李陵覺得沒臉再見蘇武，就讓妻子送給蘇武幾十頭牛羊。過了許久，時光到了公元前87年秋，李陵又匆匆遠赴北海，他對蘇武說：“邊境俘獲漢軍俘虜說，漢朝官吏、百姓都穿孝服，皇上駕崩了！”蘇武聽到這個消息，面向南方嚎啕大哭，哭的嘔出血來，又每天早晚哭吊。

昭帝即位，幾個月后，匈奴又開始與漢朝和親。朝廷打聽蘇武的消息，匈奴謊稱蘇武已死。后來，昭帝又派來使者，常惠暗中買通匈奴看守，才得以在夜間見到漢使，向漢使陳述了他們的遭遇，并教漢使討要蘇武的計策。第二天，漢使見了單于，對單于說：“蘇武沒有死，我朝天子在上林苑打獵，射中一只大雁，大雁的腳上有一封信，上面寫‘蘇武住在荒漠的大水澤邊’。”單于大吃一驚，以為是蘇武的忠義感動了飛鳥，連忙向漢使道歉，把蘇武放了。這就是成語“鴻雁傳書”的典故。“鴻雁傳書”以蘇武的忠貞故事為底色，融合自然觀察與人文想象，成為中華民族表達思念，堅守信義的經典符號，是中華文化中浪漫主義精神的縮影。

蘇武等人就要返回漢朝了，李陵設酒宴為蘇武踐行。李陵說：“子卿你就要回去了，你在匈奴的事跡將會傳頌四海，功績將會留名青史，光耀于漢廷。即使古代史書所記載的，丹青所描繪的人物，又怎能與你相比！我雖然怯懦、無能，假如朝廷當初寬恕我的罪行，保全我的老母，讓我等待機會，像春秋時的曹沫一樣，為漢廷再立新功，贖清之前的罪行。可如今我全家已經被殺，成為當世的奇恥大辱，再回去還能留戀什么？算了吧，讓你了解我的心罷了！我已成異域之人，今日一別，恐怕再難以相見。”說罷李陵起舞，邊舞邊歌道：“跋涉萬里兮，遠渡流沙，為國效死兮，博擊胡虜。路已窮盡兮，箭矢全無，將士用命兮，頹勢難遏。老母已不在人世！身欲報恩兮，癡心何顧！”歌罷，李陵淚如泉涌，與蘇武告別。

昭帝始元六年，公元前81年，蘇武回到了闊別已久的長安，自公元前100年壯年出使，在匈奴被禁19年，回來時已須發全白。除了之前投降匈奴及已經死亡的，隨同蘇武返回漢朝的僅剩下九人。蘇武等以太牢禮祭拜武帝陵寢、祠廟，朝廷任命蘇武為典屬國，俸祿中兩千石，賜錢兩百萬，公田兩頃，宅邸一處。常惠、徐圣、趙終跟被任命為中郎，每人賜帛二百匹。其余六人告老還鄉，每人賜錢十萬，終身免除傜役。

蘇武回到漢朝后，本想安安靜靜地安享晚年，但由于他在民間享有極高的威望，還是不幸地卷入了政治斗爭中。當年與蘇武同在未央宮做侍從且交情甚篤的霍光、上官桀都已經貴為昭帝的輔政大臣，而且兩人爭權已進入白熱化階段，上官桀為了打擊霍光，上書彈劾霍光專權，說蘇武功勞這么大，才做到典屬國，而霍光的手下楊敞沒什么功勞，卻被提升為搜粟都尉。后來上官桀聯合燕王劉旦謀反失敗被殺，蘇武的兒子蘇元也參與其中，被處死。廷尉上書請求逮捕蘇武，霍光知道蘇武這面旗幟對漢朝的重要意義，便把奏章擱置，只免去蘇武的官職。

幾年后，昭帝駕崩，蘇武與其他朝臣一起擁立宣帝，受賜關內侯，食邑三百戶。后來張安世向宣帝推薦蘇武，稱贊他熟悉朝政，出使匈奴不辱使命。宣帝便多次召見蘇武咨政，恢復他典屬國之職，兼任右曹，隨侍在皇帝左右。宣帝認為蘇武是德高望重的老臣，讓他每月初一、十五上朝即可，號稱祭酒，給予極為優寵的對待。蘇武把得到的賞賜全部送給族中兄弟及舊故，家中不留多余的財產，皇后的父親許廣漢和其他大臣們對蘇武都很敬重。

蘇武老了，兒子在之前的謀反案中被處死，宣帝很同情他，就打聽蘇武在匈奴還有兒子嗎？蘇武說：“當年在匈奴時，匈奴妻子生有一子，名通國，還有音訊往來，請求朝廷通過使者送去金、帛，把兒子接回來。”宣帝答應了，并派使臣把蘇通國接回來，并任命他為郎官，又任命蘇武弟弟的兒子為右曹。宣帝神爵二年，蘇武因病去世，享年80多歲，他是在榮耀和尊寵中度過了晚年。

宣帝甘露三年，呼韓邪單于入朝拜謁皇帝，宣帝因“戎狄賓服，思股肱之美”，詔令將輔助自己登上帝位，又輔佐自己治理國家的霍光等11位功臣的畫像，懸掛在在未央宮的麒麟閣，蘇武位列最末。宣帝認為，這些人功勛卓著，堪為勛臣。他們就像周代輔佐周宣王中興的方叔、召虎、仲山甫一樣，應該受到表彰，以彰顯他們在漢朝中興，輔助朝廷的功績及貢獻。

蘇武愛國忠貞的節操不僅使其名著當時，對后世也產生了深遠影響。班固稱贊他“使于四方，不辱君命。”蘇武及其故事在歷代詩歌、戲曲、小說，美術，音樂、影視等藝術形式中不斷被歌詠、演繹。蘇武已成為歷史長河中一個近似符號的存在，他所象征的，是那份堅毅不屈，誓死不降的氣節。蘇武的使命感、責任感，對祖國的忠誠和堅貞氣節都將使他彪炳史冊，獲得后世永遠的敬仰。