圣所高塔的鐘聲在黃昏時(shí)分敲響，悠長的回音在石壁間回蕩。姜未萊站在修道院聯(lián)絡(luò)室的拱形窗前，夕陽的余暉將他修長的身影投射在古老的石磚地面上。窗外，圣所的信徒們正忙著點(diǎn)燃夜晚的燭火，點(diǎn)點(diǎn)火光在暮色中閃爍，宛如星辰墜落人間。

聯(lián)絡(luò)室內(nèi)，十二名書記官正伏案疾書，羽毛筆在羊皮紙上沙沙作響。空氣中彌漫著墨水與草藥混合的苦澀氣味，還有一絲若有若無的腐敗氣息——那是來自遠(yuǎn)方瘟疫的死亡氣息。

“使者大人，這是今天收到的第十七份報(bào)告。“年邁的書記官西蒙顫巍巍地遞上一卷羊皮紙，他布滿皺紋的手上還沾著墨跡，“來自北境的圣瑪利亞修道院。“

姜未萊接過羊皮紙，指尖能感受到羊皮的粗糙質(zhì)地。他緩緩展開卷軸，上面的字跡潦草而急促，顯然是在極度慌亂中寫就的：

“致尊敬的圣所使者：

我們已無力支撐。自收容那批逃亡貴族后，修道院內(nèi)已有三十七人染病。最先發(fā)病的是廚房的瑪麗修女，她在準(zhǔn)備晚餐時(shí)突然倒下，腋下出現(xiàn)黑色腫塊。三天后，負(fù)責(zé)照顧她的托馬斯修士也開始咳血...我們嘗試了所有祈禱和草藥療法，但死亡仍在蔓延。昨日，為第一批死者主持葬禮的約翰神父也倒下了。求您憐憫，派醫(yī)師前來...“

羊皮紙的邊角已經(jīng)泛黃卷曲，上面還沾著可疑的暗紅色污漬。姜未萊眉頭緊鎖，他能想象到寫信者絕望的神情。窗外，一陣?yán)滹L(fēng)吹來，燭火搖曳，在他棱角分明的臉上投下變幻的光影。

“西蒙，這封信是什么時(shí)候送到的？“

“今晨由信鴿送來，使者大人。信鴿...狀態(tài)不太好，落地后就死了。“老書記官的聲音低沉，“我們已將它焚化處理。“

姜未萊沉默地點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)身走向房間中央的長桌。桌上鋪著一張巨大的西方大陸地圖，上面密密麻麻地插著黑色與紅色的小旗——黑色代表已報(bào)告疫情的修道院，紅色則是請求援助的貴族領(lǐng)地。短短一個(gè)月內(nèi)，地圖上的黑旗已經(jīng)占據(jù)了三分之一的區(qū)域。

“使者大人！“聯(lián)絡(luò)室的門被猛地推開，一名年輕的審判者氣喘吁吁地沖了進(jìn)來，“緊急消息！來自圣十字修道院！“

姜未萊接過新的羊皮紙卷，這次的信封上赫然蓋著血手印。展開后，內(nèi)容更加觸目驚心：

“圣所垂憐：

我們犯下了致命錯(cuò)誤。三天前收留了自稱從瘟疫區(qū)逃出的六位貴族，今晨已全部發(fā)病。更可怕的是，負(fù)責(zé)接待的十二名修士中，已有九人出現(xiàn)癥狀。院長大人下令封鎖東翼，但為時(shí)已晚...求您速派審判者前來維持秩序，院內(nèi)已出現(xiàn)搶奪物資的暴行...“

姜未萊的手指不自覺地收緊，羊皮紙?jiān)谒种邪l(fā)出輕微的脆響。他能想象到那座古老修道院內(nèi)的混亂景象：恐慌的修士們擠在禮拜堂中祈禱，垂死的病人在走廊上呻吟，而野心勃勃的貴族可能正趁機(jī)煽動暴亂...

“使者大人，還有更多。“西蒙又遞來一疊信件，“這是來自各公國和領(lǐng)主的求援信。“

姜未萊快速瀏覽著這些信件，每一封都透露著不同程度的絕望。有的措辭恭敬，承諾重金酬謝；有的則近乎威脅，暗示若不施援就將瘟疫歸咎于圣所失職；更有甚者，已經(jīng)開始將矛頭指向所謂的“巫師“和少數(shù)族裔。

“看這個(gè)，“姜未萊抽出一封來自邊境領(lǐng)主的信，“'...經(jīng)查證，瘟疫源頭系一群流浪的吉普賽巫師所為。已逮捕并處決十七人，但疫情仍未緩解...'荒謬！“他的聲音中罕見地帶上怒意，“這些人根本不明白瘟疫的傳播原理！“

聯(lián)絡(luò)室內(nèi)的書記官們面面相覷，他們很少見到永遠(yuǎn)冷靜的使者大人如此激動。窗外的天色已經(jīng)完全暗了下來，只有燭火在黑暗中跳動，將眾人的影子拉得很長。

就在這時(shí)，聯(lián)絡(luò)室的門再次被推開。這次走進(jìn)來的是審判者軍團(tuán)的老兵卡爾，他銀色的鎧甲上還帶著訓(xùn)練后的汗?jié)n，剛毅的面容上寫滿憂慮。

“使者大人，有緊急軍情。“卡爾行了一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的軍禮，“我們的探子回報(bào)，一艘來自熱那亞的商船正駛向塔羅港，船上...據(jù)說已經(jīng)出現(xiàn)了瘟疫癥狀。“

房間內(nèi)的空氣仿佛瞬間凝固。塔羅港——西方大陸最重要的貿(mào)易樞紐，若瘟疫在那里爆發(fā)，后果不堪設(shè)想。

姜未萊深吸一口氣，修長的手指在地圖上塔羅港的位置輕輕一點(diǎn)。“準(zhǔn)備行動，“他的聲音恢復(fù)了往日的冷靜，“兩天后，我們前往塔羅港。“

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兩天后的黎明，圣所廣場上彌漫著緊張而期待的氣氛。三百名審判者整齊列隊(duì)，他們的銀甲在晨光中閃爍著冷冽的光芒。這些精銳戰(zhàn)士大多經(jīng)歷過多次生死考驗(yàn)，但此刻，許多人仍難掩眼中的不安。

“聽說了嗎？使者大人要帶我們乘坐'鐵鳥'。“年輕的審判者馬丁小聲對同伴說，手指不自覺地摩挲著劍柄，“我叔叔說那是魔鬼的造物...“

“閉嘴，新兵。“老兵卡爾厲聲打斷，“使者大人的智慧豈是你能揣測的？“但他的眼神也不由自主地瞟向廣場中央那片被清空的區(qū)域。

廣場邊緣，圣所的高層們正在做最后的準(zhǔn)備。主教安東尼奧——一位年近七旬的老人，正由兩名侍從攙扶著，他華麗的紫色法衣在晨風(fēng)中輕輕擺動。盡管極力保持鎮(zhèn)定，老人顫抖的手指還是暴露了內(nèi)心的忐忑。

“主教大人，您真的決定親自前往嗎？“醫(yī)師長艾琳擔(dān)憂地問道。這位中年女性是圣所最杰出的醫(yī)學(xué)專家，此刻她正仔細(xì)檢查隨身攜帶的藥箱，里面裝滿了各種草藥和簡易醫(yī)療器械。

“我必須去，孩子。“安東尼奧的聲音沙啞卻堅(jiān)定，“若連我們都畏懼瘟疫，信徒們又該如何自處？“

在他們身旁，幾名貴族代表正激烈地爭論著。肥胖的男爵雷蒙德擦著額頭的汗水，絲綢襯衣已經(jīng)被浸濕：“這太冒險(xiǎn)了！我們應(yīng)該等待更多情報(bào)...“

“等待？“另一位貴族冷笑，“等瘟疫蔓延到你的城堡嗎，雷蒙德？“

爭論被一陣突如其來的轟鳴打斷。廣場中央的空氣仿佛扭曲了一瞬，緊接著，一個(gè)龐然大物憑空出現(xiàn)——那是一架現(xiàn)代軍事運(yùn)輸機(jī)，流線型的金屬機(jī)身反射著朝陽的光芒，巨大的渦輪引擎發(fā)出低沉的嗡鳴。

“圣母在上...“安東尼奧主教畫著十字，渾濁的眼中滿是震撼。

審判者們的隊(duì)伍出現(xiàn)了一陣騷動。有人后退，有人拔劍，更多人則是目瞪口呆。年輕的審判者莉莎——軍團(tuán)中少有的女性戰(zhàn)士，不自覺地抓緊了掛在脖子上的護(hù)身符。

姜未萊從運(yùn)輸機(jī)的艙門走出，他今天換上了一身簡潔的黑色制服，與平日里的長袍形成鮮明對比。這個(gè)變化讓許多人意識到，此刻站在他們面前的不再只是圣所的使者，更是一位來自神秘東方的科技掌控者。

“登機(jī)。“姜未萊的聲音不大，卻清晰地傳到每個(gè)人耳中，“時(shí)間緊迫。“

審判者們遲疑地開始移動。卡爾第一個(gè)邁步向前，作為老兵，他知道表率的重要性。當(dāng)他踏上金屬舷梯時(shí)，靴子與金屬碰撞發(fā)出清脆的聲響，這陌生的觸感讓他肌肉緊繃。

“放松，這只是交通工具。“姜未萊站在艙門處，對每個(gè)經(jīng)過的審判者點(diǎn)頭示意。當(dāng)莉莎經(jīng)過時(shí)，他注意到年輕女戰(zhàn)士蒼白的臉色，輕聲補(bǔ)充道：“不會比騎馬更顛簸。“

機(jī)艙內(nèi)部寬敞明亮，兩側(cè)是整齊的座椅。審判者們小心翼翼地入座，金屬安全帶讓他們困惑不已。

“這是...枷鎖嗎？“馬丁緊張地問，手指笨拙地?fù)芘饘倏邸?

姜未萊不得不親自示范如何系安全帶。當(dāng)他俯身幫安東尼奧主教調(diào)整時(shí)，老人低聲問道：“使者...這鐵鳥，真的能飛？“

“不僅能飛，還能帶我們在一刻鐘內(nèi)抵達(dá)塔羅港。“姜未萊平靜地回答，“相當(dāng)于兩天的路程。“

這句話在機(jī)艙內(nèi)引起一陣低聲驚嘆。醫(yī)師長艾琳已經(jīng)迫不及待地趴在舷窗上，眼中閃爍著學(xué)者特有的好奇光芒：“太神奇了...這將徹底改變我們對距離的認(rèn)知！“

當(dāng)所有人都就位后，姜未萊走向駕駛艙。經(jīng)過貴族區(qū)時(shí)，他注意到雷蒙德男爵正用一塊絲綢手帕不停地擦汗，而那位質(zhì)疑他的貴族則死死抓著扶手，指節(jié)發(fā)白。

“各位，“姜未萊站在駕駛艙門前，聲音傳遍整個(gè)機(jī)艙，“飛行過程中可能會有顛簸，請保持鎮(zhèn)定。記住，我們是去拯救生命，而不是送死。“

隨著引擎的轟鳴聲逐漸增強(qiáng)，運(yùn)輸機(jī)開始移動。透過舷窗，圣所的高塔漸漸變小。突然，一陣強(qiáng)烈的推背感襲來——飛機(jī)騰空而起！

“啊——！“幾名貴族發(fā)出尖叫。

“穩(wěn)住！“卡爾大聲呵斥自己的部下，盡管他自己的指甲也已經(jīng)深深掐入掌心。

莉莎緊貼著舷窗，看著地面以驚人的速度遠(yuǎn)離。圣所的輪廓逐漸變成沙盤上的模型，遠(yuǎn)處的山脈如同褶皺的綠色地毯。一種前所未有的視角讓她心跳加速——這就是鳥兒眼中的世界嗎？

“看！云朵在我們下面！“年輕的馬丁驚呼，早先的恐懼已被驚奇取代。

安東尼奧主教閉眼祈禱，但當(dāng)飛機(jī)穿過一片云層時(shí)，他還是忍不住睜開了眼睛。陽光透過云隙灑進(jìn)來，將機(jī)艙染成金色。老人渾濁的眼中閃過一絲孩童般的驚奇。

姜未萊在駕駛艙內(nèi)熟練地操作著各種儀表。通過艙內(nèi)監(jiān)控，他能看到乘客們逐漸放松的表情。只有雷蒙德男爵仍然臉色鐵青，似乎隨時(shí)可能暈過去。

“各位，“姜未萊通過機(jī)內(nèi)廣播說道，“我們即將抵達(dá)塔羅港。請做好心理準(zhǔn)備，下面的景象可能不太美好。“