秦淮河畔的鹽倉在晨霧中若隱若現，秦風看著漕船吃水線，手中算珠在《鹽鐵通考》頁眉劃出血痕。昨夜三十艘官鹽船沉沒揚子江，此刻鹽價已飆升至斗米斤鹽。

“老爺，兩淮鹽運使遞來拜帖。“管家捧著鎏金帖的手在抖，“說是要查咱們的私鹽賬目。“

秦風指尖掠過帖上虎紋押印，突然冷笑：“備轎，去會會這位新任的'青天大人'。“

鹽運司衙門的青銅獬豸像下，新任鹽運使趙懷仁正把玩著西域水晶鏡。當秦風跨過門檻時，鏡面突然折射出七彩光斑，在他青衫下擺映出塊鹽漬形狀的江淮輿圖。

“秦員外可知私販官鹽該當何罪？“趙懷仁將水晶鏡轉向漕運圖，光斑正好鎖住天工鹽行十三座貨倉。

秦風袖中滑落鹽引，蓋著戶部朱印的絹帛在案上鋪開：“大人請看，這是圣上特批的鹽茶專營權。“他指尖重點在“以鹽換鐵“四字，絹帛暗紋竟顯出新式煉鋼法的簡圖。

趙懷仁瞳孔微縮，水晶鏡突然轉向窗外。對岸鹽倉墻根下，二十輛蒙著油布的牛車正卸下晉鐵，車轍里灑落的青鹽在陽光下泛著冷光。

“好個以鹽換鐵！“鹽運使拍案而起，“晉地鐵商聯名狀告你哄抬鹽價......“

話音未落，門外突然喧嘩。十二名赤腳漢子抬著“江淮鹽荒，天工救命“的萬民傘闖進大堂，領頭老鹽工跪地泣血：“秦東家開倉放鹽三日，救活沿江六萬灶戶啊！“

秦風扶起老人時，袖中滑落本《鹽政新編》。趙懷仁瞥見“分段承包“、“鹽引證券化“等字眼，手中驚堂木遲遲拍不下去。水晶鏡的光斑在此時偏移，照出衙門外浩浩蕩蕩的運鹽船隊，桅桿上“天工“二字在江風中獵獵作響。

當夜，揚州府邸的密室燭火通明。晉商代表將鑲玉算盤砸在紫檀案上：“姓秦的斷我們生路，太原府的高爐全熄了火！“

“莫急。“屏風后轉出個戴青銅面具的身影，指尖捏著枚新鑄的鹽引銅錢，“他靠圣眷撐腰，我們就從根上斷他財路——聽說宮里那位李貴妃，最忌商人結交皇子......“

揚州鹽市飄著細雪，秦風望著“天工鹽號“匾額下攢動的人頭。晉商斷供鐵料已半月有余，鹽工們正用新制的竹筒分裝井鹽，青銅秤砣與陶罐碰撞聲此起彼伏。

“東家，漕幫傳來密信。“賬房先生將蠟丸捏碎，露出半張浸過明礬的桑皮紙，“李貴妃的族兄在松江府扣了咱們三艘鹽船。“

秦風指尖掠過紙上暗語，忽然將鹽引拍在柜臺：“貼告示，今日起鹽引可作銀錢流通。“伙計們面面相覷，直到看見鹽引背面新蓋的鳳紋私章——那是長公主李明珠的宮印。

次日卯時，鹽市沸騰。扛著米袋的灶戶發現鹽引能換布匹，綢緞商驚覺鹽引可抵稅款。晉商安插的探子慌忙回報時，秦風正與漕幫龍頭對坐，將鹽引按在江防圖上：“每船抽三成鹽引作過路費，如何？“

“秦東家這紙券...“龍頭摩挲著鹽引暗紋，突然瞳孔驟縮，“竟能兌金陵官倉的新米？“

未時三刻，變故陡生。鹽運司差役撞開天工鹽庫，卻見滿倉皆是晉鐵。趙懷仁握著舉報信的手在抖：“這...這不可能！“

“大人明鑒。“秦風掀開某口鐵箱，露出蓋著戶部印的《鹽鐵置換令》，“晉商斷供在先，秦某不過依法自救。“他抬手指向庫外，十八名鹽工正推著鹽車駛向晉商票號——車轍里灑落的，盡是摻了鐵粉的粗鹽。

當夜，松江府碼頭火光沖天。李貴妃族兄看著燃燒的鹽船，未發覺船底暗艙正順流漂向琉球。更鼓響時，秦風在暗室展開海圖，琉球商人進貢的硫磺與海鹽正隨黑潮北上。

“東家，晉商票號開始拒收鹽引了！“賬房氣喘吁吁撞進門。秦風卻笑著展開《鹽市旬報》，頭條赫然是：長公主明日視察鹽場。

翌日，李明珠的鳳輦停在曬鹽場。當她的宮裝掠過鹽堆時，暗中觀察的晉商發現：每塊鹽磚都印著鳳紋。消息不脛而走，拒收鹽引的商戶當夜遭蒙面人砸店，門板上血書“阻鹽政者，誅“。

七日后，松江府急報入京。李貴妃看著密折上“鹽引兌米致官倉空虛“八字，丹蔻掐進掌心。她不知道的是，琉球海船已悄然返航，艙底壓著的暹羅米，正補入金陵空倉。