夜幕如墨，緩緩浸染江都，白日的繁華喧囂似潮水般褪去，街道漸次冷清，行人寥寥無幾，兩旁商鋪陸續閉門落鎖，僅余幾盞殘燈在夜風中瑟瑟搖曳，仿若堅守陣地的孤兵。而在古城一隅，蕭晨與書方剛結束一場驚心動魄的追逐較量，此時，兩人身影略顯疲憊，拖著步子往回走。

“書方兄，你傷勢咋樣？”蕭晨快走兩步，目光緊鎖書方仍在輕揉的后腰，滿臉擔憂，“那賊下手忒狠，我本該護你周全，卻差點讓你吃大虧。”

書方收起往日瀟灑做派，苦笑著擺擺手：“無大礙，我這身板雖文弱，還不至于被一腳踹倒不起。只是這世道，光天化日之下竟有這般猖獗毛賊，著實令人氣憤！”

“你怎就斷定是女子？”蕭晨眉頭微皺，滿臉疑惑，“江湖中高手如云，男子身手矯健、輕功卓絕者不在少數。”

書方緩了口氣，解釋道：“我留意她身形靈動輕盈，出招多有巧勁，少了幾分男子的剛猛，加之行事透著股狡黠勁兒，故而揣測。況且，如今年代不同往昔，江湖中巾幗不讓須眉，女子闖出一番名堂的，也大有人在。”

蕭晨微微頷首，神色稍緩，兩人默不作聲，穿行寂靜長街，一路警惕戒備，終回至原先落腳的客棧。此時，客棧內燈火昏黃，客人早已散盡，大堂空蕩蕩的，唯余桌椅板凳整齊排列，透著幾分寂寥。

頭戴烏紗小帽、身形微胖的掌柜正弓著腰，全神貫注于柜臺算盤，指尖飛速撥弄算珠，口中念念有詞：“三七二十一，四七二十八……”身旁賬本密密麻麻記滿賬目，瞧這架勢，似在核算整日營收。店小二則在一旁，悶頭擦拭桌椅，為明日開張做足準備。

“掌柜的，勞駕問一聲，還有客房嗎？”蕭晨上前拱手，禮數周全，聲音略帶沙啞，透著奔波后的疲憊。

掌柜聞聲，手一抖，算盤珠子“噼里啪啦”一陣亂響，這才回過神，匆忙起身賠笑：“喲，兩位客官，恕小的疏忽，沒瞧見二位進門，實在失敬！”

“請問，可還有空房？”蕭晨耐著性子，重復詢問。

掌柜忙不迭翻開手邊客房簿，手指順著頁面快速滑動，邊翻邊說：“客官對不住，只剩一間了。”

書方折扇一收，看向蕭晨，微微挑眉，遞去詢問眼神。

蕭晨略作沉吟，低聲道：“眼下夜深，再尋別家客棧不便，將就一晚也罷。”

書方轉向掌柜，遞上一錠銀子：“那就一間吧。勞煩掌柜安排穩妥些，我們一路奔波，著實累壞了。”

掌柜接過銀子，眉眼瞬間舒展，滿臉堆笑：“多謝客官賞臉！客房就在樓梯上頭，地字號第八間，干凈敞亮。二位稍歇，小的這就吩咐后廚，給二位熱點吃食、備壺熱茶驅驅寒，權當給二位壓壓驚。”這般周到安排，盡顯掌柜機靈勁兒。

書方拱手致謝：“有勞掌柜費心，吃食簡單些無妨，勞您盡快安排。”語氣客氣，不復先前隨意，盡顯讀書人的涵養。

“好嘞，客官放心，包在小的身上，二位慢走！”掌柜熱情招呼著，目送兩人上樓，轉身忙活去了。

兩人沿著暗紅漆木梯緩緩而上，老舊的木板不堪重負，“咯吱咯吱”作響，在寂靜樓道里格外刺耳。推開門，一間陳設簡單的客房呈現在眼前。屋子中央擺著一張黑木桌，漆面斑駁，幾張配套凳子圍在四周；墻角一隅，幾盆針葉細密、綠意盈盈的小松盆景錯落擺放，給這略顯清冷的房間添了幾分生氣。

“蕭晨，你睡床鋪吧。”書方邁進屋內，將包袱輕擱桌面，微微皺眉，手不自覺地揉了揉后腰，“我在這兒湊合一宿就行，不打緊。”

蕭晨眉頭一蹙，上前阻攔：“別逞強了，你后背有傷，正需好生調養。床鋪你睡，我身子骨硬朗，哪能讓傷者遷就我。”言語間滿是不容置疑的堅決。

書方拗不過，苦笑著搖頭：“既如此，那便多謝蕭晨兄體恤了。說起來，這屋子雖說簡樸，倒也干凈利落，住一晚綽綽有余，你覺得呢？”說著，目光環視一圈。

蕭晨亦打量周遭，微微頷首：“是比預想中強些，能有個安穩落腳地，實屬不易。”

話音剛落，門外傳來“咚咚”敲門聲。店小二推門而入，雙手穩穩端著一盤熱氣騰騰的桂花糕，臉上堆滿熱忱笑意：“客官，您二位點的點心來咯，請慢用。”

“勞駕稍等。”書方抬手喚住店小二，從袖間摸出幾枚碎銀，置于桌面，客氣問道：“小二哥，瞧你這麻利勁兒，想必在江都待了不少時日，對這兒定是熟門熟路吧？”

店小二目光掃過碎銀，嘴角笑意更濃，忙不迭點頭：“那可不，小的打小就在江都廝混，大街小巷都摸得門兒清！”

書方折扇一展，輕搖幾下，看似隨意問道：“如此甚好。聽聞這江都有個裴家府，府里千金裴雨荷聲名遠揚，你可曉得些內情？”

店小二微微一怔，下意識湊近幾步，壓低聲音：“客官打聽這事兒啊……要說裴家府，那在江都可是有些年頭了。約莫十五年前，江湖上赫赫有名的大俠裴行烈金盆洗手、退隱江湖，傳聞是為了位心儀姑娘，才決然拋下江湖恩怨，二人喜結連理，沒多久就有了女兒裴雨荷。可天有不測風云，夫人產后染病，藥石無靈，去得匆忙，只留下爺倆相依為命。裴大俠痛失摯愛，閉門不出許久，江湖事也一概不問了。”說到此處，店小二輕嘆一聲，滿臉惋惜。

“原來這般曲折。”書方手托下巴，若有所思，抬眼示意繼續。

店小二清了清嗓子，接著道：“這裴姑娘自小沒了娘，裴大俠寵得緊，性子俏皮活潑，常偷溜出府玩耍。她生得那叫一個花容月貌，但凡見過的，都驚為天人，一來二去，名頭就在江湖傳開了。這不，這幾日沸沸揚揚說要比武招親，大伙都覺著稀奇。按裴大俠脾性，本不應允這類事兒，可消息一放出去，各路豪杰跟潮水似的往江都涌，都想瞧瞧裴姑娘廬山真面目。”

書方聽得入神，由衷贊嘆：“多謝小哥詳述，這故事聽得人感慨萬千。喲，這桂花糕香氣撲鼻，你一路端來也辛苦，拿一塊嘗嘗。”說著，遞出一塊糕。

店小二連連擺手，往后退了一步，臉上掛著拘謹笑意：“使不得使不得，客官您慢用，小的還得忙活去，就不打擾二位歇息了。”言罷，躬身退了出去。

書方這才拿起一塊桂花糕，輕咬一口，贊道：“蕭晨，味道著實不錯，你也嘗嘗。”

蕭晨走上前，拈起一塊放入口中，微微點頭：“嗯，香甜軟糯，是個地道手藝。”

書方順手倒了兩杯茶，遞一杯給蕭晨，似笑非笑問道：“說起來，你就不好奇那裴家千金？這江都美人掀起偌大動靜，不少人巴巴趕來，你不想去見識見識？”

蕭晨啜了口茶，搖頭直言：“我志不在此。不過，那店小二消息這般靈通，倒叫人詫異。”

書方擱下茶杯，耐心解釋：“這你有所不知，客棧本就是江湖消息集散地。各路俠客南來北往，落腳打尖時難免嘮幾句江湖見聞，店小二整日伺候茶水、穿梭席間，耳濡目染，知曉一二也不稀奇。何況裴家坐鎮江都多年，又是這般大事，坊間有些傳言流入客棧，再正常不過。”

蕭晨略作思忖，恍然大悟：“原是這般道理。”說罷，打了個哈欠，困意上涌，“時辰不早了，奔波整日，早些歇著吧。”

書方亦覺疲憊，起身拱手：“所言極是，蕭晨兄，晚安。”言罷走向床鋪，和衣躺下，不一會兒，呼吸漸勻。

蕭晨揉了揉酸澀雙眼，吹滅搖曳燭光，趴在桌上，尋了個舒服姿勢，不多時也沉沉睡去。窗外，夜色靜謐，偶有微風拂過，屋內唯余兩人均勻呼吸聲，白日喧囂仿若隔世。

夜色深沉，夢境如霧般將蕭晨籠罩。朦朧間，真叔的身影緩緩浮現，面容冷峻，平日里的和煦不見蹤影，取而代之的是凝重與憂慮。他雙手緊握住蕭晨的肩頭，目光直直鎖住他，沉聲道：“晨兒，此番你獨自出門，定要打起十二分精神，江湖人心險惡，莫讓那些心懷鬼胎之徒盯上你。”

蕭晨心頭一凜，滿臉疑惑，急切問道：“真叔，您說的是誰啊？我向來與人無冤無仇，為何有人要盯上我？”

真叔長嘆一聲，眉間皺紋更深了，眼中憂慮之色愈發濃郁：“晨兒，你年紀雖輕，可身上擔著關乎家族傳承的天命劍秘密。此劍往昔在江湖掀起無數腥風血雨，覬覦它的勢力大有人在。那些人手段狠辣、不擇手段，一旦知曉你與天命劍關聯，定會設法搶奪。”

蕭晨眉頭緊鎖，面露難色：“真叔，我知曉您不易，可我閱歷尚淺，獨自面對那些兇險，心里實在沒底。您就不能跟我一道嗎？”

真叔抬手，重重拍了拍蕭晨肩頭，語氣堅定，卻透著幾分不舍：“晨兒，雛鷹終要離巢展翅。你武藝初成，心智漸堅，是時候歷練了。有些坎，得自己邁過去。你放心，真叔雖不能伴你身旁，但只要你遇著生死難關，我定會拼死趕來。”

看著真叔不容置疑的眼神，蕭晨心中惶恐慢慢褪去，取而代之的是毅然決然。他鄭重點頭：“真叔，我記下了。定當謹小慎微，不讓您失望。”

真叔這才展顏，露出欣慰笑容：“好孩子，去吧。往后無論何種困境，都別丟了咱蕭家秉持的俠義本心。”

“噼里啪啦——”一陣急促爆竹聲炸響，打破清晨靜謐，蕭晨猛然驚醒，冷汗浸濕衣衫。他抬手揉了揉惺忪睡眼，環視屋內，床鋪凌亂，書方卻不見蹤影。“書方呢？”他低聲自語，滿心疑惑。

蕭晨起身，快步走出房間。下樓步入客棧大廳，只見零散幾個旅人圍坐，低聲交談，不復夢中熱鬧。他徑直走向店小二，問道：“小二，昨晚與我一道的白衣書生，你可見他去了哪兒？”

店小二歪頭回想片刻，恭敬答道：“客官，那位書生天剛擦亮就出了門，神色匆匆的，只叮囑小的莫要上樓擾您休息，旁的啥也沒說。”

蕭晨眉頭擰成疙瘩，謝過店小二，抬腿跨出客棧大門。街道上，新春氣息撲面而來，百姓們三兩成群，正興高采烈張貼鮮紅春聯，門上福字倒貼，寓意“福到”；遠處，幾個孩童手持爆竹，在大人看護下放響，嬉笑打鬧。偶有行人懷抱成捆香燭，穩步走向廟宇，青煙裊裊，檀香幽然飄散，正是一幅和美的新年圖景。

蕭晨踱步其間，目光不停搜尋書方身影，滿心焦急。正走著，一個軟糯聲音自身旁響起：“小哥，瞧瞧這香袋，手工繡制，精致得很呢。”抬眼望去，只見一位面容清秀的年輕女子，手提竹籃，笑眼彎彎站在面前，雙頰因羞澀泛起淡淡紅暈。

蕭晨垂眸看向籃中香袋，問道：“姑娘，這香袋有何門道？”

女子笑意更濃，拿起一個香袋展示：“小哥有所不知，這是咱本地獨有的香袋，里頭填的是祖傳香料、草藥配方，新春掛上，驅邪祈福，保您新歲平安順遂。”

蕭晨手捏著幾枚銅錢，稍作思忖，想到真叔叮囑諸事小心，買個香袋討個彩頭也無妨，便遞出錢去：“行，給我一個吧。”接過香袋，系于腰間，復又扎進人流，繼續找尋書方下落。

蕭晨心急如焚，在熙攘人群中奮力穿梭，目光如炬，不放過任何一個可能出現書方身影的角落。街邊紅彤彤的燈籠隨風輕晃，映照著行人的笑臉，可他全然無心欣賞這新春盛景，滿心焦急沿著街道一路向北疾行。

不知不覺，喧鬧聲愈發震耳，前方赫然出現裴家比武招親的擂臺。臺下觀者如潮，各路豪杰俠客比肩接踵，手中利刃寒光閃爍。有人交頭接耳，低聲議論裴家千金的傳聞軼事；有人仰頭大笑，豪邁之氣盡顯，似在暢想抱得美人歸的風光；還有人面色冷峻，靜靜凝視那空蕩蕩的擂臺，只等比武開場，一窺佳人風姿。

蕭晨腳步猛地頓住，望著眼前人山人海，不禁暗自苦笑。本是一門心思尋人，卻被這陣仗絆住了腳步。抬眼望向高聳擂臺，心底輕嘆：“這裴家千金的魅力，當真不容小覷，引得群雄競折腰。”

正思忖間，一陣女子的嬌呼聲從旁側突兀傳來，清脆婉轉。蕭晨聞聲轉頭，只見不遠處對聯店鋪里，書方正被一群女子圍在當中。他一襲白衣，手持折扇悠然輕晃，面上笑意盈盈，仿若春日暖陽，引得周遭女子眉眼含情、笑語嫣然。

“書方兄！可算尋到你了！”蕭晨高聲呼喊，用力招手，奮力撥開人群，朝書方快步而去。

書方聞聲抬眸，瞧見蕭晨，驚喜之色溢于言表：“蕭晨！你怎也來了？”語調微微上揚，透著幾分詫異。

蕭晨撓撓頭，面上泛起一絲尷尬，目光匆匆掃過那群女子：“我……我一路尋你至此，還以為出了何事。”

話音未落，一位身著粉衣的女子眼波流轉，脆生生喊道：“喲，這位少俠生得好生俊俏！”剎那間，其余女子仿若得了號令，烏泱泱圍攏過來，你一言我一語，話語似連珠炮般朝蕭晨砸來，直把他圍得水泄不通。

“哎呀，少俠打哪兒來呀？”“瞧這身打扮，定是江湖豪杰！”諸般問詢此起彼伏，蕭晨滿臉漲紅，手足無措，連退數步，憋出一句：“諸位姑娘，莫要這般……”奈何人聲嘈雜，瞬間被淹沒其中。慌亂間，他向書方投去求助目光：“書方，救我！”

書方趕忙收起折扇，連聲道：“各位姑娘，且容一容，我與這位朋友有些要事相商，勞煩行個方便。”說罷，側身擠入人群，費力將蕭晨拽出重圍。

女子們見狀，雖心有不甘，卻也不好再糾纏，嘟囔著：“罷了罷了……”臨走還頻頻回頭，目光在蕭晨身上流連。

蕭晨長舒一口氣，緩過神來，拍了拍胸口：“你大清早跑來這兒，可把我急壞了。”言語間難掩關切。

書方無奈地聳聳肩，苦笑道：“我想著新春佳節，對聯店鋪客流量大，來這兒擺個攤賣幾幅字畫，掙點盤纏。本想不驚動你，沒成想鬧出這陣仗。你不是說不來瞧這比武招親么？”

蕭晨撓撓頭，解釋道：“我一心尋你，沒留神走到此處。好家伙，這地兒熱鬧得過頭了。”

書方展顏一笑，輕拍蕭晨肩頭：“既來之則安之，左右無事，不如幫我搭把手賣字畫。說不準能多賺幾個子兒，權當新年討個彩頭。”

蕭晨略作思忖，點頭應允。二人重整旗鼓，擺開字畫，你一言我一語，介紹畫作精妙、書法神韻，引得不少路人駐足圍觀。此時，擂臺下俠客們滿心滿眼皆是即將開場的比武，對這角落的小插曲渾然未覺。

蕭晨趁著間隙，悄聲問道：“你覺著這比武招親，靠譜么？當真有這么多人鐘情裴家千金？”

書方嘴角噙著一抹神秘笑意，湊近低語：“這你有所不知，裴家在江都根基深厚，裴雨荷姑娘又貌若天仙、武藝超群。能與她喜結連理，那可是家族之幸、個人之福。有的人為情而來，自然也有人覬覦背后的勢力人脈，各懷心思罷了。”

蕭晨若有所思地點點頭，目光掃過臺下躍躍欲試的俠客們，心底暗忖：這些人里，究竟幾分真心，幾分假意？

正想著，“當——”一聲洪鐘巨響，仿若驚雷，震得人耳鼓生疼。鐘聲悠悠回蕩，瞬間吸引全場目光。眾人齊刷刷丟下手頭事務，望向擂臺，面上滿是期待與興奮。

書方亦難掩激動，眼眸圓睜，死死盯著擂臺，轉頭拽住蕭晨衣袖：“蕭兄，快看！”

本章完