巳時，大皇子蕭鴻煊身著鎧甲，步履沉重，雖略顯疲憊，但眼神中仍透著堅毅，熠熠生輝。

行至大殿中央，他恭敬地跪下，聲音沉穩而有力，回蕩于大殿內：“兒臣蕭鴻煊，拜見父皇，愿父皇萬歲，萬歲，萬萬歲。”

蕭帝端坐于龍椅之上，目光如炬，神色莊嚴而深沉。他凝視著眼前這位久別重逢、英姿勃發的兒子，心中五味雜陳，既有欣慰之情，亦不乏憂慮之意。

他輕嘆一聲，聲音威嚴莊重：“鴻煊，你此番遠赴邊疆，抵御外侮，已有三載春秋矣。朕心甚慰，亦甚憂之。”

蕭鴻煊聞言，知蕭帝心系于他，心中涌起一股暖流。

然而，想到邊疆仍未完全平定，敵寇依然囂張跋扈，他不禁心生愧疚。

他微微抬首，目光堅定，誠懇地答道：“父皇所言極是，兒臣自知肩負保家衛國之重任，卻未能完全平息邊疆之亂，實在有負父皇之厚望與期待。邊疆之地，形勢愈發嚴峻，敵寇狡詐多變，兒臣雖已竭盡全力，卻仍未能使其徹底臣服，心中實在難安。”

蕭帝聞言，目光更加深邃，低沉道：“鴻煊，你無需自責過甚。邊疆之地，本就易守難攻、形勢復雜多變，加之敵寇狡猾多變，你能夠屢建奇功，已實屬不易。朕知你盡心盡力，便已足夠。”

他又道：“你離家已久，此次回宮，朕特意為你設了筵席，一來是為你接風洗塵，洗去邊疆塵土，二來也是想讓你與你的弟弟妹妹們見上一面。你們兄弟姐妹之間，理應多多親近。”

“多謝父皇厚愛。”蕭鴻煊恭敬地答道，“兒臣定當珍視此次機會，與弟弟妹妹們共敘天倫之樂。以增手足之情。”

蕭帝聞言，微微頷首，眼中閃過一絲滿意之色，隨即輕聲說道：“好了，鴻煊，你先退下，前去歇息吧。舟車勞頓，你亦是辛苦。”

蕭鴻煊再次恭敬地行禮：“兒臣遵旨，謝父皇。”

言罷，他緩緩轉身，步履穩重地退出了大殿。

百花亭內，時序更迭，已換上秋冬之季特有的花卉，色彩斑斕中透著幾分蕭瑟與靜美。

花影婆娑，微風輕拂，攜來一陣陣淡淡的花香，沁人心脾。

蕭靜柔身著淡雅的素色衣裙，坐于秋千之上，雙手輕輕握住兩側繩索，雙腿隨著秋千的起伏而悠然擺動，輕盈而飄逸。

風呼嘯而過，拂動著她柔順的青絲，也拂動著她的心弦。

她望向遠處，只覺心中暢快無比，仿佛塵世煩惱皆隨風而去，唯余此間寧靜美好。

阿珠侍立于蕭靜柔身側，手中托著一個托盤，其上擺放著各式糕點與鮮果。

她目光溫柔，時刻留意著蕭靜柔舉動，不時將手中食物投喂于她，動作嫻熟且細心。

正當蕭靜柔沉浸于此之時，她突然想起一事，于是停下了秋千，目光轉向阿珠，輕聲吩咐：“阿珠，你去將我那支竹簫取來。”

阿珠聞言，立刻轉身離去，一刻鐘后，她便手捧一錦盒回到了百花亭，并至于蕭靜柔身側。

蕭靜柔輕輕將其拿起，握于手中，指間感受著竹簫的溫潤與質感，眼中流露出喜愛之情。

她端坐在秋千之上，輕啟朱唇，準備吹奏一曲。

然而，當她嘗試了幾次之后，卻發現自己的吹奏之聲竟然難聽至極，比清晨的鳥兒鳴叫還難聽，毫無美感可言。

她不禁緊握竹簫于手心，眉頭緊鎖，唉聲嘆氣起來。這份無奈，令她心情瞬間跌落谷底。

恰此時，四皇子至百花亭，聞此聲道：“柔兒，為何如此唉聲嘆氣？”

聽見四皇子的聲音，蕭靜柔無奈一笑，“四皇兄，柔兒本想吹奏一曲以抒發心情，奈何技藝不精，嘔啞嘲哳，實在難聽。”

就在這時，三公主也走進了百花亭。她身著華麗的宮裝，面容嬌美，氣質高貴。

她目光落在蕭靜柔手中的竹簫上，莞爾一笑，“姜陽國四皇子未教你嗎？”

蕭靜柔解釋道：“三皇姐，四皇子是教我琴藝。”

三公主稍頓，笑道：“是我記錯了。不過，我聽聞，姜陽國善樂理，你亦可讓他教你。”

蕭靜柔聞言，心中不禁想起了那日與四皇子的對話。那日……他已答應，只是還未曾開始教授。

念及此，她輕輕嘆了口氣，“他雖已應允教我，只是尚未開始。”

四皇子突然啟唇：“我有一事相告。”

三公主與蕭靜柔聞言，皆不由自主地側首而視，目光中滿是好奇與期待。

四皇子見狀，微微一笑，繼續道：“大皇兄已然歸來，重返皇都。”

蕭靜柔聞言，問：“四皇兄，你從何而得知？”

四皇子神色中帶著幾分自信與從容，答道：“我自有渠道得知此事。但大皇兄此番歸來，歷經千山萬水，身心俱疲，現已歸府休憩，調養身體。”

蕭靜柔聽罷，心中五味雜陳。

想起當年大皇兄辭別之際，她滿眼不舍，而今大皇兄榮耀歸來，她卻發現自己心中竟生出幾分莫名的疏離之感。

她輕輕垂下眼眸，思緒萬千。

三年時光匆匆流逝，世間萬物皆已變遷。

曾經熟悉的容顏，如今是否依舊？曾經深厚的情誼，是否還能如初？

她心中不禁涌起一股淡淡的憂傷與迷茫。

三人緘默不言，各自沉浸在內心的思緒之中。

最終，四皇子抬眼望向天邊，日影西斜，于是啟口詢問身側侍從道：“時下幾何？”

侍從恭敬答道：“回殿下，已過未時。”

聞此，蕭靜柔微微一愣。

須臾之間，她將手中竹簫遞給阿珠，微微欠身行禮，言語中帶著幾分急切：“三皇姐，四皇兄，柔兒先行告退。”

言罷，她腳步匆匆，朝著學宮方向而去。

及至學宮近處，卻未聞琴聲，蕭靜柔心中不禁生出幾分詫異。

待至學宮之內，抬眼望去，只見楊疆澤一身素衣，端坐于玉琴前，神情專注地望向另一側玉琴。

蕭靜柔見狀，心中悄然入內的念頭瞬間破滅，只得強作鎮定。

她調整氣息，款步上前，行禮道：“見過四皇子。”

四皇子聞聲，目光轉向她。

見她垂首低眸，嘴唇微張，發絲略顯凌亂，幾縷青絲不經意間垂落在頰邊，呼吸間略顯急促，他溫聲道：“五公主請坐。”

隨即，便見她眼帶歉意地說道：“四皇子，我……來晚了。”

他啟口道：“無妨。”

見他并未多言其他，蕭靜柔心中稍安，于是行至另一玉琴之側。

目光不經意間掃過桌面，但見一本曲譜靜靜躺于其上，心中不禁生出幾分詫異。

她又看了一眼香爐，見三柱香都未點燃，心又生疑惑。

楊疆澤見蕭靜柔入座，才起身去點燃一柱香。