在那座古樸雅致的庭院深處，繁花似錦，五彩斑斕的花朵競相綻放，宛如一幅絢麗的織錦鋪展于地。在這絢爛之中，一尊金碧輝煌的彌勒佛像巍然矗立，面容慈悲，眼神中透露出無盡的智慧與慈悲。
尤為引人注目的是，佛像的左手握著一段白色的棍子，輕觸鼻尖，這一幕，說不出的怪異。吳青云望著這顛覆傳統的佛像造型，心中不禁涌起一股莫名的詭異之感。無論是戲文唱本，還是浩瀚的佛教典籍，都未曾有過如此獨特描繪的彌勒佛形象。加之白衣少女所言，此地竟是陰陽交匯之處，甚至是傳說中的陰曹地府，更令他倍感困惑。按常理，此地應供奉的是“地獄不空，誓不成佛”的地藏王菩薩，而非預示未來下生的彌勒尊佛，這一切顯得如此不合邏輯。
庭院四周，非但沒有陰森恐怖的十殿閻王、牛頭馬面等幽冥之景，反而是一片寧靜祥和，這份異樣的平靜讓吳青云三人愈發迷茫不解。
“于佛前，當懷敬畏之心，頂禮膜拜。昔時佛祖捻花微笑，一瞬間佛法傳遍世間，使佛主得以聞香識世間劫難。今日三位能至此極樂之境，實乃天大福緣，得以超脫凡塵束縛。”白衣少女雙手合十，虔誠跪拜，同時向吳青云三人闡述著他們的非凡際遇，言辭間充滿了對這份“幸運”的頌揚。
然而，這詭異而離奇的場景，卻讓吳青云的心境從最初的驚恐逐漸轉變為深沉的疑惑。少女的話語，似乎隱約間觸動了他記憶中某個邪教宣言的模糊輪廓，但又似是而非，難以確切把握。隨著白衣少女的引領，三人繞過那尊奇異的彌勒佛像，步入正廳。
廳內布局仿若大雄寶殿，香煙繚繞，增添了幾分莊重與神秘。正中央的蒲團上，端坐著一位身披袈裟的老僧，他兩側則各有九個蒲團，上面坐著形態各異、年齡與性別皆不相同的僧人，唯有老僧一人剃發為僧，其余十八人皆保留著長短不一的發絲，整個場景顯得既莊嚴又詭異，令人心生敬畏又難以捉摸。
“信徒之名，敬請賜告。“老僧的話語沉穩而莊重，其雙眼緊閉，灰白的眉毛宛如冬日初雪，輕輕垂落至臉頰兩側，臉上溝壑縱橫，宛如歲月雕琢的古老樹皮，每一道皺紋都承載著無盡的故事。
這聲音，既威嚴又帶著幾分不可言喻的深邃。吳青云三人面面相覷，一臉茫然，直至那位白衣少女輕聲提醒：“佛主正詢問你們的姓名，請如實相告。”
吳青云略一沉吟，心中暗自思量，既入他人之境，自當謙遜謹慎。他靈機一動，恭敬答道：“在下吳用，口天吳，字智中，此二位乃吾兄長，吳福、吳貴，福兄居長，貴兄次之。我等三人，特來拜見佛主，愿聆教誨。”
“無福無貴，或言大智若愚，信徒家中，定藏有非凡之智。”佛主之聲緩緩響起，他終是睜開了那雙仿佛能洞察世事的雙眼。吳青云驚訝地發現，佛主竟擁有一雙罕見的陰陽眼，左眼瞳仁幽深如灰，右眼則泛著溫暖的黃光，仿佛能洞察人心，又似能映照萬物。
“信徒可知，你三人緣何至此圣地？”佛主的聲音低沉而富有磁性，帶著一絲探尋的意味。
吳青云略作思量，順著佛主的引導，微笑答道：“想是我兄弟三人，福緣深厚，方能得此機緣。”言罷，他隱約察覺到佛主的眉毛輕輕顫動，心中暗自懊悔，恐怕自己的回答過于圓滑，已引起了佛主的警覺。
“信徒不僅福緣深厚，且智慧超群，實乃難得。不錯，正是本佛主的愿力感召，你三人方能穿越重重阻礙，來到這洞天福地。此地雖名中帶‘死’，卻寓意著置之死地而后生，一切煩惱皆能向死而生，你三人亦不例外。”佛主語畢，稍作停頓，繼續說道，“三日后，本寺將舉行飛升大典，屆時，我將親自為你們洗滌塵世的煩惱與迷惘，引領你們步入極樂之境。”
“去吧。”佛主輕揮衣袖，一股柔和而強大的力量如同春風拂面，輕輕掠過吳青云三人的臉龐，他們只覺眼前一黑，隨即便失去了意識。
待吳青云悠悠轉醒，發現自己竟回到了那個大雪紛飛的夜晚所棲身的房間。晨光已悄然滲透紙窗的裂痕，斑駁地灑在屋內，而桌上那盞煤油燈，已完成了它的使命，只余一縷青煙裊裊升起。
他心中涌起一股莫名的預感，猛然起身，大步流星至門前，猛力一推。
剎那間，凜冽寒風裹挾著雪花呼嘯而入，給屋內沉睡的兩人帶來一陣刺骨寒意，令他們猛地驚醒。
“這...難道昨夜的一切皆是虛幻？”吳青云喃喃自語，眼中滿是不解與困惑，可能是被冷風一吹，他突然感覺到了指尖傳來陣陣刺痛。吳青云低頭一看，手指上還有凝結的血痂，當下，他想起了什么，迅速地從行囊中抽出一件斗篷，匆匆披于肩上，步伐堅定地邁向門外。阿貴與阿福，這兩位剛剛從夢中驚醒的人，見狀也顧不得整理行裝，急忙跟了上去。
雪，依舊無聲地覆蓋了整個小鎮，街面上積雪已沒至腳踝。吳青云憑借著記憶，穿越這銀裝素裹的世界，向昨日發現尸體的那間小屋行進。眼前的景象，竟與昨日又不相同，破敗與荒涼再次籠罩了這片土地。當吳青云站定在那間小屋前時，眼前的景象讓他驚愕不已：房門大開，屋內除了一張支離破碎的桌子，那兩具曾令他心悸的開膛破肚的尸體，竟不翼而飛！
“少爺，這...這是有鬼嗎？”阿福的聲音因恐懼而顫抖，阿貴也是一臉愕然，兩人不約而同地倒吸一口冷氣。
“阿福，你昨日也目睹了他們的‘重生’，還有那尊佛像？”吳青云猛然回頭，目光如炬地審視著二人。
“少爺，此事我們三人一同見證，怎會有假？”阿貴一臉困惑地回應。
“這么說，這一切并不是夢，而是真實發生的！”吳青云心中暗自思量，腦海中“佛主、拈花”等詞匯不斷閃現，試圖將這一切謎團串聯起來。
正當三人沉浸在各自的思緒中時，一陣粗獷的吆喝聲打破了周圍的寧靜：“喂！你們幾個小子，在那兒干啥呢？”一位披著蓑衣，穿著白色長馬褂，頭戴圍帽斗笠的老人，從街角蹣跚而來，向他們揮手示意。
“老人家，您住這嗎？”吳青云上前詢問。
“啥？住這兒？我可不敢！這鎮子三個月前就被瘟疫給禍害了，人死得差不多咯。你們啊，是外地來的吧？趕緊走，別染上病！”老人說著，突然劇烈咳嗽起來，仿佛連肺都要咳出來一般。
“娃娃，你聽我說，快點離開這里，過些天，有政府的官家過來，說是要把整個鎮子都潑上火油，給燒咯，你們千萬別讓他們知道你們來過這兒。”老人用布滿粗糙皺紋的手拉低了頭上的圍帽，“聽說這兒的人，原先不管有病的沒病的，有一個是一個，都被那些當兵的給殺咯！要是知道你們也來這”老人沒說下去，用在脖子上做了個抹脖子的動作。
“老人家，既然這么危險，那你又來這做什么？”吳青云反問道。
“我？”老人苦笑了一下，“我都快入土的人了，還怕個蛋？我孫女就死在這兒，我回來看看她。”說到這里，老人似乎觸動了傷心事，低頭轉身就走，步伐卻顯得有些踉蹌。
吳青云三人見狀，心中涌起一股莫名的酸楚，便默默跟隨在老人身后，正巧方向也是回原來那個院子。
路上，從老人的話語中，吳青云得知了這個鎮子的名字——鐵牛鎮，它隸屬于河北滄州，地處天津衛與滄州交界的群山之中，道路崎嶇難行，鮮有外人涉足。
而吳青云三人，卻意外地踏入了這片被遺忘的土地。
三個月前，鐵牛鎮突遭一場詭異的疫情，鎮民們一夜之間在肌膚上涌現出片片觸目驚心的紅色斑點，伴隨著難以名狀的瘙癢，迫使他們不顧一切地抓撓，直至皮膚破損，鮮血淋漓，卻仍無法遏制那股難耐的痛癢。
時間緩緩流逝，這場災難愈發失控，許多人竟瘋狂地將自己的皮肉撕裂，尤其是那些斑點蔓延至脖頸的不幸者，更是在絕望中親手扯斷了自己的喉管，使鮮血如泉涌般噴濺，整個鎮子被一層厚重的血腥與恐懼所籠罩，宛如步入了地獄。
直至疫情肆虐的第三天，空氣中彌漫著一股令人窒息的血腥味。一位地主家的下人，憑借著驚人的意志力，穿越了五里的崎嶇山路，向鄰村求援，這才使得這場災難的噩耗得以傳至外界，被北洋政府知曉。
然而，當地方政府的軍隊與官員匆匆趕至鐵牛鎮時，映入眼簾的卻是一片死寂與絕望。
鎮上的居民大多已不幸喪生，僅剩少數身體強健或斑點未及要害之人，在廢墟中茍延殘喘，岌岌可危。面對此情此景，那些士兵與官員非但沒有救援，在郎中診斷此乃瘟疫，具有極強的傳染性之后，居然一聲令下，將所有幸存者無情屠戮，以防疫情擴散。
隨后，士兵們迅速行動，將遍地的尸體搬運至鎮外的一處荒蕪亂葬崗，進行大規模的焚燒處理。
熊熊烈火整整燃燒了一天一夜，一千多具尸體化作了灰燼，空氣中彌漫著肉焦味，綿延百里。
在這場浩劫中，吳青云遇到的這位老者，他因巧合在疫情爆發的當日隨商隊進城交易山中野貨，這一去一回便是十多日的光景，幸運地躲過了這場滅頂之災。
然而，當他們滿載著米面糧油歸來之時，卻得知同行的十余人的家人，皆因瘟疫而死，聽聞噩耗，所有人無不痛哭失聲，悲痛欲絕。更為殘酷的是，這些人原本計劃離開鐵牛鎮的，卻被駐守在附近的士兵攔截。官員們為了徹底阻斷瘟疫的傳播，不惜采取極端手段，即便是這些外出歸來的鎮民也未能幸免，都被無情屠殺。如此鐵腕之下，鐵牛鎮被重兵封鎖了一個多月，直至確認再無鎮民返回，軍隊方才撤離，轉而駐守鄰村。而政府更是決定，幾日后將整個小鎮付之一炬，以火油焚燒，誓要根除這場瘟疫的源頭。