新野通往棘陽(yáng)的古道上，劉秀的馬車轱轆碾過(guò)結(jié)冰的車轍，車轅上掛著的銅鈴?fù)蝗话l(fā)出刺耳鳴響。他掀開(kāi)車簾，看見(jiàn)岑彭的玄鐵甲在陽(yáng)光下泛著冷光，將軍的佩劍隨著步伐輕叩地面，發(fā)出類似編鐘的悶響。這個(gè)曾經(jīng)在宛城酒肆里與他論道的同窗，如今已是新朝在南陽(yáng)的鐵拳頭。

“文叔可知，孤此次來(lái)棘陽(yáng)只為兩件事？“岑彭突然勒馬，戰(zhàn)馬的鼻息在寒風(fēng)中凝成白霜。他身后五千虎賁營(yíng)的鎧甲鱗片般起伏，遠(yuǎn)處棘陽(yáng)城的譙樓在暮色中若隱若現(xiàn)，城頭新插的“大泉五十“旌旗被北風(fēng)吹得獵獵作響。

劉秀的指尖輕輕摩挲著腰間那柄短劍——?jiǎng)Ρp著的麻繩還是從桐柏山溶洞里扒出來(lái)的。他記得三個(gè)月前在舂陵起兵時(shí)，這柄劍曾劃開(kāi)過(guò)李通的偽詔，此刻劍柄上的朱砂印記竟與棘陽(yáng)城頭的某處暗合。他突然輕笑出聲，解下束發(fā)的絲絳拋向空中：“其一，向王司徒討個(gè)說(shuō)法；其二嘛...“話音未落，絲絳已精準(zhǔn)纏住岑彭的劍柄。

“文叔倒是會(huì)開(kāi)玩笑。“岑彭反手抓住絲絳，用力扯得劉秀前傾下馬。兩人在馬上糾纏的剎那，劉秀袖中滑出的竹簡(jiǎn)“唰“地展開(kāi)，正是陰麗華連夜送來(lái)的《六韜》殘卷。泛黃的紙頁(yè)上，朱砂批注的“詐降三十六策“在夕陽(yáng)下宛如血字。

當(dāng)夜棘陽(yáng)城頭的更鼓響起第七聲時(shí)，劉秀的牛車已停在城隍廟后。他摸出火折子點(diǎn)燃麻繩，火光順著預(yù)先布置的草芥迅速蔓延。老牛突然發(fā)出凄厲的嘶鳴，驚得巡邏的士兵以為是野狼作祟。火光映在劉秀的臉上，將他瞳孔里跳動(dòng)的殺意照得分明——這是他第一次親手點(diǎn)燃改寫(xiě)歷史的烈焰。

“將軍！糧倉(cāng)起火了！“親信的呼喊讓岑彭從噩夢(mèng)中驚醒。他沖上城樓時(shí)，正看見(jiàn)劉秀站在火光沖天的糧倉(cāng)旁，手中長(zhǎng)弓拉滿如月?！拔氖?..“他剛開(kāi)口，一支鳴鏑箭已穿透他的護(hù)心鏡。劉秀的箭術(shù)比當(dāng)年射殺稅吏時(shí)更精準(zhǔn)，箭羽擦過(guò)岑彭耳際的瞬間，他聽(tīng)見(jiàn)對(duì)方鎧甲里傳來(lái)金屬斷裂的脆響。

黎明時(shí)分，棘陽(yáng)城門轟然洞開(kāi)。岑彭的殘部舉著“漢“字大旗，身后卻是焚燒殆盡的糧倉(cāng)。劉秀騎著老牛緩緩駛過(guò)尸橫遍野的戰(zhàn)場(chǎng)，牛鈴的叮咚聲與幸存士兵的啜泣交織成詭異的樂(lè)章。當(dāng)他的目光掃過(guò)岑彭滲血的盔纓時(shí)，突然想起太學(xué)時(shí)期與王莽辯論的場(chǎng)景——那時(shí)他說(shuō)“漢室氣運(yùn)未絕“，此刻終于等來(lái)命運(yùn)的回響。

“今日不殺，來(lái)日再戰(zhàn)?！皠⑿愕募覆吝^(guò)岑彭耳邊釘入城墻，留下個(gè)深可見(jiàn)骨的窟窿。這個(gè)動(dòng)作完美復(fù)刻了三年前兄長(zhǎng)劉縯斬殺稅吏時(shí)的姿態(tài)，只是這次換成了染血的弓弦。當(dāng)追兵的喊殺聲逼近時(shí)，他突然調(diào)轉(zhuǎn)車頭沖向內(nèi)城，老牛的蹄印在雪地上犁出蜿蜒的血痕——那是通往陰氏秘密糧倉(cāng)的暗道。

在陰識(shí)的宅邸里，劉秀將染血的甲胄扔進(jìn)銅盆。熱水沖刷著上面的“大泉五十“銘文，水面浮起的油花竟組成一個(gè)古老的圖騰。陰麗華捧著《西京雜記》從屏風(fēng)后轉(zhuǎn)出，指尖停在某段朱砂批注上：“熒惑守心，太微垣動(dòng)，龍蛇相斗之象。“她忽然輕笑出聲，將一枚龜甲按在劉秀掌心——正是當(dāng)年在桐柏山溶洞里發(fā)現(xiàn)的那枚，裂紋里滲出的血絲早已凝固成褐色。