出使、連通西域諸國是漢武帝時期一件了不起的大事，顯示了武帝寬廣的視野和宏偉的雄心，從此中國與西方有了廣泛深入的交流。張騫就是這一偉大事業(yè)的先行者，他兩次出使西域，曾先后被匈奴扣押共12年，卻始終不改初衷，他用堅強的意志和不屈的精神，為漢朝與西域之間的交流做出了不朽的貢獻。

在古老的神話傳說中，有周穆王駕八駿西馳數(shù)萬里，在瑤池會見西王母的故事，說明漢以前人們對西部地區(qū)十分陌生，只停留在一種想象的程度。張騫受命出使西部國家，是漢民族對西部世界的開始了解與主動交往。張騫通使之后，人們才知道，在今帕米爾高原和昆侖山、喀喇昆侖山脈組成的蔥嶺之東，原來還有許多與漢朝不盡相同的社會組織。由于這些國家對中原王朝而言，處于玉門關(guān)和陽關(guān)以西地區(qū)，因而將其統(tǒng)稱為“西域”。漢朝與西域外交實踐的前提是，必須首先有地理上的開通和了解，因而張騫對西域諸國的開拓性外交，實際上也是一場非凡的地理探險。

武帝繼位不久，不愿再奉行和親政策，籌劃對北方匈奴進行戰(zhàn)略打擊。他從投降漢朝的一個匈奴人口中得知，匈奴打敗了月氏王，用月氏王的頭顱做喝酒的器皿，月氏人被迫遠離故土，對匈奴恨之入骨，想復(fù)仇卻苦于沒有人可以聯(lián)合。聽到這個消息，武帝就想與月氏人互通使節(jié)。但去月氏就必須經(jīng)過匈奴境內(nèi)，這是非常危險的任務(wù)。朝廷招募使者，張騫是漢中城固縣人，當(dāng)時在朝中擔(dān)任郎官，他愿意接受這一挑戰(zhàn)，便以郎官身份應(yīng)募。

建元三年（公元前138年），張騫帶著一百多人從隴西出發(fā)，開始了第一次出使西域的歷程，同行的還有在堂邑氏家中當(dāng)奴隸的胡人甘父，被稱為堂邑父。在經(jīng)過匈奴境內(nèi)的時候，他們被匈奴人抓住，押送到單于那里，單于問：“月氏在我的北面，要去見他們，怎么能不經(jīng)過我的允許就穿越我的領(lǐng)地呢？如果我想派人出使越國，漢朝能允許我通過嗎？”于是張騫被扣留在匈奴長達10年，并在那里娶妻生子，但張騫始終沒有忘記自己的使命，仍然持有漢朝的符節(jié)，不曾丟失。

時間長了，匈奴對張騫的看管漸漸放松。張騫終于等到一個合適的機會，帶著隨從向月氏方向逃跑。他們向西奔跑了幾十天，來到了大宛國（今烏茲別克境內(nèi)費爾干納盆地）。大宛早就聽說漢朝物產(chǎn)豐富，很想與漢朝通商，卻苦于找不到機會。見了張騫非常高興，詢問他們的打算，張騫說明了自己出使月氏的使命，請求大宛派人做向?qū)?，并允諾說：“如果能帶我們到月氏，回到漢朝后，朝廷將送來許多財物作為報答?！贝笸鹑讼嘈艔堯q的話，派人做向?qū)Ш头g，把他們送到康居，康居又把他們護送到大月氏。

月氏國原來在敦煌、祁連一帶，后來被匈奴打敗，君王被殺，國人立了太子為王，大部分人遷至伊犁河上游，稱為大月氏。十多年前遭烏孫攻擊，又被迫遷到今阿富汗北部阿姆河流域，他們征服了大夏，在那里定居下來。因為當(dāng)?shù)赝恋胤饰?，很少受到侵擾，月氏人早就陶醉在安樂鄉(xiāng)，為月氏王報仇的雄心已經(jīng)消磨殆盡，再加上漢朝距離遙遠，更沒有向匈奴復(fù)仇的意思。張騫遠涉山水來這里聯(lián)絡(luò)，其間又去過大夏，卻始終得不到月氏的明確答復(fù)。

在月氏逗留了一年多，張騫決定回國，他沿著昆侖山、阿爾金山的北邊向東走，想要從羌人居住的地區(qū)繞行回長安，沒想到又被匈奴人抓住扣留。過了一年多，軍臣單于去世，匈奴國內(nèi)發(fā)生動亂，張騫趁機帶著匈奴妻子與堂邑父一起逃回了漢朝。這一年已經(jīng)是元朔三年（公元前126年），離他從長安出發(fā)，已有近13年之久?；氐介L安后，武帝表彰他的功勞，封他為太中大夫，封堂邑父為奉使君。

張騫性格堅強，有毅力，又很寬厚坦誠，匈奴等外族人都很喜歡他的性格。堂邑父原本是匈奴人，擅長射箭，每次途中食物匱乏時，他就射殺禽獸補充食物。張騫出發(fā)時帶了一百多人，等到回來時只剩他和堂邑父兩個人，這期間經(jīng)歷的艱難困苦可想而知。

張騫第一次出使西域，雖然沒有達到原來的目的，但對西域的地理、物產(chǎn)、風(fēng)俗習(xí)慣有了比較詳細的了解，為漢朝開辟通往中亞的交通要道提供了寶貴的資料。