道光二十三年曾氏得到一樁極為幸運的美差。這年六月，他因考試成績優秀而被欽命為四川鄉試正主考。四川這趟美差，讓他至少獲得三個方面的收益。第一，他因此獲得三千兩左右的現金收入，一舉而脫貧。第二，經他的手錄取六十二名舉人、十二名副榜。這些人都是他的學生，一輩子感恩于他，由此積累了人脈。第三，他免費完成一次由京到川的壯游，大為擴大眼界與胸襟。

名列第十九名舉人的李嗣元，是曾氏最為欣賞的青年才俊。...