次日清早凈空把韋少孜召來，又給他分派個差事，這次卻是去他族叔韋鶴爵家為他嬸娘祝壽。韋少孜一聽大感頭痛，連連推辭說自己父親在世時和他家尚有來往，這兩年自己混得不成樣子，已經(jīng)和他們斷了往來，貿(mào)然前去只怕不好。凈空指著四色禮物說：“這些東西雖然算不上名貴，到底也是有些分量的。你只管去，老僧擔(dān)保你不會被趕出來。”韋少孜無可奈何，只得領(lǐng)命而去。
韋鶴爵住在京城西北角的義寧坊，與開遠(yuǎn)門只不過兩射之地，再往北就是漢代長安城舊址，平素?zé)o人居住。在市井傳言中，西北四坊是狐仙出沒之處，不能輕易招惹，所以即便是春秋游冶之時這里也異常冷清。按理說韋鶴爵是名門之后，本人又為官京城多年，家資饒有富余，即便是最繁華的平康坊或是勝業(yè)坊的大宅子也買得起，可他卻偏偏在義寧坊一住多年，并且絲毫沒有搬遷的意思。他家只有一仆一婢，同樣也多年未曾替換，這也讓韋少孜百思不得其解。其實剛才凈空吩咐他時有件事他沒好意思提，在他父親韋用楫去世后他曾到韋鶴爵家打過幾次抽豐，族叔那里倒沒什么，他這嬸娘鄭氏卻是個厲害角色，幾番話擠兌得他無地自容。鄭氏出身滎陽士族，門第比京城韋氏尚高出一截，韋少孜哪敢隨便招惹，自此不敢登門拜訪。
韋少孜硬著頭皮來到韋家，見門頭仍是昔年模樣，那老仆穿著一身新袍，候在門外迎接賀客。老仆見韋少孜穿戴非比往日，手里又滿滿當(dāng)當(dāng)?shù)靥嶂Y物，心中不免納罕，嘴上卻十分客氣：“十郎今兒個怎么有空？好長時間沒見過來。”韋少孜說道：“今天是嬸娘壽誕，小可哪敢不來？只盼嬸娘不要嫌棄。”說著極自然地拉過他的手塞了幾枚銅錢。老仆笑道：“主人主母都是寬宏大量之人，怎么會嫌棄你們這些做晚輩的？主人在外間陪客人說話，你只管進(jìn)去。”韋少孜謝過老仆，先去拜見了韋鶴爵，又去內(nèi)堂叩見了嬸娘。嬸娘收下了他的禮物，卻仍不忘揶揄：“十郎這回可是長進(jìn)了。”韋少孜垂手肅立：“侄兒之前頑劣，行事多有乖張，還請嬸娘海涵。”鄭氏今天心情大好，臉上有了笑模樣：“嗯，你今天有心了，一會吃了飯再走。”
韋少孜原打算直接回去，轉(zhuǎn)念一想有便宜不占太過吃虧，就在婢女的指引下獨坐一副座頭，桌上有水晶龍鳳糕、花折鵝糕、胡餅、炙羊肉、蘭香鶉羹、生魚鲊，他胡亂吃了一些，直到吃得再也吃不下任何東西方才停箸，和族叔道了別出來，仍沿原路往回走。
臨到西市之時正聞開市鼓響，他正好有些倦了，尋思著到西市坐一會再走也不遲。西市占有兩坊之地，內(nèi)里又被兩縱兩橫四條坊街分作九爿，其中東南角這一處是卜肆、墳典肆、寄附鋪、飲子藥家等的聚集之地。韋少孜繞過嚴(yán)君平卜肆，后面大柳樹下卻有一個賣竹木玩具的老者，見到他招呼道：“十郎可是要買些玩意兒？小老兒這里有新做的彩繪木鳧、腰籃、響魚、草編粽子，個個都絕頂有趣！”韋少孜認(rèn)得這老者姓獨孤名五七，自他幼時就在此地賣這些東西，韋用楫之前也常帶他過來，有時也立住腳和老人聊上一會兒，以此算是舊識。他往前湊了湊，見那彩繪木鳧栩栩如生，木鳧翅膀下面中空，估計可以浮在水面上。他問獨孤老兒：“此物賣價幾何？”獨孤五七回答：“要價二十五文，實價二十文。”韋少孜排出二十枚銅錢，老兒將木鳧遞給他。他瞅見柳樹下有個納涼的位置，就和老兒打聲招呼，倚靠柳樹席地而坐，有一搭沒一搭地和老人聊天。
正午時分行人稀少，大柳樹旁邊又是秋季處決囚犯的地方，韋少孜在那里坐了半晌，竟不見旁人來照顧生意。獨孤老兒和他訴苦，說今上即位以來和河北藩鎮(zhèn)交惡，如今又有逆賊李希烈造反，生意比往年加倍難做。偏生圣旨又加了除陌錢，他如今的收入僅夠維持父女兩人吃喝，有時甚至還入不敷出。韋少孜想起了自己的經(jīng)歷，頭一陣子京城推行稅間架，就是以房屋內(nèi)間架多少納錢，他家的房子四外漏風(fēng)，就這樣也被坊正索要了五百錢。除此之外種茶要交茶錢，釀酒有榷酒錢，就連賭博也有逢十抽一的助軍錢。京城之內(nèi)尚且如此，未服王化地界的百姓生活可想而知。韋少孜安慰獨孤老兒幾句，又問起他女兒獨孤鹢。獨孤老兒眼里有了一絲活泛氣息：“這丫頭如今也十六了，我這手藝她不肯學(xué)，就在后面的酒肆當(dāng)壚賣酒，總好過那些無所事事的無賴子。”
兩人正在說話，忽聽南面一陣大嘩，跟著就見幾個中使引著一群如狼似虎的軍士過來。獨孤老兒慌忙將東西往身后藏，卻早被那些人看在眼里。一個中使手提馬鞭大喇喇地過來：“兀那老兒，你這些玩意兒都被宮市選中了，待會兒一并送到含光門去！”獨孤老兒苦著臉哀求：“小老兒全憑每日賺幾文錢過活，東西都被官家收走，叫小老兒可怎么活呀！”中使眼皮一翻：“你活不活又能怎地？告訴你能被宮市看上是你的造化！”
韋少孜看不下去了，忍不住挺身而出，不料那中使抬腳就把他面前的木鳧踩個粉碎：“瞧你們就是一伙兒的！再敢強辯就送你到官！”韋少孜犟脾氣上來了，一擰脖子就和中使?fàn)幷撋狭恕Ｖ惺共荒蜔┑匾凰︸R鞭子，饒是韋少孜躲閃得快還是被抽中膀臂，立時火辣辣地作痛。這回輪到獨孤老兒代他向中使求情了。可中使驕橫慣了，平時哪敢有人捋虎須？他一指韋少孜喝令軍士：“把他與我拿下了！”眾多軍士嗆啷啷亮出兵刃，韋少孜見勢不妙，舍了獨孤老人就往外跑。那些軍士仗著人多，列成數(shù)隊從后緊追。
韋少孜腳程輕快，軍士多數(shù)身披兩當(dāng)鎧，跑起來有所阻礙，因此很快就拉開了距離。可等到出了西市情況又有所不同，那些軍士多數(shù)乘馬而來，馬匹就系在坊街入口的拴馬樁上，他們紛紛騎上馬，大聲吆喝著急追。兩條腿畢竟比不過四條腿，韋少孜偷眼瞟見他們越追越近，不由心下著慌。正沒理會處，忽聽身后嘩啦啦兩聲巨響，卻是兩個巨大的酒壇跌得粉碎。酒壇里美酒灑了出來，滿街上都是撲鼻的酒香。那些軍士害怕酒壇碎片傷到馬蹄，先后都勒住韁繩，轉(zhuǎn)到別的大街包抄。韋少孜呆了一呆，就聽耳邊傳來一個極輕極柔的聲音：“還不快跑！”韋少孜環(huán)目四顧，卻沒發(fā)現(xiàn)是誰在提醒自己。他也不管許多，悶頭轉(zhuǎn)過拐角，猛跑了一陣之后一頭扎進(jìn)坊墻旁的粥鋪之中，料想那些軍士不會找到自己，輕輕呼出口氣。
他原想坐上一時三刻再走，哪知剛剛坐定，外面忽而進(jìn)來一個頭包青巾手搖紙扇的教書先生。他定睛一瞧不由吃了一驚，原來此人正是沈懷丘。他正起身欲逃，沈懷丘紙扇已點在他肩上，示意他不忙走。韋少孜低聲喝問：“你待要怎樣？”沈懷丘瀟灑地將紙扇掖入懷中：“沈某昨天回去想了想，覺得事情還應(yīng)著落在老兄你身上。”韋少孜近乎失態(tài)地咆哮道：“我已說過與此事無關(guān)，你盡可去問旁人！”
沈懷丘淡淡道：“你休要吵嚷，聽沈某把話說完。這群流人雖說得了銀子，辦理關(guān)防還需幾天，正好讓我們把事情弄清楚。我已打探出流人中有個叫柳啟的泥水匠是這群人的主心骨。他平生最愛玩葉子戲，昨晚一直流連在賭坊中。沈某聽說你玩葉子戲也有幾手，就煩請你出面和他親近親近。”韋少孜不肯受他拿捏：“我又不是你手下的不良人，憑什么聽你的？”沈懷丘不慌不忙，探手從懷里摸出一疊文書在他眼前一晃：“去年春天青黃不接時有人倒賣接濟(jì)原州的軍糧，其中就有韋郎吧？沈某手里的這份文書便是目擊者的口證，若是交到官府，韋郎吃飯的家伙可就有些不大穩(wěn)便。”
韋少孜不覺遲疑，這事他的確參與其中，但只不過是聽差的小角色，幕后主使是誰他都不清楚，最后也只不過分到一石豆菽。但沈懷丘一旦鬧將起來那罪名可就大了，最次也要流三千里至遠(yuǎn)惡軍州，弄不好真得丟了腦袋。心念電轉(zhuǎn)之間，他語氣不由軟了：“沈頭領(lǐng)何必如此，適才那番話我和您開玩笑的。不過我和那柳啟又不熟悉，他也不一定愿意和我親近。”沈懷丘篤定地說：“這你不需擔(dān)心，你只消按沈某吩咐去做便了。”話說到這份上不由韋少孜不聽從，他只能點頭應(yīng)承。
在沈懷丘的安排下，韋少孜乘坐馬車從長安縣回到萬年縣，來到了勝業(yè)坊一戶不起眼的宅院之中。這宅院沒掛賭坊專用的雉雞旗，顯見是私設(shè)座頭的隱秘賭處。韋少孜人一到，立刻被安排換了一身折領(lǐng)大袖長衣，瞧來便是世家公子模樣。在仆人的帶領(lǐng)下他來到了宅院后面，這里卻是一處小小的園子，亭臺樓榭幽溪山石無一不備，布局頗顯工巧玲瓏。那亭子建在水流環(huán)繞的小島上，里面坐了兩個人各持酒卮對飲。見到韋少孜過來他二人一同起身，矮胖饒須的自稱是濮州人曹復(fù)賢，高瘦白凈的則說是同州大荔人惠公武。兩人均是此間主人好友，又酷好葉子戲，時常在此處與四方豪客一擲千金。韋少孜捏造個姓名盧十三，說自己在魏博進(jìn)奏院任牙官。他二人也并未起疑，連稱盧公子年紀(jì)輕輕就得此間主人賞識，想來定有過人之處。仆人為韋少孜奉上酒爵，韋少孜與他二人推杯換盞，但覺酒味醇厚綿長，與市井村醪滋味大異。他雖是好酒之人，卻怕露出破綻不敢多飲。約莫一刻鐘上下，外面仆人又引進(jìn)一位大漢，此人膚色黧黑，看似貌不驚人，脖子上卻掛著一個犛牛骨雕成的雄鷹。韋少孜心下明白，此人大約就是那泥水匠柳啟了。果不其然，他自我介紹說祖籍河?xùn)|蒲州，最近剛剛征發(fā)到京城，經(jīng)人介紹才知道有這么個去處。
四人團(tuán)團(tuán)坐定之后，仆人送上賭錢用的葉子牌。這葉子牌有春夏秋冬四種花色，上面各記有萬貫、十萬貫、索子等名目，四人各有牌籌若干，以牌面組合決出勝負(fù)。韋少孜懷中有一張沈懷丘留給他的一百兩魏博飛錢，可去魏博進(jìn)奏院換成銅錢。他見那三位似乎均是有備而來，頭幾次出手便十分謹(jǐn)慎，不敢輕易下注。那柳啟下注出牌卻是大開大合，贏得快輸?shù)靡部欤瑢斱A似乎并不看重。曹復(fù)賢一直在搖頭晃腦，嘴里念叨著“千金散去還復(fù)來”，可韋少孜分明看到他小有盈余。惠公武坐在那里穩(wěn)如泰山，看不出什么表情波動，估計是個厲害角色。韋少孜既怕被他們看輕又怕露出馬腳，心下惴惴難安，不多時額角已隱隱現(xiàn)出汗珠。
忽見柳啟把牌一摜：“河魁奪魄！不好意思啊諸位，這局又是柳某占先。”抬眼瞥見韋少孜有些局促：“盧公子這是怎地了？今天天氣也不十分炎熱。”韋少孜忙加以遮掩：“適才和曹兄、惠兄吃了幾盞酒，這會兒都發(fā)汗出來了。柳兄真是好手氣，這會兒已連贏三臺得位、瑞生九鼎、河魁奪魄三局，小弟今天怕是要甘附驥尾了。”
柳啟豪氣頓生，單手叉腰笑道：“這是諸位照看！咱們今天來這里耍錢，不就圖個痛快嗎？”曹、惠二人齊聲應(yīng)和，曹復(fù)賢呷了口酒還謅了句詩：“莫思身外無窮事，且盡生前有限杯。”韋少孜聽到他引用杜甫詩句，不覺來了興致，也湊趣說：“世事浮云何足問，不如高臥且加餐。”這句話讓柳啟對他產(chǎn)生了興趣：“盧公子也是雅人呵！”韋少孜自謙道：“不敢，胡亂讀過幾年書，在方家面前是不敢賣弄的。”柳啟聽著十分受用：“柳某只不過做點粗笨活計，毛錐子的事是一竅不通的。不過若是像盧公子這樣胸有大才的俊杰，柳某卻仰慕得緊。聽盧公子的口音，也是在京城寓居多年的？”韋少孜忙說：“隨家父來的，已經(jīng)小十年了。”柳啟道：“這就難怪了。令尊如今也在進(jìn)奏院為官吧？”韋少孜面現(xiàn)哀戚：“家父亡故已有兩載，區(qū)區(qū)這個位子就是蔭庇得來的。”柳啟啊呦了一聲：“沒想到觸到了公子痛處，希望公子不要見怪。”韋少孜連忙擺手：“不知者不罪，何況家父一向大度，對此不會介懷的。”話鋒一轉(zhuǎn)，他也問起柳啟的出身。柳啟倒沒含混，將自己小時候如何逃避兵燹，如何拜師學(xué)藝，如何被吐蕃人擄走都說了，唯獨對去吐蕃后的事他語焉不詳。曹復(fù)賢見柳啟不愿多提，找了個由頭將話岔開，韋少孜再沒找到問話的機會。
宵禁之前四人盤點損益，柳啟贏了五十多緡，韋少孜小虧，曹惠兩人各輸了二十多緡。柳啟極是高興，叫過仆人賞了五百錢，又叫他去烹些飯菜。仆人得令而出，不一時置辦了四個小菜。幾人在亭子中秉燭小酌，約定次日再來聚首。
韋少孜回到楚國寺，凈空長老尚未安寢，問他為何這個時辰才回。韋少孜早在路上已想好說辭，他說族叔今天高興，又請了雜耍班子，他在那里幫忙招待客人所以拖到很晚。凈空長老沒說什么，只是催他早點休息，明天還要去拜會幾位諫官。
次日一早凈空長老又準(zhǔn)備好了幾個精致的盒子，吩咐他依次送給幾位諫官，有什么消息不必訴諸紙筆，只在心里默記即可，韋少孜都應(yīng)承下來。這件事他至巳正方才辦妥，那些諫官臨行前多少都有幾句莫名其妙的話，他也不敢多問，只默默背誦下來向凈空長老交差。凈空長老留他在寺內(nèi)用膳，韋少孜推說不餓，出了晉昌坊直奔昨天的宅院。
柳啟等三人已在亭中相候，曹復(fù)賢問他今日怎生來遲，韋少孜撒謊說進(jìn)奏院推官有事，做屬下的沒法分身。柳啟不經(jīng)意地問道：“最近這幾年河北藩鎮(zhèn)與朝廷交惡，進(jìn)奏院成了是非之地，居然還會有事？”韋少孜神情自若地說道：“這殺才一向多事，外加看不上盧某，我這也是無可奈何。”柳啟幫腔罵了幾句，又說朝廷里這種官員多得很，不用理會他們。說話間仆人送上葉子牌，四人仍和昨天一樣賭錢。
韋少孜惦記著完成沈懷丘交付的任務(wù)，心思有些不專，不知不覺間已輸出去三十緡。一直很少開口的惠公武說話了：“盧老弟好像有心思呀？”韋少孜正愁沒人起話頭，借機說道：“還不是被朝廷的事鬧的！你們聽說了嗎，前兩天有個吐蕃流人被射死了，朝廷到處搜捕兇犯，還派了個刑部員外郎到我們進(jìn)奏院核驗名冊搜查內(nèi)外，總之對我們不放心。我就想不明白，朝廷怎么那么嫉恨我們！”惠公武勸說道：“盧老弟，你得這么想，魏博、成德、相衛(wèi)這幾鎮(zhèn)都是反正過來的，朝廷無力管轄，也不收繳賦稅，牙兵牙將只認(rèn)節(jié)度使不認(rèn)朝廷，像這樣朝廷怎生放心得下？但凡有個風(fēng)吹草動，主事的定然先想到你們呀！”韋少孜說：“理是這么個理，可這些人似乎還有別的目的，也不知他們在找什么，反正瞧著鬼鬼祟祟的。”
柳啟忽然道：“朝廷疑忌你們干的這事毫無道理。在柳某看來倒像是他們自己做的手腳。”韋少孜見他終于肯開口心下暗喜，臉上卻是不動聲色：“何以見得？”柳啟說道：“實不相瞞，柳某當(dāng)日也在官廨之前，對此事瞧得一清二楚。那支箭是京城諸衛(wèi)專用，旁人無法獲得，自然是朝堂上有人指使的可能更大。而且我們這些流人是從四方征召而回，有來自劍南的，山南的，最遠(yuǎn)的甚至來自朗州。我們之前素未謀面，因為同病相憐聚到一起，那天可以說是完全自發(fā)的。無論是回紇、吐蕃還是契丹，甚至包括河北藩鎮(zhèn)在這么短的時間內(nèi)很難得知消息，自然更不可能做出反應(yīng)。但朝廷官員就不同了，他們手下的暗探遍布城內(nèi)的每一個角落，若想做出應(yīng)對簡直易如反掌。”
曹復(fù)賢點頭應(yīng)是：“的確如此，可他們光天白日地殺人，所為又是何事？”惠公武說道：“那就不好說了。朝廷這些年行事顛倒，荒謬絕倫的事也非一樁。有大功而不賞的，有小過而遭陷的，不滿的人多的是。源中丞休出使回紇九死一生僅被署為光祿卿，武義可汗聞之尚且詫異，遑論天下有識之士！”柳啟提醒他：“呦呵惠老兄，你這話可有些大逆不道呀！你我身份不同，柳某說了也不會怎么樣，你這話要是傳出去可就要吃板子。”惠公武并沒有被嚇住：“三位都是人生知己。這話出我之口，入君之耳，外人怎會得知？柳兄放寬心便了。”
韋少孜問道：“那依幾位高見，此事會如何收場？”惠公武道：“還能怎么收場？至多找個待決的死囚，將一應(yīng)罪名都安在他身上，過一陣在西市開刀問斬，然后卑辭厚禮移函吐蕃大論，他們不追究這事也就不了了之了。”韋少孜承認(rèn)他說的有道理，跟著感嘆一句：“只可惜那少年郎了。”柳啟嘆道：“柳某和此人也只是萍水相逢，只知道他姓駱，原籍潞州上黨，說起來和柳某同屬并州人氏。他這次首倡大義不幸殞命，在柳某看來真如舍身喂虎割肉飼鷹，柳某此生定當(dāng)銘記在心永志不忘。”說到此處他虎目含淚，顯然動了真情。韋少孜安慰道：“他為眾人而死，眾人皆當(dāng)永懷恩情，吐蕃贊普和大論也會有所賞賜的。”柳啟目光下垂：“大論哪里會注意到這么個小人物？更何況駱兄弟父母早故孑然一身，就是有賞賜又能給誰？罷了，不說此事了，咱們還是接著押注。”
柳啟雖然情緒低沉，但抓到的牌卻出奇地好，這天又是大贏特贏，韋少孜心思全不在此，自然又輸了一些，到晚上一盤算竟然輸了四十多緡。曹復(fù)賢今天小賺，他興致勃勃地邀請三人明天再來。柳啟卻推說明日有事，須當(dāng)隔兩天再來。
柳啟和韋少孜先后告退，韋少孜出了勝業(yè)坊正往前走，忽然背后有人喊“盧公子”。韋少孜轉(zhuǎn)回身去見柳啟疾步追來，忙問道：“柳兄可是有事？”柳啟道：“盧公子若不急著回去，柳某再和盧公子小酌幾杯如何？”韋少孜猜測他有話要說，當(dāng)下點頭同意。
柳啟攜了韋少孜的手，同至平康坊酒肆之內(nèi)。柳啟要了向隅的座頭，隨意點了幾樣時鮮可口的小菜。待店小二將溫好的美酒端上桌，柳啟親自給韋少孜斟滿，手持酒觴說道：“盧公子且飲此杯。”韋少孜慌忙離座：“柳兄何必如此客套？”柳啟道：“適才聽盧公子說在進(jìn)奏院當(dāng)差，可否為柳某引見一下進(jìn)奏官？”韋少孜心中暗罵沈懷丘，之前的說辭都是沈懷丘教他說的，其實他對魏博進(jìn)奏院所知了了，柳啟若是深究他一時三刻便會露餡。可眼見柳啟目光炯炯地等他回答，韋少孜也只能硬著頭皮應(yīng)付：“承蒙柳兄抬愛，小弟不勝榮幸。只可惜小弟官微職卑，與進(jìn)奏官相隔甚遠(yuǎn)，實在沒有把握。”柳啟以為他怕麻煩，從袖中取出一個白玉鳳首觽，此物玉色晶潤，鳳首天然浸染一抹丹紅，顯得十分富麗清雅。柳啟道：“柳某愿以此物拜上進(jìn)奏官，就煩勞盧公子了。”韋少孜推辭不得只能收下，他尋思柳啟既然拿出這么貴重的東西，所謀定然非輕，自己應(yīng)當(dāng)盡早抽身才是。
可當(dāng)他把白玉鳳首觽拿給沈懷丘時，沈懷丘卻不容他脫身：“韋郎既已應(yīng)承沈某，如何可以半途而廢？據(jù)沈某所知那柳啟并非善類，他如發(fā)覺上當(dāng)受騙你就是有兩個腦袋也不夠砍的。何況韋郎還從沈某這里預(yù)支了一百貫，和你交待一句，沈某這錢是從千福寺賃的，你要是想活命就陪沈某把這出戲演下去。”韋少孜結(jié)結(jié)巴巴地說：“可我并不認(rèn)識進(jìn)奏官，也不知曉他們行止禮儀，我怕露出馬腳壞了你的大事。”沈懷丘沉聲道：“有沈某在，你怕什么？明天你且不要露面，待后天沈某扮成進(jìn)奏官，與你一同見他便了。”韋少孜吃驚地大張嘴巴：“你——”沈懷丘不耐煩地?fù)]揮手：“好了，你也別多問了，總之一切按我吩咐去做，千萬不要節(jié)外生枝，否則就算他饒過你沈某也不會饒過你！”
韋少孜知道上了賊船，哭喪著臉說道：“沈頭領(lǐng)，我這下可被害苦了！”沈懷丘拍著他的肩膀以示安慰：“等這事查問清楚，沈某愿將所受賞賜分一半與你！”韋少孜知道朝廷入不敷出，這賞賜多半有名無實，分不分有啥區(qū)別？可沈懷丘目光殷殷，不容他再行分辯。