護院統領姓木，身著一襲肅穆如墨的黑衣，那衣服的料子乃是上乘的錦緞，在明媚的陽光下泛著隱隱的神秘光澤，仿佛黑夜中隱匿著的未知神秘力量，讓人不禁想要探尋其中的奧秘。他常年板著一張仿若千年不化的寒冰般的臉，那冷峻的神情好似能將周圍的空氣都瞬間凍結，不怒自威，但凡目光觸及之人，皆會心生敬畏，望而生畏。

他雙臂有力地環抱在胸前，猶如一尊屹立不倒的威嚴雕塑，身姿挺拔而堅毅。目光透過那精美的珠簾，癡癡地投向遠方浩渺無垠、變幻莫測的云海。那云海翻騰起伏，如夢如幻，時而如萬馬奔騰，時而似仙女起舞，然而這般奇妙的景象卻未能吸引他分毫的注意力，他的心思全然不在這美輪美奐的自然景觀之上。

從書院出發到現在，已經快一天時間了。可他苦思冥想了許久，也沒能想明白，院主為何要去乾國南方那毫不起眼、名不見經傳的凌江城。

“院主，那千江郡本就是積弱之地，猶如病懨懨的老者，茍延殘喘；凌江城更是無名小城，宛如滄海一粟，微不足道。您已經多年不曾離開書院這方凈土，為何此次突然決定趕往凌江城講道？那些鄉野村夫們，大多目不識丁，粗鄙不堪，哪有資格和榮幸聆聽您的高深教誨？”

自院主繼位之后，幾十年間曾經講道十幾次。而那些有幸聆聽他傳道解惑之人，無一不是乾國的頂尖權貴，他們權傾朝野，跺一跺腳，朝堂都要為之震顫，一呼百應，無人不從；無一不是武道高手，他們身手矯健，動若脫兔，威名遠揚，令江湖豪杰聞風喪膽；亦或是名震乾國的絕頂天才，他們天賦異稟，如同夜空中璀璨的星辰，驚艷世人，讓人望塵莫及。

院主沒有回答，依舊全神貫注地繼續翻閱手中那泛黃的古籍。那古籍的紙張微微泛黃，邊角也有些磨損，散發著歲月的滄桑氣息，仿佛承載著無盡的古老智慧，等待著院主去一一探尋。

這時，一直跪坐在一旁，用纖纖素手精心煮茶的乾若蘭，宛如一朵悄然綻放的嬌花，端著一壺剛煮好的仙霧靈茶，蓮步輕移，如微風拂柳般優雅地走到院主的身旁。她的身姿輕盈優美，如同翩翩起舞的仙子，每一步都輕盈靈動，仿佛踩在云端之上。

她一邊為院主斟茶，動作輕柔優雅，那茶水從壺嘴傾瀉而出，猶如一道銀色的絲線，晶瑩剔透，散發著縷縷清香，一邊淺笑著道：“木統領，師尊已經二十年沒離開過書院了。而你當上統領，給師尊當車夫剛好十八年。若不是師尊要去凌江城，你哪有機會出來？我若是你，不管師尊去哪，都會感到由衷的高興。”

“呃……這倒也是。”木統領怔了一下，臉上的表情瞬間凝固，猶如一幅被定格的畫面，隨后像是被當頭棒喝，恍然頓悟一般，不再多言。

乾若蘭斟完茶之后，小心翼翼地如同呵護珍寶般替換掉幾案上的空茶壺，又開口問道：“師尊，世人皆知您奉行有教無類的主旨。在您的面前，眾生平等，無論貧富貴賤，誰都有資格聆聽您的講道。即便您靜極思動，想去那江邊小城走一遭，權當散散心，舒緩舒緩心緒，也不算什么稀罕事。可弟子實在不明白，您為何會突然生出收徒的念頭，還將消息這般大張旗鼓地放了出去？”

二十年前，她懷著滿心的敬仰與虔誠拜入院主門下時，院主就曾說過，應該不會再收徒了。她便是大家公認的，院主的關門弟子。若這次凌江城之行，院主真的再收一個弟子，那她就要從關門弟子變成師姐了。

院主端起茶盅輕輕飲了一口，那茶水的清香瞬間在他的唇齒間彌漫開來，縈繞不散。他繼續目不轉睛地翻看古籍，語氣淡然地道：“世事無常，變幻莫測，即便是為師，也難以精準地預知未來的走向，更無法預測那諸多的變數。為師能做的，只有順應命運的安排行事。”

乾若蘭愣了一下，心中暗想著：“應命？應誰之命？”

她很清楚，師尊在乾國的地位崇高無比，宛如巍峨聳立的高山，幾乎無人能對他發號施令。即便是尊貴無比的皇帝陛下，想找師尊幫忙，也是以平等商議為主，絕不可能居高臨下地下達命令。

想到這里，乾若蘭的腦海中，忽然如流星劃過夜空般冒出一個大膽的念頭。

“難道是天命？”

她知道，師尊晚年基本不再醉心于修煉武道了，更多的時間是沉浸在讀書之中，以及鉆研占卜和測算之術，以期能夠窺視天命那神秘莫測的面紗背后所隱藏的真相。

換句話說，師尊乃是整個乾國之中，最具可能預知未來、推演天意的無雙至強者。

“可是……師尊，那荒僻如荒野的凌江城，著實不大可能出現驚才絕艷、仿若麒麟子般的人物啊！

若是當真有那般絕世天才，恐怕早就如同一顆璀璨耀眼的星辰，光芒萬丈地揚名于整個乾國了。”乾若蘭秀眉緊蹙，滿心的疑惑如同亂麻一般，忍不住說道。

“天意不可測，亦不可說。”

院主輕輕搖了搖頭，臉上神情平靜得猶如一泓不起波瀾的湖水，沒有再多做任何解釋，繼續悠然地端起茶杯，輕抿茶水，目光專注于手中的書籍。

但誰也看不到，在他那深邃如淵、仿佛能洞悉世間一切的雙眸中，極快地閃過一絲猶如流星般難以察覺的無奈之色。

其實……他之所以如此突然地下山，馬不停蹄地趕往凌江城收徒，并非是因為他推演到凌江城有絕世天才橫空出世。

正如乾若蘭所言，那種地處偏遠、荒僻冷落的小城，就如同被世界遺忘的孤獨角落，怎么可能孕育出麒麟子般驚世駭俗、震撼乾坤的人物？

事實正如他所說的那樣，他不過是聽命行事罷了。

七天之前的夜里，四周萬籟俱寂，天地間仿佛被一層靜謐的紗幕所籠罩。他像往常一樣，獨自一人靜靜地坐在觀星臺上，聚精會神地觀察著浩渺星象。

就在他全神貫注地看到星河璀璨之間驟然發生奇妙變化，有一顆新星璀璨奪目地出現時，一道火紅色的身影，如同鬼魅一般神不知鬼不覺地降臨在觀星臺上。

那是個身形窈窕婀娜的絕美女子，一襲紅裙隨風肆意輕舞，如同烈烈燃燒的熊熊烈焰，熾熱而奔放。她戴著一張黑色面紗，為其增添了幾分神秘莫測的韻味。赤著一雙雪蓮般潔白無瑕的小腳，每一步都仿佛輕盈地踏在虛空之中，如夢如幻，令人目眩神迷。渾身散發著魅惑眾生的妖冶氣息，那氣息猶如無形的漩渦，讓人一旦陷入，便沉淪其中，無法自拔。

盡管紅裙女子背對著他，但他還是在瞬間便一眼認出了對方，當即誠惶誠恐、戰戰兢兢地起身行禮。

“老朽參見尊主！”

即便以他歷經歲月滄桑的高齡，憑借他深厚無比的修為以及尊崇崇高的地位，面對年僅二十歲左右的紅裙女子，還是得恭恭敬敬、謹小慎微地行禮，不敢有絲毫的疏忽和怠慢。

紅裙女子沒有回頭，語氣清冽如冰泉流淌，冰冷得沒有一絲溫度，冷冷地道：“凌江城有一少年，年僅十六歲，初露鋒芒。

但此子有若潛龍在淵，區區凌江城，實在是委屈他了。

你盡快下山，尋個合適恰當的理由，將其收入門下，帶回書院悉心教導。

本座有要事亟待處理，需離開乾國一段時日。

在此期間，你務必盡心盡力、竭盡所能地悉心栽培。

此事關系重大，絕不容有絲毫差錯和閃失！”

院主沒有絲毫猶豫，當即斬釘截鐵地應承下來。

“既然尊主吩咐，老朽自當盡心竭力，不敢有半分懈怠。”

紅裙女子微微頷首，似乎對他的態度頗為滿意。又用靈識傳音叮囑了幾句，那聲音仿佛直接在他的靈魂深處轟然響起，充滿了神秘而強大的力量。而后，便如同一縷輕盈的輕煙，無聲無息地悄然離開了。

這幾天來，院主一直在腦海中反復回憶那晚的事。

尊主所說的每句話、每個字，以及當時的語氣，他都翻來覆去地琢磨了好幾遍，絞盡腦汁地試圖從中探尋出更深層次、更隱秘的含義。

他原以為尊主的話別有深意，暗藏著不為人知的玄機。但目前看來，尊主要表達的，似乎就是那些話的表面意思！

念及于此，院主對那籍籍無名的凌江城，不由自主地多了幾分濃厚的興趣和滿心的期待。

他也迫不及待地想要知道，那個少年究竟有何特殊之處，竟能讓尊主如此重視？

……

四天時間又在不經意間悄然過去了。

楚青云一直在那幽深昏暗、靜謐無聲的密室中閉關苦修，心無旁騖，全身心地沉浸其中，仿佛與外界徹底隔絕，宛如置身于一個獨立的時空之中。

直到驚蟄之日的清晨，當第一縷陽光如同一把利劍剛剛劃破沉沉的黑暗，他才緩緩結束了這場漫長而艱辛、充滿挑戰的閉關，步履沉穩地從密室中走了出來。

楚文淵給他的例錢和獎勵，已然被他消耗得點滴不剩，如同干涸的溪流，不見一絲水痕。

但他也如愿以償地凝聚了第三顆黑色珠子，成功突破到了靈海境三重！

雖然他昨夜才突破，境界尚還不夠穩固，仿若一座剛剛新建的樓閣，根基尚淺，仍需進一步筑牢夯實。

但接下來，他會沉淀一段時間，如同一位技藝精湛的工匠精心打磨一件稀世的藝術品，不驕不躁，以夯實基礎，讓自己的境界更加穩固堅實，堅不可摧。

當楚青云洗漱更衣完畢，一身清爽利落地走進客廳時，楚文淵和楚千山已然在廳中靜靜等候多時了。

看到楚青云神清氣爽，自信從容的模樣，那眉宇間洋溢著的飛揚神采，如同璀璨的星辰般耀眼，兩人都不禁露出驚訝和欣慰的表情，那驚訝中帶著贊嘆，欣慰里滿含期待。

“看樣子，青云閉關這幾日，境界又有突破了？”

楚文淵當先開口問道，聲音中帶著幾分期待與好奇，那語氣猶如春風拂面，溫和而親切。

楚青云也不隱瞞，目光堅定，如實答道：“啟稟家主，我已于昨夜突破靈海境三重。”

“好！真是太好了！”

楚千山的心情激動萬分，那激動如同洶涌澎湃的浪潮，一波接著一波，難以抑制。他滿意地贊嘆道：“你恢復靈海境還不到半個月，竟然就突破到靈海境三重了？！

好孫兒，以你這般驚世駭俗、令人驚嘆的天賦和出類拔萃、萬里挑一的資質，不但在這凌江城無人能與之比肩，即便在廣闊的千江郡，那也是數一數二的存在。

今日的凌江樓上，你必能技壓群雄，以絕對的優勢壓過所有人，博得那位尊貴的院主大人的青睞！”

楚文淵拍了拍楚青云的肩膀，那手掌落下的瞬間，仿佛傳遞著無盡的信任與鼓勵，猶如溫暖的陽光穿透層層烏云，也語氣鄭重地鼓勵道：“本座預祝你今日魚躍龍門，一飛沖天，從此踏上輝煌的武道之路。

馬車已經備好了，我們走吧。”

說完后，楚文淵和楚千山陪著楚青云，步伐匆匆，一同快步趕往楚府大門，而后登上早已準備妥當、裝飾華貴的馬車，馬蹄聲疾，朝著凌江樓的方向疾馳而去。

雖然，今天的凌江樓被嚴密嚴格地控場了。

除了受邀的年輕天才之外，任何人都不得上樓，以免打擾到尊貴無比的院主。

但天陽院主駕臨，乃是轟動整個凌江城的驚天動地的大事。

哪怕只站在凌江樓下遠遠圍觀，也有可能幸運地見到院主的真容，或是聽到院主那充滿智慧和力量的聲音。

對所有武者和讀書人而言，那已經是莫大的榮耀，足以在往后漫長的歲月里反復吹噓很多年了。

不止楚文淵和楚千山等人會去，凌江城中各大豪門望族的人也會如潮水般齊聚凌江樓下。

甚至，就連城中的普通百姓們，都懷著滿心的好奇與期待，如飛蛾撲火般想去湊個熱鬧。

而不巧的是，凌江樓位于凌江城的最高點，高聳屹立在狹窄的山脊之巔，仿若一位孤傲冷峻的巨人俯瞰著世間萬物。

登上凌江樓可以俯瞰方圓百里，視野開闊，不僅能看到周圍連綿起伏、巍峨壯麗、宛如巨龍蜿蜒的山川，也能俯視山下的兩條波瀾壯闊、奔騰不息的大江在遠處交匯，那景象壯闊無比，令人心潮澎湃。

可凌江樓附近，只有幾條不算寬敞、狹窄逼仄的街道，蜿蜒曲折，宛如羊腸小道，錯綜復雜。

通往凌江樓大門的路只有一條，用江心青石鋪成，那青石光滑而堅硬，在陽光下閃爍著清冷的光澤。道路狹窄，僅容一輛馬車勉強經過。

朝陽初升之際，金色的陽光如碎金般灑在凌江樓附近的街道上，可街道，卻早已擠滿了人，摩肩接踵，水泄不通。

甚至有些院主的狂熱崇拜者，天還沒亮就懷著滿心的虔誠趕來搶位置了，只為能離心中的偶像更近一些，感受那一份神圣的氣息。

幸好城主府的反應迅疾如風，好似雷霆萬鈞之勢，昨夜便緊急調集了數百名城衛軍，他們個個嚴陣以待，如同一座座堅不可摧的堡壘，牢牢地把守在凌江樓下。

如此一來，凌江樓周圍五十丈內，宛如一片靜謐的神圣禁地，仿若被一層無形的屏障所籠罩，不會有任何閑雜人等能夠輕易涉足靠近。

蜂擁而至的百姓們，猶如洶涌澎湃的潮水，一浪接著一浪，卻也只能在遠處癡癡地望著凌江樓那巍峨高聳的雄偉身影，眼神中充滿了無盡的渴望與強烈的好奇，那目光熾熱得仿佛能將空氣點燃。

楚青云三人乘坐的馬車，不僅富麗堂皇，美輪美奐得如同一件精心雕琢的藝術珍品，車身上精心雕刻著的楚家徽記，在陽光的照耀下熠熠生輝，璀璨奪目，彰顯著楚家那無與倫比的榮耀與威嚴，仿佛在向世人宣告著家族的顯赫地位。馬車旁還有一隊威風凜凜、英姿颯爽的護衛隨行左右，他們身著整齊的鎧甲，手持鋒利的兵刃，步伐整齊劃一，氣勢如虹。

馬車一路長驅直入，馬蹄聲清脆有力，宛如戰鼓擂動，節奏明快，直到臨近凌江樓時才緩緩減慢速度，那節奏的變化猶如一首激昂的樂章逐漸趨于舒緩。

看到馬車上那醒目而獨特、令人過目難忘的徽記，和那群英姿勃發、披甲帶劍、威風凜凜的楚家護衛，百姓們仿佛受到了一種無形的力量驅使，紛紛自覺地讓行，那場面如同洶涌的潮水向兩旁迅速退去，為馬車讓出了一條寬闊的通道。

就這樣，馬車在眾人敬畏與羨慕交織的目光中，穿過擁擠不堪、人聲鼎沸的人潮，緩緩抵達青石路的入口。

楚文淵三人還沒下車，就被那震耳欲聾、排山倒海般的嘈雜聲響所淹沒，那聲音猶如洶涌澎湃、一浪高過一浪的海浪，瘋狂地沖擊著他們的耳膜，仿佛要將他們吞噬。

待他們下了馬車，入目所見盡是攢動的人頭，密密麻麻，如同一片無邊無際的黑色海洋，令人眼花繚亂。

幾乎所有人都滿臉興奮，那興奮的神情仿佛中了世間最大的獎項一般，情緒激動得難以自持，有的人聲嘶力竭地吶喊著，那聲音近乎沙啞；有的人手舞足蹈地大聲地議論著，眉飛色舞，唾沫橫飛。

數千人的聲音匯聚成一股強大無比的音波洪流，那氣勢比江河奔涌的濤聲還要浩大，還要震撼人心，震得人頭暈目眩，仿佛整個世界都在這喧囂中顫抖。

“見過楚家主、楚二長老、楚少主……

三位里面請，城主大人已在樓下等候多時了。”

這時，把守青石路口的城衛軍中，走出一名身姿挺拔如松的統領，他步伐穩健有力，每一步都仿佛帶著千鈞之力，神情莊重肅穆，眼神堅定如鐵，向楚青云三人恭恭敬敬地行禮，那姿態謙卑而又不失軍人的威嚴。

三人微微點了點頭，神色從容淡定，猶如閑庭信步，腳下生風，仿佛踏著祥云一般，踏上青石路，朝著凌江樓那氣派非凡、宏偉壯麗的大門走去。

大門外有個寬敞開闊的院子，不僅立有精美的石雕，那些石雕栩栩如生，細節之處精妙絕倫，仿佛隨時都會活靈活現地動起來一般，還有兩座古色古香、韻味十足的涼亭，亭角飛檐翹起，宛如展翅欲飛的神鳥，靈動而飄逸。以及一些擺放整齊有序的石桌石椅，透著古樸典雅的韻味，仿佛在訴說著歲月的故事。

其中一座涼亭周圍有幾名城衛軍嚴陣把守，他們目光警惕，身姿挺拔，亭內坐著一位膀大腰圓、滿面紅光的中年男子。

他身著絳紫色的官服，那官服的料子上乘，絲線細密如絲，色澤鮮艷奪目，上面繡著精美的花紋，每一針每一線都盡顯奢華與精致。頭戴金絲鑲玉的官帽，帽子上的寶石閃爍著璀璨耀眼的光芒，一派富貴逼人的氣勢，讓人一眼望去便無法忽視他的存在。

此人正是凌江城的城主，地方的父母官，遲得開。

他身旁站著一個略顯敦厚樸實的少年，約莫十五六歲的年紀，那少年的裝束打扮也很富貴華麗，綾羅綢緞在身，流光溢彩，珠寶配飾點綴其間，熠熠生輝。

這便是城主之子，遲無垢。

城主遲得開雖是文官，武道實力在真正的高手面前或許不值一提，如同一顆渺小的沙塵。但他為人處世十分圓滑世故，如同抹了油的珠子一般，八面玲瓏，長袖善舞。

即使凌江城內豪門望族眾多，各方勢力盤根錯節，錯綜復雜，如同一張密密麻麻的大網。他卻深諳平衡之術，總能在各方勢力之間巧妙周旋，左右逢源，如同一位高超的舞者在刀尖上輕盈跳躍，將局勢掌控得恰到好處，城主之位也因此坐得穩穩當當，堅如磐石。

至于他兒子遲無垢，雖是城中最有權有勢的大少爺，集萬千寵愛于一身，卻沒有半點紈绔子弟的囂張跋扈、蠻橫無理的惡劣派頭。

用坊間流傳的話來說，他這個‘少城主’更像是地主家的傻兒子，憨厚老實，心地善良，如同一塊未經雕琢的璞玉，散發著純真質樸的氣息。