陳勝，陽城縣人，字涉。吳廣，陽夏縣人，字叔。年輕時，陳勝為人幫傭耕田，休息時，坐在田埂上，悵然若失良久，嘆息道：“茍富貴，勿相忘！”一起幫傭的伙伴笑罵陳勝：“你就是個傭工，扯什么富貴？”陳勝嘆息道：“唉，燕雀安知鴻鵠之志！”

秦二世元年七月，秦朝征調陳勝家鄉的900位青壯年，前往漁陽郡戍邊。陳勝、吳廣擔任屯長，負責帶領隊伍，走到蘄縣大澤鄉，遇上大雨，道路不通，估計已經不能按時到達目的地。按照秦廷法律，誤了限期要殺頭。陳勝和吳廣商議：“現在逃走是死，豁出去干場大事也是死，同樣是死，干一場轟轟烈烈的大事再去死，如何？”陳勝又說：“天下百姓苦于秦廷壓迫已久，我聽說，當今二世皇帝，是始皇最小的兒子，不應該繼承皇位。應該繼位的是公子扶蘇，因為多次勸諫始皇，始皇不高興，派他去邊境領兵。聽人講，扶蘇沒有罪，被二世皇帝無辜賜死。百姓都說扶蘇賢能，很多人還不知道扶蘇已經被賜死。項燕是楚國名將，多次立下戰功，也很愛惜士卒，楚人現在仍然懷念項燕，有人傳說項燕還活著。我們假冒他們二人的名義，向天下發出號召，響應的人一定會很多。”

吳廣認為可以，于是他們去占卜，占卜者猜出他們的用意，說：“你們的事情一定能成功，不過還要再問問鬼神！”陳勝、吳廣聞言大喜，仔細揣摩鬼神二字，得出結論：“這是暗示我們用鬼神懾服大家。”于是用丹砂在絹帛上寫上紅字：“陳勝王”，將寫好字的絹帛塞入捕獲的魚腹中。手下士卒買魚烹食，從魚腹里發現寫有紅字的帛書，大家很奇怪。陳勝又讓吳廣躲藏在樹叢環繞的祠堂后面，夜晚在篝火旁，吳廣學著狐貍嚎叫：“大楚興，陳勝王。”士卒們徹夜不安。第二天清晨，眾士卒眼睛望著陳勝、吳廣，用手指指點點，談論昨晚發生的事情。

吳廣平素愛護士卒，士卒們也多愿意效力。帶隊的秦朝軍官喝醉酒，吳廣用言語挑逗，故意說要逃亡，以此激怒二位軍官，引誘軍官侮辱自己，以激起群憤。一位尉官果然用鞭子抽打吳廣，另一位尉官拔出佩劍。吳廣跳起來，奪下佩劍，當場斬殺尉官。陳勝在一旁協助，二人合力殺了帶隊的尉官，隨后召集并號召士卒和下屬：“我們此次遇上大雨，延誤期限，按照秦廷法律，誤了期限要殺頭，即使僥幸沒有被殺，戍守邊境，也會有十分之六七的人死在那里。大丈夫不死則已，死就要揚名天下。王侯將相，寧有種乎！”這些士卒、下屬都說愿意服從命令，于是陳勝吳廣發動起義。

起義軍對外宣稱，他們是秦公子扶蘇、楚將項燕率領的隊伍，借此號召百姓。起義軍將士坦露右臂，號稱大楚，筑壇盟誓，用那兩個秦尉官的首級祭祀天地。陳勝自立為將軍，吳廣為都尉，率領義軍進攻大澤鄉，攻下之后，繼續攻打蘄縣，也攻下了。陳勝命符離人葛嬰率領部分義軍向蘄縣以東進攻，一連攻下數座縣城。

陳勝收攏兵力，攻打陳縣。此時義軍已經擁有七六百乘戰車，一千多騎兵，數萬步兵。陳縣縣令不在縣府，代理縣丞在譙門上固守，拼命抵抗起義的農民軍。城被攻破，縣丞戰死，陳勝率領義軍開進陳縣。幾天之后，陳勝召集陳縣的三老、豪杰，商議下一步發展。大家都說：“將軍披堅執銳，討伐無道，反抗暴秦，重新建立楚國，按照功勞，應該尊立為王。”眾人擁立陳勝為陳王，國號定為張楚。