劉髆是武帝的第五個兒子，是傾國傾城的李夫人所生。漢武帝十分寵愛劉髆，為他請了著名的大儒夏侯世昌當老師。武帝天漢四年（公元前97年），武帝封劉髆為昌邑王，建都昌邑（今山東菏澤巨野縣）。昌邑國具有很多得天獨厚的地理優勢，劉髆能選到這樣的封地，實際上體現了漢武帝對李夫人的寵愛。

李夫人是漢武帝一生中最愛的女人，她去世之后，漢武帝不顧皇后衛子夫的體面，以皇后之禮安葬了李夫人，還悲傷地為她寫了一首悼念的歌。之后，漢武帝對李夫人的思念有增無減，他把李夫人的畫像掛在甘泉宮，日日睹物思人，又找來術士為李夫人招魂，只為再見她一面。而他的舅舅李廣利，是繼衛青霍去病之后，漢武帝最倚重的將軍。李廣利和丞相劉屈氂是親家，他們結成了親密的同盟。可以說在衛氏的外戚被削弱的情況下，李氏的外戚簡直是一個縮水版的衛家，這給劉髆極大的助力。

太子劉據死后，劉髆本來是繼承人的熱門人選，但劉髆的舅舅李廣利過于急功近利，在出征匈奴前，和丞相劉屈氂相約，要為劉髆爭取儲君之位。結果劉屈氂被人告發詛咒漢武帝，全族被誅。李廣利和劉屈氂的計劃也被漢武帝知道了，這下犯了漢武帝的大忌，李廣利全家下獄。李廣利當時正在前線打匈奴，為了救家人，孤注一擲輕敵冒進。結果70，000大軍全軍覆沒，他自己也投降了匈奴。

雖然對舅舅李廣利等人的陰謀，劉髆毫不知情，所以也沒受到什么牽連。但經歷了這么多波折，劉髆一族從此被邊緣化。更慘的是，他甚至沒等到武帝明確下詔再立太子，后元元年（公元前88年）劉髆就死在了父親漢武帝之前。劉髆死后不久，武帝立幼子劉弗陵為太子，同年，武帝駕崩。

昌邑王劉髆在位11年，因病去世，并沒有何時就國的記錄，也沒有從昌邑到長安的來朝記錄，謚號為哀王，他的兒子劉賀繼位，成為第二任昌邑王。這一年，劉賀年僅五歲。

劉髆靜悄悄地來，靜悄悄的走，他的母親有故事，他的舅舅有故事，但偏偏劉髆本人沒有故事。劉髆原本前途一片光明，卻因舅舅的拖累與皇位失之交臂。而他的兒子劉賀原本沒有做皇帝的命，卻陰差陽錯當上了皇帝，過了一把皇帝癮，但僅僅在位27日就被廢黜。作為西漢第九位皇帝，劉賀在《漢書》中甚至不能獨立成獨篇，只是在《霍光金日磾傳》和《武五子傳》中作為反面皇帝教材登場，最終以海昏侯的身份落幕。

據記載，劉賀在位僅27天就干了1127件荒唐事，霍光忍無可忍，將他廢黜。也就是說，劉賀每天要干超過41件荒唐事，扣除睡覺時間，劉賀真是無時無刻不在用生命干壞事，劉賀真的這么不堪嗎？還是說這些罪名是霍光為了廢了他，硬扣給他的呢？再仔細看看劉賀做過的事，又會發現在荒唐的表面下，或許是別有用心，與其說劉賀因荒唐被廢，不如說是因為他想和霍光奪權被廢。那這場27天的皇帝游，究竟是上天對他的垂青還是他人生悲劇的開幕呢？

因為父親去世較早，劉賀早早承襲了父親的昌邑王位，家產豐厚，沒有長輩的約束，朝堂的勾心斗角也離他很遠，吃喝玩樂，日子過得那叫一個滋潤。所以，劉賀自幼便以行為荒唐著稱，郎中令龔遂多次上書勸諫，劉賀雖然表面上接受意見，但不久便又故態復萌。此時的劉賀或許不會想到，國都長安即將迎來一場巨變，而這次變故直接將遠離政治斗爭的自己，以一種尷尬的方式推上了歷史舞臺。

公元前74年，漢昭帝無子而終，帝國皇位突然空缺，霍光以大司馬大將軍身份組織朝政，在篩選新君時，霍光的目光落在了劉賀這位年輕藩王的身上，他選中劉賀的理由是：年輕、根基淺、便于掌控。這個決策將劉賀拋入權力的絞肉機，從此劉賀的一生，如同一出跌宕起伏的戲劇，在權力的漩渦中被反復揉搓！