唐朝末年，天下大亂，群雄紛紛自立為王，開始了五代十國時代。經過七十多年的戰亂，殿前都點檢[1]出身的趙匡胤（yìn）統一了天下，定國號為宋。乾興元年（1022年），宋朝第四任皇帝趙禎即位，史稱宋仁宗（1022—1063年在位）。據說，宋仁宗是天上的赤腳大仙轉世，他在任期間，注意任用賢臣，使宋朝出現了五谷豐登、夜不閉戶的繁榮景象。沒想到樂極生悲，嘉祐（yòu）三年（1058年）春，天下瘟疫橫行，百姓死亡無數，全國各州各府的告急文書，像雪片一樣飛到了龍案上。

三月三日五更[2]時分，仁宗坐鎮紫宸殿，受文武百官朝拜。殿頭官喊道：“有事出班早奏，無事卷簾退朝。”話音剛落，宰相趙哲和參政文彥（yàn）博上奏：“如今瘟疫盛行，民不聊生，希望陛下能夠減免賦稅，以救萬民于水火。”仁宗聽了，立刻命令翰林院草擬詔書：“赦免罪犯，減免賦稅，舉行法事祛（qū）除災禍。”可是，瘟疫不僅沒有被祛除，反而更加嚴重。仁宗聽說此事之后，深感不安，再次召集百官商量對策。

參知政事范仲淹上奏說：“臣以為要想祛除此次瘟疫，必須立刻宣張天師入宮，讓他設壇祈福禳災。”仁宗聽了，急忙命令太尉[3]洪信前往江西信州龍虎山，請天師張真人星夜趕來祛除瘟疫。

洪信不敢遲延，領了圣旨就直奔龍虎山，幾天之后到了信州。信州官員全都出來迎接洪信，并派人向龍虎山上清宮通報消息。第二天，洪太尉在眾官員的護送下來到龍虎山。道士們恭恭敬敬地把洪太尉迎進三清殿，將詔書供奉在大殿中央。

洪太尉問監宮真人：“天師現在在哪兒？”

真人回答：“天師生性清高，喜歡修身養性，不喜歡交際，所以住在山頂。”

太尉說：“如今有詔書在此，為何不請他下山聽宣？”

真人回答：“天師雖然住在山頂，可是喜歡游歷，蹤跡不定，無法請他下山。”

太尉焦急地說：“如今瘟疫泛濫成災，百姓死亡無數，找不到天師可如何是好？！”

真人回答：“如果是這樣，太尉可以齋戒沐浴，然后背著詔書走上山頂，誠心叩請天師。”

第二天五更時分，洪信沐浴更衣，帶著圣旨和銀爐出發了。

監宮真人帶領眾道士送洪太尉來到后山，對他說：“太尉如果要拯救萬民，就一定不要輕易放棄。”

山路很崎嶇，要抓住葛藤或巖角才能行走。洪信走了兩三里[4]路，就累得氣喘吁吁、腳酸腿軟。他心想：“我是朝廷命官，一向錦衣玉食，如今卻為了尋找天師遭這份罪！”

勉強又走了三五十步，一陣怪風吹來，隨后跳出一只吊睛白額虎。洪信驚叫一聲：“啊！”然后一頭栽倒在地。那只虎圍著洪信轉了幾圈后，咆哮著跳下山去了。洪信嚇得渾身發抖，連聲叫苦，大約過了一盞茶時間才平靜下來，心想一定要見到天師，于是帶上詔書和銀爐繼續前進。

又走了三五十步，洪信不禁又埋怨起來：“皇上命我來這里，著實害苦我了。”話還沒說完，旁邊的竹林里忽然刮起一陣旋風，從草叢里沖出一條吊桶粗的毒蛇。洪信見了，不由得扔掉銀爐，驚叫：“這回我死定了！”隨后跌倒在地，瞇眼偷看那條毒蛇。那條毒蛇慢慢地爬到洪信面前，盤成一團，兩眼閃著金光，口吐長舌，對著洪信噴毒氣，把洪信嚇得半死。過了一會兒，那條毒蛇一溜煙不見了。很長時間后，洪信才從地上爬起來，說：“嚇死我了，真是慚愧！這些臭道士，竟然如此戲弄本官。等我找到天師之后，一定找他們算賬。”說完就提起銀爐，準備繼續前進。

就在這時，松林里隱隱傳來一陣悅耳的笛聲。洪信循聲望去，看見一個道童。這個道童倒騎一頭老黃牛，吹著鐵笛慢悠悠地轉出山坳（ào）。

洪信見那個道童明眸（móu）皓（hào）齒、超凡脫俗，走上前問道：“你從哪兒來？認識我嗎？”道童沒有理睬洪信。洪信一連叫了好幾聲，道童才呵呵笑了起來，用鐵笛指著洪信說：“你是不是要找天師？”洪信驚訝地回答：“你怎么知道？”道童笑著說：“天師今早說過：‘皇帝將會派洪太尉來山上，讓我去京城祛除瘟疫。我現在就駕云而去。’天師這時可能已經到京城了，所以你就不必上山了。再說了，山上有很多毒蟲猛獸，萬一傷了你，可如何是好！”洪信說：“此話當真？”道童笑而不答，吹著鐵笛離開了。洪信心想：“這道童居然知道我此行的目的，想必他說得沒錯，不如就此下山，免得白白丟了性命。”于是提著銀爐原路返回。

洪信回到山下，監宮真人問他：“見到天師了嗎？”

洪信回答：“我可是朝廷命官，根本走不了山路，路上又遇到了猛虎和毒蛇，如果不是我福大命大，恐怕命都沒了。你們這些道士真膽大，竟敢戲弄本官！”

真人回答：“太尉言重了，我們并非有意戲弄朝廷命官，此乃天師在試探太尉的誠心呢。山上雖然有猛虎和毒蛇，但它們并不傷人。”

洪太尉又說：“我還見到一個道童，他倒騎在牛背上，吹著一支鐵笛。他居然認識我，還說天師早上已經駕鶴飛到東京[5]去了，我這才下了山。”

真人說：“哎呀，這個道童正是天師。他雖然看起來年紀很小，卻有很深的道行，善于祛除瘟疫，世人都叫他‘道通祖師’。”

洪太尉聽了大吃一驚：“我真是無知啊，竟然與天師錯過了。”

真人安慰他說：“太尉不必擔心。既然天師已經說過要去京城，那么等太尉還朝時，說不定天師已經祛除瘟疫了。”洪太尉這才放心地點了點頭。

第二天吃過早飯，真人帶領眾道士陪太尉游覽龍虎山。太尉游覽了山前山后的景致，發現三清殿真是富貴不可盡言。三清殿右廊后有一座廟宇，四面墻和兩扇大門都涂有紅漆，門被一把胳膊粗的鐵鎖鎖著，門上交叉著貼了好幾道蓋有朱印的封條，檐前的匾額上寫著四個金字：“伏魔之殿”。

太尉指著這座廟宇的門問：“這是什么地方？”

真人回答：“這是歷代祖師鎮鎖妖魔的地方。每傳一代就添一道封條，以免后代妄自打開。如今已經歷經了八九代，所以上面才有許多封條。據說，如果讓妖魔逃脫，后果會很嚴重。”

洪太尉聽了十分好奇，對真人說：“你把門打開，我看看妖魔長什么樣兒。”

真人回答：“這可使不得！祖師爺曾經告誡我們，無論如何都不得擅開此門。”

洪太尉笑著說：“胡說！這世上哪有什么妖魔，分明是你們為了炫耀法術故意安排的。快點兒把門打開！”

真人再三解釋說：“真的使不得，萬一讓妖魔逃走了，可能會天下大亂的。”

太尉怒氣沖沖地說：“你們要是再啰唆，我就上報朝廷，說你們妖言惑眾，讓你們都去充軍。”

真人畏懼強權，命人揭了封條、打開大鎖。

眾人推開門，只見里面黑得伸手不見五指。太尉命人點起火把，只見大殿中央矗立著一座高有五六尺[6]的石碑。石碑正面寫著許多字，可是大家都不認識；背面只寫了四個大字：“遇洪而開”。

洪太尉高興地對真人說：“我的姓幾百年前就已經在這里了，這分明是讓我來掘開它，你們卻非要阻攔我。快，多叫幾個人過來，幫我把石碑放倒。”

真人再三說明不可以掘動石碑，否則會出大事，可洪太尉哪里肯聽。掘了三四尺深時，露出一塊青石板，洪太尉命令眾人把青石板也掘開。真人苦苦勸諫說：“千萬不能掘啊！”可是依然無濟于事。

眾人掘開青石板，只見下面是一個深約萬丈[7]的地穴，隨后只聽一聲巨響，一道黑氣從地穴中飛滾而出，沖倒半個殿角，在空中化作一百零八道金光飛向四面八方。眾人嚇得大驚失色，扔下鋤頭或鐵鍬（qiāo），爭先恐后地逃走了。洪太尉也嚇得目瞪口呆，面如死灰地問真人：“飛走的是什么妖魔？”

真人叫苦連天，回答道：“它們是三十六天罡（gāng）星、七十二地煞（shà）星，如今被你放走，將來肯定會禍害人間的！”

洪太尉自知有錯，不敢多問，帶著手下星夜趕回京城，叮囑眾人千萬不要泄露此事。

洪太尉回到京城時，天師已經作法祛除瘟疫并離開了。仁宗不知道洪太尉誤放了妖魔，還重賞了他。

此后的幾十年，天下都很太平。

注釋

[1]殿前都點檢：宮殿衛兵的最高指揮官。

[2]更：舊時一夜分為五更，每更大約兩小時。一更，又叫初更，晚7點至9點；二更，晚9點至11點；三更，晚11點至次日凌晨1點；四更，凌晨1點至3點；五更，凌晨3點至5點。

[3]太尉：軍事方面的最高級官員，正二品。

[4]里：長度單位，一里為五百米。

[5]東京：又叫汴（biàn）京、大梁、汴梁，是今河南開封的舊稱，有“十朝古都”之稱。

[6]尺：長度單位，一米為三尺。

[7]丈：長度單位，十尺為一丈。