酸醬豬排肥而不膩，覆蓋在側表的煙熏層香味異常濃郁。

橄欖油將肥瘦相間的豬排表面煎出微微焦質，一口下去，肉汁便在口腔中爆開。

奧蕾順下一大口蘋果酒，然后舒舒服服地往椅背里一靠，仿佛飛到了天堂。

這道美食無論嘗試多少次，都令奧蕾沉淪不已。

米契爾氣沖沖地闖入大廳，將門狠狠甩上，憤怒地在奧蕾身旁坐下。

奧蕾放下酒杯，微笑道：

“是誰惹你生這么大氣，王子殿下？”

米契爾斜睨了奧蕾一眼，鼻孔呼呼冒氣：

“這兒的村長叫什么來著？”

“密克，”奧蕾這次記住了。

“這個密克，好歹也算是個受封騎士，我令他戎裝佩劍，為我的首戰出力，他卻百般推脫，難道他就不明白，只要立功，身為王子的我，能夠給予他多么豐厚的賞賜嗎？”

“那位老騎士年紀大了，六十？至少也有五十，且常年居于鄉野，武藝早就生疏，我想他只是力不從心吧，何況，他還豪爽地將村莊借給我們，充當營地。”

“因此我才沒有跟他過多計較，”

米契爾不爽地拿起酒杯，

“要知道，依照法律，每個領主每年有義務替王室出征三十天?！?

“是大領主，殿下，”

奧蕾糾正道，

“小領主只對自己的封君負責，效勞的時間是四十五天，而平民每年則需為領主服役六十天?！?

“有什么區別？他們的封君，不也是辛克萊爾家的臣子？”米契爾不以為然地說。

“但雙子河地區的托馬斯家族，尚且沒有正式宣布加入戰爭，”奧蕾提醒。

“哼！都是些吃里扒外的家伙！”米契爾用空手怒錘桌面，“竟然對王室的戰爭袖手旁觀?！?

“至少暫時沒人明確拒絕，”奧蕾說，“一切都有轉機?！?

“這些貴族都是狐貍，只會見風使舵，唯有當我取得幾次大勝，戰局明朗之后，他們才會表態，搶在最后的關頭，分一杯羹。”

奧蕾聳肩道：

“狐貍善于倚仗權勢，卻不敢違抗猛虎，殿下，唯有這點你可安心。”

“可戰爭在即，我需要籌碼，”

米契爾灌下一大口酒，隨后望向奧蕾，

“鮑勃，眼下我的支持者，就只有你一個人。”

奧蕾起身，畢恭畢敬地行了一個屈膝禮：

“殿下，屬下衷心愿為你效勞，至死不休?！?

至你死前，絕不休止！

“收起你的膝蓋，鮑勃，”

米契爾白了奧蕾一眼，

“我用不著你的誓言和壯語，軍隊！我要的是士兵和騎士！”

奧蕾重新坐下，挑眉道：

“我已經以高原領主的身份，下令封臣們出兵支援，事實上，已經有幾名爵士帶著自己的軍隊加入王室隊伍，還有幾支，正在趕來的路上?！?

“但不要以為我不知道，來的那些只是邊緣貴族，”

米契爾樂了出來，

“是啊，哈哈，你瞧瞧來到的都是什么貨色？平均三個人才能湊出一套完整盔甲，而且總數不超過五百人，加上正在路上的那些，也絕對不滿一千！”

對此，奧蕾無法反駁。

沒錯，同意奔赴戰場的這些，都是被封在高原低地和邊緣的領主。

他們在高原人微言輕，更容易見風使舵。

而那些實力雄厚的爵士們，卻沒有哪位，答應派出一兵一卒。

萊恩斯高原位于孤絕高地，于稀薄空氣下延續和發展的家族，骨子里難免高傲而倔強。

他們記得萊恩斯家族的恩情，更記得鮑勃·卡佩羅的卑鄙行徑，和小人得志的嘴臉。

他們打心底里，瞧不起他們的新封君。

因此，眼下奧蕾以鮑勃的名義，寫信要求他們派兵出征，履行義務，結果可想而知。

何況奧蕾在信中的措辭，更著重幾分傲慢，正是為了促成眼下的局面。

奧蕾對米契爾解釋道：

“殿下，你知道的，萊恩斯高原氣候極端，眼下正值嚴冬，許多家族的確在行軍方面，遇到了難以解決的困難。”

“困難？”米契爾冷眼譏笑，“那就讓我聽聽，都有哪些借口?！?

“白林城的戴維斯家族說城內遭遇鼠災，湊不出行軍的糧草，他回信向我的高林堡借糧，看他們的意思，若是我拒絕，他們將會改向白金堡求助?！?

“他們竟然還想問王室要東西？哈哈！”米契爾氣笑了。

“月石堡的澤曼家族說，臻淵河結了一層薄冰，擺渡船無法航向，他們的軍隊無法過河。而銀星塔的特納家族則表示，臻淵河水流湍急，難以穿梭。”

“呵！高原上的河還真是神奇啊，在結冰的同時還能保持湍急？”米契爾冷聲譏諷。

“抱歉，殿下，我雖為高原的領主，但攏共沒有在高原上待過多久，因此無法給予解答，”

奧蕾敷衍道。

看著米契爾臉上一會兒紅一會兒綠，奧蕾差點樂出聲來。

但她終究忍住了，清了清嗓子，繼續說：

“還有……”

“夠了！”米契爾終于出聲制止，“別再讓我聽那些拙劣的借口了?！?

“是，殿下，”奧蕾聳了聳肩。

米契爾嘆了口氣，沉吟一聲：

“唔……這樣一來，面對丘陵的部隊，我們不占優勢?！?

奧蕾慫恿道：

“沒有這回事，殿下，丘陵的士兵只有兩千五百名，而陛下給你的軍隊，卻有足足三千人?！?

“是只有三千人，”米契爾皺起眉，“真不知道父王是怎么想，明明同意了我的出征請求，卻只給我三千人?！?

“三千不是個小數目，幾乎是王室常備軍的一半，何況其中包括，一千名騎手，以及五百名弓箭手，再加上我的一千人，我們的兵力，接近丘陵的兩倍?！?

但那是兩個多月前的過時情報，現在的丘陵兵力，極可能在此之上。

不過，奧蕾是不會將這點輕易告知米契爾。

“也許你說得對……”

米契爾忽然有些喪氣，縮到椅背上，

“但我最擔心的，還是對面的將領，那個‘瘋狗’……”

“忠犬，”奧蕾糾正。

“沒差吧，反正都是咬人的東西，”米契爾不以為意地撇嘴道，“我聽說，此人頗具才干?！?

奧蕾安慰道：“但陛下也給你派了兩名文韜武略的護典騎士，輔助你作戰?！?

“而我的武藝，甚至可能在護典騎士之上！”米契爾強調。

但論謀略，奧蕾想，你們三人加起來也比不過忠犬。

“是的，”奧蕾點頭，“因此忠犬不足為懼，殿下，你應當自信接戰！”

在奧蕾的苦口婆心之下，總算拆掉了米契爾心中的退堂鼓。

軍隊一旦集結，可能尚未留血，但銀幣一定早就開始疾速流逝。

因此，駐扎的兩軍不可能僵持太久。

果不其然，變局很快到來。

二月的第一天，前方探子傳來軍情：

丘陵的隊伍，在十里格外，一片疏林前方的空地，突然擺開陣型。

大廳中坐滿了爵士，緊急召開戰前會議。

米契爾居于帥位，奧蕾理所當然地坐在次席。

這張椅子奧蕾坐過第二回，只不過上次，她的名字叫羅莎·蒙特羅，而坐在她旁邊的人，叫做佩納·蒙特羅。

之后依次是兩位護典騎士，王室軍團的司令官，王室紋章院的紋章官，各部隊隊長，以及高原的小貴族們。

“具體情況？”米契爾簡短發問。

紋章官扎卡里說：

“敵軍人數在兩千五百名左右，主旗是蒙特羅家族的翠綠丘陵，副旗是槽港的槽牙黃狗，而該紋章的主人休伯特·佩頓，乃是敵軍統帥，此外，丘陵一半以上領主的紋章，都飄揚在陣前旗幟上?！?

“那這必然是敵軍主力，”護典騎士瑞安說。

另一名護典騎士芬恩表示同意：“士兵數量對得上?！?

米契爾點頭，轉頭望向奧蕾：

“鮑勃伯爵，你的想法呢？”

奧蕾內心非常困惑，假設情報無誤，為何忠犬會這么做？

即使她只是個女人，也非常清楚。

在兵力劣勢的情況下，放棄堅實的堡壘，主動從正面展開陣型，即使是主場作戰，也實在難以稱這個決策有多高明。

何況米契爾手中的主力，還是王室重金培養的常備部隊，即使放眼整個王國，也是精英中的精英。

故而論單兵作戰能力，丘陵同樣不是王軍的對手。

赫赫有名的忠犬，不可能連這個也想不明白吧？

奧蕾唯有堅信這一點，畢竟這是她利用戰爭殺死米契爾計劃的基石。

既然基石不容動搖，奧蕾即使不明白忠犬的用意，也絕對不能阻礙他的計劃。

眼下，忠犬無疑想要正面開戰。

那奧蕾只有促成它！

奧蕾道：

“無論怎么講，會戰兵力是四千對兩千五，優勢在我，殿下，可以與之一較高下！”

盡管紋章官心有疑慮，認為丘陵軍可能有詐，需要謹慎行事。

但會議上大多數人同意奧蕾的意見，最終，米契爾拍案決定：

“那就點兵列陣，兩軍對壘！”

定下具體部署之后，各個將領，開始雷厲風行地行動起來。

米契爾將率領三千名王軍以及五百名高原軍，開往前線作戰。

而奧蕾則率領剩下的近五百高原軍，鎮守村落，充當支援部隊。

奧蕾站在村中小路上，望向前方果林。

夏天時，奧蕾曾在這里逗留過。

雨中的果樹郁郁蔥蔥，在雨霧中宛若仙物。

而眼下時值寒冬，樹葉全部凋落，光禿禿的樹干上結滿了藍青色的冰霜。

于陽光的照耀下，閃耀不定。

正如我的心情，奧蕾想，飄蕩難寧。

傳令兵往返于前線與后方，讓奧蕾能夠得知戰場局勢。

但士兵的描述模糊，奧蕾難以通過對方語言構想戰局全貌。

軍隊是在中午前出發的，現在已經臨近傍晚。

忽然傳令兵來到奧蕾身前：

“大人，戰斗結束了！”

奧蕾忙問：“結局如何？”

“我軍大勝！”

傳令兵面露欣喜。

而奧蕾，卻呆若木雞。

大勝？

奧蕾不敢相信。

天哪！

這也就意味著，休伯特·佩頓……

那個傳聞中的忠犬……

竟然輸給了米契爾？！