李陵戰敗的地點距離邊塞只有100余里，邊塞的將士很快知道李陵戰敗的消息。武帝希望最終的結果是李陵戰死，他特意召見了李陵的母親和妻子，從她們臉上的表情觀察，卻沒有看出悲傷的神情。

可李陵偏偏沒死，不死也就罷了，關鍵他投降了匈奴。在儒家文化理念中，投降的字眼最為人所不齒。大丈夫要“貧賤不能移，威武不能屈。”“青山處處埋忠骨。”好男兒報效祖國征戰沙場，活著回是僥幸，而死則死得其所，國家會追授你為烈士，族人鄉親也都會以你為榮。可李陵作為主帥，竟然投降敵方，這等于公開打臉漢武帝，公開與漢朝為敵。武帝大為震怒，責問之前回來報喜的陳步樂，陳步樂不明所以，驚嚇之余揮刀自殺。朝中大臣一致譴責李陵，認為身為飛將軍李廣的孫子，李陵怎能選擇投降？李廣的家族歷代都在抵抗匈奴方面展現了英勇，屬于漢朝非常具有象征意義的家族。因此，李陵投降匈奴讓人感到難以置信。

最初漢武帝相對理性，他覺得李陵投降匈奴可能隱藏著某種原因，因此就此事向太史令司馬遷咨詢看法。也只有耿直的司馬遷為李陵仗義執言：“李陵很孝順，與人交往，謹守信用，為國家奮不顧身，常有報國之志。李陵平時的所作所為，有國士之風。而今由于出師不利，被迫投降，而那些只知安生保命的大臣，卻肆意詆毀李陵叛國，實在令人痛心！李陵率領的漢軍不過5000步兵，卻能深入匈奴腹地，抵御數萬匈奴騎兵，致使敵寇死傷無數，單于不得已只好調集所有的騎兵，圍攻數千漢軍。李陵率領漢軍轉戰千里，途窮矢盡，將士門手持空弩，與敵人白刃格斗，始終心向漢朝。與敵人死戰，能夠得到將士們如此拼死效力，即使古代名將也不過如此。漢軍雖然身陷絕境，但殺傷的敵人，也足以向天下人夸耀。我相信，只要李陵不死，一定會再尋找機會，報效朝廷。”

司馬遷的觀點相當有道理且切合實際，并不偏袒李陵，然而武帝卻不這樣看待。武帝當時非常寵愛李夫人，而李夫人是李廣利的妹妹。李陵與單于作戰時，成功吸引了匈奴右賢王的軍隊，結果李廣利沒有取得戰果，受到許多人的指責，然而武帝選擇偏袒李廣利。司馬遷為李陵辯護，為李陵鼓吹，就是貶低李廣利，再一次打臉漢武帝。武帝一怒之下，將司馬遷推入蠶室，實行宮刑，司馬遷成了這一事件最無辜的受害者。

過了一段時間，武帝又開始后悔沒有派軍隊接應李陵，武帝說：“李陵當初出塞，應當及時派路博德到邊塞接應。沒有預作準備，這是老將路伯德心懷奸詐，致使李陵得不到救援。”于是派出使臣慰勞那些李陵帶出去、最終逃回的將士。可對李陵、對那些戰死的將士，這一切早已不可挽回！

那李陵為什么會投降呢？當初他自己說“如果不能以身殉國，算什么英雄！”究竟什么原因，讓李陵的話語和行動自相矛盾呢？多年后李陵在給蘇武的那封著名回信《答蘇武書》中給出了答案：“然陵不死，有所為也。故欲如前書之言，報恩于國主耳。誠以虛死不如立節，滅名不如報德也。”

也就是說，李陵之所以不死，是要有所作為，他認為這樣死沒有價值，不如忍辱負重，等待時機報效國家，正像司馬遷分析的那樣。可惜的是，現實又向李陵開了個大玩笑，他不僅再沒有機會報效國家，連回家的路也從此斷絕了。

李陵的悲劇可以說是被兩個人給坑了，一個是路博德，害得李陵孤軍深入，最終兵敗；而另一個公孫敖就是李家的災星，公元前119年的漠北之戰，公孫敖奪走了飛將軍李廣的前將軍身份，間接導致了李廣迷路自殺的悲劇。二十幾年后，又是這位公孫敖，斷絕了李陵回歸漢朝的道路，徹底將李家推向了絕路。那是怎么回事呢？且聽下回分解。