程立言下意識地將小蓮往身后護了護，指節因為用力捏緊而泛白，袖中的手微微顫抖。

長公主的目光仿佛帶著實質的重量，落在他身上，也落在他身后的小蓮身上，那目光里閃爍的絕非僅僅是憐憫，更是一種熱切和興奮。

這近乎赤n的打量，像一盆滾燙的污水潑在臉上，程立言只覺臉頰燒得厲害，一股混雜著羞憤與屈辱的情緒直沖喉頭。

他從未想過，自己竟會淪為權貴眼中可供賞玩的物件。

“哥哥？”

小蓮被他驟然繃緊的脊背嚇了一跳，怯生生扯了扯他的衣角，烏溜溜的眼睛偷偷瞟向馬車里那個美得像畫中仙的“漂亮姐姐”。

她不懂什么太醫不太醫，只模模糊糊覺得是自己搶了點心闖了禍，才讓哥哥這般緊張。

小丫頭吸了吸凍得通紅的鼻子，努力把嘴里噎著的包子咽下去，軟糯的聲音里帶著急意：“小蓮錯了……求你別怪我哥哥……”

她掙開程立言的手，學著他方才的樣子，對著馬車重重磕了個頭，“小蓮不用看大夫的，哥哥說……說睡一覺就好了……”

孩童特有的軟糯嗓音里，強撐著不屬于這個年紀的懂事，那故作輕松的天真像根細針，輕輕扎在人心尖上，更讓程立言心口一陣絞痛。

“哦？睡一覺就好了？”楊千月輕輕重復著小蓮的話，尾音微微上揚，“令妹如此這般乖巧懂事，你忍心讓她日日受這病痛之苦，每晚都靠‘睡一覺’來挨過去么？只怕這咳疾夜里比白日還要更嚴重一些吧？”

她頓了頓，語氣陡然轉冷，“何必跟本宮置氣，給了不要，平白讓孩子遭罪。”

空氣仿佛凝固了。寒風卷起地上的塵土，打著旋兒從跪著的兄妹身邊掠過。

點心鋪老板娘早已嚇得縮回了鋪子里，只敢從門縫里偷看。路人更是遠遠避開，不敢靠近這輛散發著無形壓力的華貴馬車。

跪在地上的小蓮打著哆嗦，往哥哥身邊湊了湊，低低地咳嗽了起來，小臉漲紅，小手塞進哥哥手里，“哥哥，我冷……”

程立言只覺得喉嚨干澀發緊，長公主的話像重錘，一下下砸在他心上。“睡一覺就好”是他哄騙妹妹的謊言，此刻被當眾戳穿，更顯無力。

他低頭看著小蓮蒼白的小臉，看著她因為緊張和害怕而微微急促的呼吸，攥著她冰涼的小手，看著她眼中對“漂亮姐姐”那混雜著畏懼和一點點希冀的光芒。

若他為了這救命的稻草而踏入那傳聞中污穢不堪的公主府，去做那些……齷齪之事，他如何再面對妹妹純凈的眼神？如何再做她的榜樣？

只要熬過這個冬天，只要明年春闈能中舉，哪怕是個同進士出身，也能謀個小官有些俸祿，就能請好些的大夫，用好些的藥。

小蓮的病并非急癥，只是需要靜養和持續的調理。如今有了長公主“賞賜”的五十兩銀子，更是解了燃眉之急，足以支撐到那時。

總會好起來的。

他不能為了眼前的捷徑，斷送了自己和小蓮的清白與未來。

程立言深吸一口氣，跪拜在地上，“學生……叩謝公主殿下天恩！只是學生一介草芥，靠街頭鬻畫勉強糊口。仙芝堂診金之巨非學生所能承受。殿下恩典，學生……學生萬死不敢領受！”

楊千月心道，這么多人看著呢。自己的驕橫跋扈、好色任性的長公主人設不能崩。她臉上的笑容瞬間斂去，那雙美眸微微瞇起。

她冷哼一聲，聲音不高，卻帶著山雨欲來的寒意，清晰地穿透寒風：“診金？”

她仿佛聽到了天大的笑話，語氣里充滿了居高臨下的輕蔑，“程立言，你是在跟本宮算銀錢，還是覺得本宮的好意配不上你這‘清高’？”

楊千月話鋒陡然一轉，帶著被拂逆的惱怒。

“好哇！本宮因蘇貴妃有孕，皇兄大赦天下，本宮心念小皇子，正想多行善事為他積福！你這不識抬舉的東西，推三阻四，百般搪塞！是覺得本宮的好意沾不得，還是……”她聲音陡然轉厲，字字誅心，“嫌棄小皇子的福氣，你程家要！不！起？！”

“小皇子福氣”幾個字如同驚雷炸響！

程立言身體猛地一僵，昨日皇榜昭告蘇貴妃有孕、大赦天下之事瞬間涌入腦海。

這頂大帽子扣下來，足以讓他萬劫不復！

楊千月故作氣惱地罵道，“哼！本宮沒空與你糾纏。如意，把銀子拿給他，再把本宮的手爐拿過去！省得有人說本宮苛待稚童，壞了小皇子的福分！氣煞本宮！起駕！”

“唰啦！”車簾被狠狠甩下，隔絕了內外，那動作帶著十足的惱怒與不耐煩。

如意快步上前，面無表情地將那沉甸甸的錦袋放在程立言面前的石板上，發出“啪嗒”一聲輕響。

接著，她將一個赤金嵌翠、精致華美的手爐不由分說地塞進小蓮懷里。那手爐觸手溫潤，瞬間驅散了小蓮指尖的寒意。

“小丫頭，拿穩了。”如意聲音平淡無波，目光卻若有深意地掃過程立言慘白的臉，“這手爐是宮里的東西，赤金為骨，翠玉做飾，暖得很。若是炭冷了，記得添。若是……手頭實在緊，尋個識貨的當鋪，換幾副好藥也盡夠了。”

最后一句，輕飄飄的，卻像針一樣扎進程立言耳中。

小蓮被這突如其來的溫暖和從未見過的精美物件吸引了，暫時忘了害怕和寒冷，。

她一臉驚奇地抱著手爐，小手好奇地撫摸著上面冰涼瑩潤的翠羽浮雕和溫熱的赤金爐壁，小聲驚嘆：

“哥哥，這盒子好暖和，好漂亮呀！上面還有亮亮的小鳥！”

程立言跪在冰冷的塵埃里，身體僵硬得如同石雕。

“起駕！”

吉祥高聲唱喏，聲音里還帶著未消的怒氣。

程立言跪在地上，看著那輛馬車碾過石板路緩緩駛離，揚起的塵煙嗆得他喉嚨發疼。掌心里的銀袋沉甸甸的，像揣了塊烙鐵。

周圍死寂片刻，忽然響起竊竊私語。

“那不是賣字畫的程秀才嗎？怎么惹上那位主兒了？”

“嘖嘖，長公主殿下……那脾氣，嘖嘖！程秀才也是倒霉！”

“何止脾氣？聽說荒唐得很！前幾日梅大人過府‘論畫’呢！”

“聽說還有將軍府的二公子上門教‘射箭’呢！”

“噓！小聲點！”

“快走快走，不要命了？”

細碎而充滿惡意的議論如同毒蟲，從各個角落鉆入程立言的耳朵。那些“論畫”、“荒唐”、“強請”的字眼，像毒蛇般噬咬著他最后的尊嚴。他只覺得那些投射過來的目光，充滿了鄙夷、憐憫和看好戲的嘲弄。

程立言猛地站起身，動作因為僵硬而顯得踉蹌。

他一把將還抱著手爐發愣的小蓮緊緊護在懷里，仿佛要用自己的身體隔絕所有骯臟的目光和言語。

另一只手抓起地上裝著破舊畫具的木桶，幾乎是拖著妹妹，埋頭快步沖進旁邊的小巷，逃離這片讓他窒息的修羅場。

寒風如刀，灌進他單薄的青衫，他卻渾然不覺，只覺得周圍人鄙夷的視線和指指點點的言語，如同跗骨之蛆，死死黏在身上，甩脫不掉。

*

車輪轆轆，隔絕了外間的議論。

楊千月臉上那副驕橫惱怒的神情瞬間褪去，取而代之的是一種運籌帷幄的冷靜，指尖有節奏地輕敲著紫檀木的窗欞，嘴角抑制不住地勾起一抹志得意滿的弧度。

真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！不僅找到了程立言，還附贈了一個收服他的契機——他的寶貝妹妹。

五十兩銀子加一個太醫，再加一個“燙手”的手爐，換一個未來能畫地圖、懂水利、通天文地理的頂級謀士的初步效忠？這買賣，簡直賺翻了！

她仿佛已經看到，江硯舟站在她身側，為她描繪山川河流，指點江山的場景。

李澤厚啊李澤厚，你這漏掉的關鍵人物，本公主就笑納了！

“如意，”她忽然開口，聲音恢復了平日的慵懶，卻帶著不容置疑的指令，“去查。程立言的籍貫、師承、過往經歷，尤其是他妹妹的病癥詳情和這些年他們兄妹如何過活。還有，他平日都在哪里賣畫，與哪些人有來往。本宮倒要看看，這手‘畫’，值不值五十兩金子！”

如意恭敬應道：“是，殿下。奴婢即刻去辦。”

她略一遲疑，又道：“公主，那手爐……畢竟是御賜之物，上面有內造的標記。若真被當了……”

“一個手爐罷了。”楊千月輕笑，“釣程立言這條潛龍，總得下點重餌。他骨頭再硬，心再高，能眼睜睜看著唯一的妹妹被病痛折磨致死？”

她望向窗外掠過的街景，勾唇一笑，不緊不慢地說道，“他遲早要來跪著求本宮。”

馬車碾過青石板，留下一串漸行漸遠的鑾鈴聲，在寒風中格外清晰。

突然！

他們忽而聽到身后傳來一陣嘈雜的驚呼，還有小女孩的尖叫聲和哭聲。