寧川一席人此時初到竹溪縣，已入深夜，鞍馬勞頓，便想著尋一處未打烊的驛站歇腳。可一眼望去，燈火稀少，只聞秋蟲悉嗦。跟在隊伍末端的少年，不知踩到了何物，猛然驚吼了一聲：“啊！這……這有……有……”

眾人停下行進的步伐，齊刷刷地回頭，圍上來一探究竟。立在一旁的中年男人不屑的瞧了少年一眼：“有什么啊？大驚小怪的！”。

言畢便看向少年的鞋底：這……這是一只血淋淋的手啊！躺在地上的人血肉模糊，蓬頭垢面，不知死活。中年男人裝作若無其事，默不作聲，只是倒吸一口涼氣：這大半夜的，嚇死人了！

寧川趕上前來，鎮定自若地為其把脈。

眾人七嘴八舌，竊竊私語：

“川公子竟然懂醫術！”“這才剛入岳安國，就碰見乞丐了……”“那人好像穿的是囚服……”“親娘啊，這是觸犯天條了？岳安王也太不厚道了吧！”……

寧川眉頭一緊：“慎言！小鐘，快拿金瘡粉。”

寧川口中的小鐘是方才驚慌失措的少年。其比眾人矮一頭，身材瘦弱，膽子也小的很。被寧川一叫，這才回過神來。只應道：“好……”。

一番翻尋后，寧川接過小鐘手中的金瘡粉，撕下外袍的一縷布料，為“乞丐”包扎，撒藥止血。小鐘見狀，支支吾吾的問道：“師……師父，還……還能……救活嗎？”

寧川語氣溫和：“他只是多日未進食，暫時昏厥了，身上的傷雖多，但并不重。”

小鐘抿了抿些許干澀的嘴唇，解下扁壺，遞給寧川，認真的逐字道：“還有些，給他。”

寧川欣慰，接過扁壺笑笑，沒再說話。

……

天微微亮，寧川一行人找了一間偏僻的茅屋，安頓好“乞丐”，留下些許干糧和盤纏，令小鐘在此看護。

“他身份不明，不能隨我們進了黎都，你便在此照看，待他醒來，便自行回滿洲。”

小鐘神色猶豫，這恰被寧川瞧見。小鐘八歲便跟隨寧川做事，這他自然最熟悉不過了。“乞丐”身著臟兮兮的囚服，似是逃犯，在岳安國包庇逃犯，與逃犯同罪。

“方才為他解衣包扎時，瞧見他背上有刑釋印，想必并不是惡人。”

聽了這一番話，小鐘才肯放下心來。

在岳安國，每位刑滿釋放的犯人，在出獄前，都會在背上留下“釋”烙印，以示警告。而這可得刑滿釋放的犯人往往都是小過。譬如，一月有余未納稅、納租。而這身上的刀傷，恐怕是有他人有意為之。

……

按原本的計劃，騎著橐駝現也已抵達黎都。只是這一路上狀況頻發，耽擱了許久，寧川一行人換了幾匹快馬，才在巳時抵達黎都郊野。

六丈高的城門大開。

“參見三皇子！”駐守的士兵們整齊劃一地行軍禮，氣勢宏博。

元鴻身著墨色衣袍，背后佩劍，面帶笑意，迎面走來。

寧川一眾人也向其行禮：“在下滿洲使者寧川，參見三皇子。”

元鴻回禮：“恭迎寧公子”

三十年隸屬國條約已逾期，滿洲與岳安國便是獨立的兩個國度。寧川與元鴻自然也是同輩，不必行什么大禮。

……（一片寂靜）

元鴻輕咳一聲，上下打量著寧川。不知怎得，元鴻猛然雙臂環胸，又站直了幾分，還悄悄踮了踮腳尖。對寧川一旁的老霍使了個眼色：“咳咳，我高還是他高啊？”

眾人被逗得掩口而笑。

老霍詫異，看了看寧川，又瞧了瞧元鴻，十分糾結：“啊？這……”

這怎么看寧公子都比三皇子高半個頭啊。

寧川撲哧一笑，溺聲道：“如若殿下不踮腳尖，應該是我高些。”

那雙帶著笑意的情眼，讓元鴻有些失神。不經意咽了口唾沫，硬塞了句：“肯定是你看錯了。”便回頭瀟灑離去。