實(shí)是幫了諾蘭鎮(zhèn)一個(gè)大忙啊……”