要講這個悲劇之前，首先要先了解一下當時的背景。李陵是李廣的長子長孫，在李廣、衛青、霍去病等將星相繼隕落之后，正值漢帝國優秀將領處于青黃不接的尷尬時刻。但此時的漢武帝年近花甲，早已老眼昏花，不復當年的銳利目光，而且疑心病十分嚴重，感情用事，處理事情極易情緒化。李廣利因為妹妹李夫人在漢武帝的后宮十分受寵，被漢武帝任命為新一代的漢軍統帥。但李廣利根本不會打仗，出征那么多次，全是損兵折將的敗仗，戰績十分平庸，根本就不是一個合格的統帥，這一切都被李陵看在眼里，也為李陵后面的悲劇埋下了伏筆。

李陵，字少卿，最初擔任侍中兼建章軍營監。李陵繼承了祖父李廣的優秀基因，善于騎射，待人有仁愛之心，謙讓下士，有很好的名聲。武帝認為李陵具有李廣的風范，命他統領八百騎兵。李陵率領這些人深入匈奴境內兩千余里，越過居延偵察地形，沒有遇到匈奴部隊，順利返回。武帝很欣賞他，提拔他為騎都尉，率領五千名勇士在酒泉郡、張掖郡訓練射箭，以防備匈奴。又過了幾年，武帝派李廣利征伐大宛，派李陵率領漢軍五校尉緊隨其后。李陵來到塞下，武帝又詔令李陵率領500輕騎兵出敦煌郡，抵達鹽水，迎接李廣利。返回后駐扎在張掖，屯墾戍邊。

天漢二年，武帝派李廣利率領三萬騎兵出酒泉郡，進攻在天山附近活動的匈奴右賢王，同時命令李陵為李廣利傳輸輜重，做后勤保障。這次李陵收到詔令后，頓時就不干了，李廣利是什么貨色？給這樣的人做后勤，簡直是侮辱自己。李陵在武臺接受召見，向武帝叩頭請命：“我率領的屯墾將士，都是荊楚一帶的勇士，有很多奇士劍客，力能扼虎，尤其善射。我請求單獨成軍，作為偏師抵達蘭干山以南，分散匈奴主力，而不是僅為貳師將軍做后勤服務。”武帝說：“你恥于隸屬他人嗎？此次征調的軍隊很多，沒有多余的戰馬給你。”李陵回答：“我不要戰馬，愿意以少擊眾，率領5000勇士出征，直搗單于的王庭。”

李陵此話顯然是過于激動，步兵在草原這種開闊戰場根本無法與騎兵正面較量。當年衛青、霍去病擊敗匈奴，也都是采用騎兵大迂回、千里奔襲的辦法才擊潰匈奴的。要是憑步兵就能打垮匈奴，幾十年前的劉邦也不會在白登山被匈奴圍困，漢朝也不至于被匈奴壓制了幾十年。李陵是立功心切，又恥于給李廣利打下手，一激動就說了大話。漢武帝非常清楚李陵說的是大話，目的就是想爭一個獨立出征的機會，但還是很欣賞他的壯志豪言，便答應了他的請求。武帝也清楚如果放任李陵率5000步卒孤軍深入，是很危險的，所以同時命令老將路博德在半路接應李陵。

可路博德曾經是漢朝的伏波將軍，剿滅南越國的主將，論戰功論資質都非李陵可比，怎么會甘心給李陵這個小毛孩做后盾，于是上書武帝：“秋天正是匈奴兵強馬壯的時節，不能輕率開戰。我請求等到明年春天，我愿意和李陵各率領5000騎兵，從酒泉、張掖出兵，攻打東西浚稽山，必能取勝。”

武帝能想到李陵恥于給李廣利當后勤，卻想不到路博德也恥于給李陵當后勤，而是懷疑李陵反悔，不敢出兵，私下串通路博德上書。武帝大怒，下詔給路博德：“李陵夸下海口說’愿意以少擊眾’，我原來想調撥戰馬給他，但現在匈奴入侵黃河以西，我命令你走河西，在鉤營堵截匈奴。”又給李陵下詔：“你率軍在九月出發，前進到東浚稽山以南，在那里觀察匈奴的動向。如果沒有發現匈奴蹤跡，沿當年趙破奴走過的路，進抵受降城，在那里休整，然后派人返回報告。還有，你跟路博德都說了些什么？給我寫書面報告！”

于是，李陵在倉促間出征了，整個過程暴露出當時兩個致命的問題：第一，漢武帝后期，漢軍中缺乏一個可以統率全軍，號令三軍莫敢不從的真正統帥。所以漢軍內部，誰也不服誰，在協同作戰的時候，都想著自己的利益，各自為戰，很難做到一條心。第二，漢武帝晚年疑心病十分嚴重，已經影響到了對各類事情的正常判斷，以致做出不理智的決策。

而當時李陵并不在意，初生牛犢的他意氣風發地率領五千步兵，從居延塞出塞，向北走了整整30天，抵達浚稽山安營扎寨，畫出所經過的山川地貌，派麾下騎兵陳步樂返回朝廷，向武帝報告。武帝知道李陵率領將士一路上風餐露宿，決心為國家效力，很高興，提拔陳步樂為郎官。但李陵萬萬沒想到，這是一條有去無回的路，從此他再也回不去，接下來會有一個個厄運，將他一步步地推向了命運的深淵。