御花園的牡丹開得正盛，層層疊疊的花瓣在暮春的風里搖曳生姿。皇后貂蟬斜倚在朱漆雕鳳的欄桿旁，指尖輕輕捻著一朵魏紫，嫣紅的蔻丹與花色相映，卻襯得她眉眼愈發冷冽。

“娘娘，皇貴妃們的轎輦往這邊來了。”貼身宮女低聲稟報。

貂蟬唇角微勾，眼底卻凝著霜。“來得倒是巧。”她松開手，任由那朵牡丹墜入泥中，被金線繡鳳的履尖緩緩碾過。

大喬的轎輦最先轉過九曲回廊。她今日著了件天水碧的廣袖留仙裙，發間一支累絲金鳳步搖輕晃，襯得人如畫中仙。可那雙杏眼里藏著的鋒芒，卻在瞥見地上殘花時陡然銳利。“姐姐好雅興。”她掩唇輕笑，袖中帕子卻攥得死緊，“這魏紫可是番邦貢品，陛下昨日才贊過‘艷冠群芳’呢。”

貂蟬撫了撫鬢邊赤金鳳釵，笑意不達眼底：“花開堪折直須折，妹妹說是不是？”

小喬自姐姐身后探出身來，鵝黃衫子隨風輕揚，一派天真模樣。“皇后娘娘教訓得是。”她歪頭瞧著泥污里的花瓣，忽然拍手笑道，“只是這花兒若知道自己被比作‘群芳’，怕是要羞死了——畢竟宮里誰不知道，怡妃妹妹的‘瑤臺玉’才是真正的稀世珍品？”

話音未落，遠處傳來環佩叮咚。怡妃夢瑤扶著宮女的手裊裊而來，月白紗裙上銀線繡的曇花在日光下若隱若現，恰似她面上那抹似有若無的笑。“幾位姐姐在聊什么這般熱鬧？”她眼波流轉，故意將腕間皇帝新賜的翡翠鐲子露了半截，“莫非是嫌妹妹來遲了？”

假山后忽有冷笑傳來。南貴嬪關銀屏一襲絳紅騎裝，馬尾高束，腰間軟劍穗子隨步伐颯颯作響。“怡妃妹妹這鐲子成色真好。”她指尖撫過劍穗上那顆東珠——那是去年秋獵時皇帝親手系上的，“可惜比起夏嬪妹妹的羊脂玉禁步，終究少了些……體統。”

被點名的夏嬪趙爍正坐在涼亭里煮茶。素手執壺間，袖口滑出一截雪腕，上頭赫然一道淤青。她恍若未覺旁人目光，只輕聲細語道：“關姐姐說笑了。陛下昨日不過見臣妾煮茶燙了手，才賞了這無用玩意兒。”說著將茶盞推向眾人，“新焙的蒙頂甘露，各位姐姐嘗嘗？”

亭中霎時死寂。貂蟬盯著茶盞里浮沉的嫩芽，忽然想起昨夜皇帝留在怡妃宮中的消息；大喬瞥見夏嬪腕上淤青，想起太醫曾說皇帝近來喜用金鏈縛人手腕；小喬低頭嗅茶香，實則盤算著如何將皇帝賞給南貴嬪的東珠弄到手；怡妃撫著翡翠鐲子，心里冷笑這淤青分明是昨夜皇帝掐著自己腰時留下的；關銀屏摩挲劍穗，盤算著夏嬪這“柔弱”模樣還能裝多久；趙爍卻望著眾人各異的神色，茶霧氤氳中掩去眼底一抹譏誚。

風過回廊，吹落一樹海棠。碎紅紛揚里，六位美人言笑晏晏，可那笑意未及眼底便化作刀光——畢竟在這深宮里，真正的花，從來都是血澆灌的。

“娘娘，怡妃方才往這邊來了。”貼身宮女低聲稟報，聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了這滿園春色。

大喬指尖一頓，眸中閃過一絲譏誚，慢條斯理地收回手，攏了攏袖口，淡淡道：“本宮倒是許久未見她了，今日倒巧。”

話音剛落，遠處便傳來一陣銀鈴般的笑聲，嬌媚入骨，聽得人耳根發軟。怡妃夢瑤著一身杏色紗裙，裙擺輕盈如蝶，蓮步輕移間，腰間環佩叮咚作響。她眉眼如畫，唇若點朱，一雙杏眼顧盼生輝，偏生眼尾微微上挑，透著一股子嬌蠻勁兒。

“喲，這不是皇貴妃姐姐嗎？”夢瑤笑吟吟地走近，福了福身，動作敷衍，眼底卻閃過一絲挑釁，“姐姐今日氣色真好，這牡丹襯得您愈發雍容華貴呢。”

大喬唇角微勾，笑意不達眼底，淡淡道：“妹妹謬贊了，本宮不過是閑來賞花，倒是妹妹，今日打扮得如此嬌艷，莫不是有什么喜事？”

夢瑤掩唇輕笑，眼波流轉：“姐姐說笑了，妹妹不過是見這花開得盛，心情愉悅罷了。”她頓了頓，故作天真地歪了歪頭，“倒是姐姐，聽聞近日陛下常去您那兒，妹妹真是羨慕呢。”

大喬眸色一冷，指尖微微收緊，面上卻依舊從容：“陛下政務繁忙，偶爾來本宮這兒歇歇罷了，妹妹若是有心，多去御前走動，陛下自然也會記掛。”

夢瑤眼底閃過一絲惱意，面上卻笑得愈發甜美：“姐姐教訓得是，妹妹記下了。”她目光一轉，忽而瞥見大喬腕上一只碧玉鐲子，故作驚訝道，“呀，這鐲子可真好看，是陛下賞的吧？”

大喬垂眸瞥了一眼，淡淡道：“不過是尋常物件，妹妹若是喜歡，改日本宮讓人送一對給你。”

夢瑤笑意一僵，心中暗恨，這賤人分明是在炫耀！她咬了咬唇，故作委屈道：“姐姐說笑了，妹妹哪敢要您的東西？只是……”她頓了頓，眼底閃過一絲算計，“聽聞皇后娘娘近日身子不適，姐姐可曾去探望？”

大喬眸光微閃，心中冷笑，這是想挑撥她和皇后的關系？她不動聲色地撫了撫鬢角，溫聲道：“皇后娘娘鳳體違和，本宮自然日日請安，倒是妹妹，似乎許久未去坤寧宮了吧？”

夢瑤臉色微變，心中暗惱，這賤人竟反將一軍！她勉強扯出一抹笑：“姐姐誤會了，妹妹前日才去給皇后娘娘請安呢。”

大喬似笑非笑地睨了她一眼：“是嗎？那倒是本宮記錯了。”

兩人針鋒相對，空氣中仿佛有無形的火花迸濺。遠處，皇后正由宮女攙扶著緩步而來，見二人對峙，眸中閃過一絲無奈。

“兩位妹妹在聊什么，這般熱鬧？”皇后溫聲開口，聲音柔和如春風拂面。

大喬立刻轉身，恭敬行禮：“臣妾參見皇后娘娘。”

夢瑤亦福身行禮，眼底卻閃過一絲不甘。

皇后微微一笑，抬手虛扶：“免禮。”她目光在大喬面上停留一瞬，眼底閃過一絲關切，卻又迅速掩去，轉向夢瑤道，“怡妃近日可好？”

夢瑤心中一緊，連忙笑道：“托娘娘的福，臣妾一切安好。”

皇后點點頭，又看向大喬，溫聲道：“皇貴妃近日操持宮務，辛苦了。”

大喬垂眸，恭敬道：“為娘娘分憂，是臣妾的本分。”

夢瑤站在一旁，指甲深深掐入掌心，心中恨極。皇后分明是在偏袒大喬！可她不能發作，只得強撐笑意，故作乖巧地站在一旁。

皇后似未察覺她的異樣，柔聲道：“御花園風大，兩位妹妹早些回宮歇著吧，莫要著涼了。”

大喬福身：“臣妾告退。”

夢瑤亦不甘心地行禮：“臣妾告退。”

待二人離去，皇后望著她們的背影，輕輕嘆了口氣。貼身嬤嬤低聲道：“娘娘，皇貴妃與怡妃勢同水火，您為何不……”

皇后搖頭，眸中閃過一絲疲憊：“后宮之事，牽一發而動全身，本宮不能過于偏袒，否則只會讓局勢更亂。”

嬤嬤欲言又止，最終低聲道：“娘娘仁慈。”

怡妃端坐在梳妝臺前，銅鏡中映出一張精心修飾過的容顏。她微微側首，指尖輕撫鬢邊那支金絲嵌玉的步搖，唇角勾起一抹若有似無的弧度。窗外春光正好，幾只畫眉在枝頭啁啾，卻襯得殿內愈發寂靜。

“娘娘，關貴人和王貴人已經到了。“貼身宮女青柳輕手輕腳地走進來，聲音壓得極低。

怡妃眼波流轉，從鏡中瞥見青柳低眉順眼的模樣，忽然輕笑一聲：“讓她們在花廳稍候，就說本宮正在更衣。“她故意拖長了尾音，指尖在妝奩上輕輕敲擊，發出清脆的聲響。

待青柳退下，怡妃緩緩起身，廣袖拂過案幾時故意碰倒了茶盞。褐色的茶水在錦緞桌布上洇開一片，如同她心中逐漸擴散的算計。她盯著那片水漬，眼神漸漸冷了下來。

“關銀屏...王雅琪...“她低聲念著這兩個名字，每個音節都在唇齒間細細研磨。關銀屏出身將門，性子直爽卻不得圣心；王雅琪家世平平，卻因一手好琴藝偶爾能得皇上垂青。怡妃瞇起眼睛，銅鏡里那雙杏眼頓時閃過一絲銳利的光。

花廳里，關銀屏正不耐煩地用手指敲擊著茶幾。她今日穿了件湖藍色對襟襦裙，發間只簪了支銀釵，襯得那張英氣勃勃的臉愈發素凈。“怡妃娘娘好大的架子，“她轉頭對王雅琪道，聲音里帶著武將世家特有的爽利，“邀我們來，自己倒躲著不見。“

王雅琪聞言只是抿嘴一笑。她今日特意熏了沉水香，淡紫色的紗衣隨著呼吸輕輕起伏，像一朵含苞的睡蓮。“關姐姐莫急，“她嗓音柔得能滴出水來，“怡妃娘娘想必是有要事相商。“

怡妃在屏風后聽得真切，唇角那抹笑意更深了。她故意將步搖晃得叮當作響，這才施施然轉出屏風。“兩位妹妹久等了。“她聲音清越，如同玉磬輕擊，眼角卻暗暗觀察著兩人的反應。

關銀屏猛地站起身，動作大得差點帶倒茶盞。王雅琪則緩緩起身，行了個標準的萬福禮，低垂的眼睫在臉上投下一片陰影。

“坐吧。“怡妃在主位落座，廣袖拂過扶手時帶起一陣香風。她注意到關銀屏的目光在自己腕間的翡翠鐲子上停留了一瞬，心中頓時有了計較。

“今日請兩位妹妹來，是想商量件要緊事。“怡妃端起茶盞，卻不急著喝，只是用杯蓋輕輕撥弄著浮葉。熱氣氤氳中，她看見王雅琪的指尖微微蜷縮了一下。

關銀屏性子急，直接問道：“娘娘有話不妨直說。“

怡妃放下茶盞，瓷器相碰發出清脆的聲響。她忽然嘆了口氣，眉間蹙起一道細紋：“近來皇后那邊動作頻頻，本宮擔心...“她故意欲言又止，目光在兩人臉上來回游移。

王雅琪捏著帕子的手緊了緊，聲音卻依然平穩：“娘娘是說...前日李美人的事？“

怡妃眼中精光一閃。果然，這看似柔弱的王雅琪消息倒是靈通。她微微頷首，指尖在案幾上畫著無形的圖案：“李美人不過是替人受過罷了。皇后想立威，我們若再不聯手...“她故意頓了頓，看見關銀屏的眉頭已經擰成了結。

“聯手？“關銀屏嗤笑一聲，“娘娘莫不是要我們當你的馬前卒？“她說話向來直來直往，此刻更是毫不掩飾眼中的懷疑。

怡妃不慌不忙地從腕上褪下那只翡翠鐲子，陽光透過窗欞，在鐲子上折射出盈盈綠光。“關妹妹說笑了，“她將鐲子推到關銀屏面前，“這是家父從西域帶回的寶貝，聽說關將軍最愛收藏這類物件...“

關銀屏的眼神明顯動搖了一瞬。怡妃看在眼里，心中暗喜。她早打聽過關銀屏與父親感情甚篤，這鐲子正戳中她軟肋。

王雅琪忽然輕咳一聲：“娘娘厚賜，我們怎敢當。“她聲音輕柔，卻帶著不易察覺的警惕。

怡妃轉向王雅琪，從袖中取出一個精巧的香囊：“聽聞王妹妹喜歡調香，這是南詔進貢的龍腦香，本宮用著覺得好，特意給妹妹留了一份。“

王雅琪接過香囊的手指微微發顫。怡妃知道她嗜香如命，這禮物算是送到了心坎上。

“本宮也不繞彎子了。“怡妃忽然正色，聲音壓低了幾分，“皇后那邊已經拉攏了淑妃和德妃，若我們三人還各自為政...“她故意留下話頭，看見兩人神色都凝重起來。

關銀屏把玩著翡翠鐲子，忽然抬頭：“娘娘想要我們怎么做？“

怡妃心中一喜，面上卻不顯。她傾身向前，發間步搖隨著動作輕輕晃動：“下月皇上壽辰，本宮已安排你們獻藝的次序...“她壓低聲音說出一番計劃。

王雅琪聽完，眼中閃過一絲訝異：“這...會不會太冒險？“

怡妃輕笑，伸手握住王雅琪微涼的手：“有本宮在，你們怕什么？“她感覺到王雅琪的手輕輕一顫，卻沒有抽開。

關銀屏忽然拍案而起：“好！就依娘娘所言！“她聲音洪亮，震得梁上灰塵簌簌落下。

怡妃滿意地笑了。她端起茶盞輕抿一口，茶湯入口微苦，回甘卻甜。就像這場談話，表面平和，內里暗流涌動。她余光瞥見王雅琪正若有所思地摩挲著香囊，而關銀屏已經迫不及待地將鐲子戴在了腕上。

“時候不早了，本宮就不多留兩位妹妹了。“怡妃優雅起身，裙裾如流水般鋪展開來。

送走二人后，青柳湊上前來：“娘娘，她們會聽話嗎？“

怡妃站在窗前，望著兩人遠去的背影，唇邊笑意漸漸冷卻：“聽話？“她輕哼一聲，“不過是互相利用罷了。“她抬手撫過窗欞，指甲在木頭上留下一道淺淺的劃痕。

夕陽西沉，將怡妃的身影拉得很長。她獨自立在漸暗的殿中，眼神忽明忽暗。這場棋局才剛剛開始，而她已經落下第一子。