薛家八房俱在金陵，除了幾房人口凋零的，剩下的族人都領著皇商的差事，有的幫著搜羅海外珍品，有的負責后宮女眷的胭脂水粉，有的則是專管生鮮海貨。

這些人的差事，自然都是靠薛老太爺和薛父得來的，總管這些的也是薛父這一房的人。從前旁支們自是以薛父馬首是瞻。

誰知薛父一步棋走錯，失了圣心。薛父又沒幾年便故去了。這些旁支便沒從前那么聽話了，過來打秋風、死皮賴臉要錢的那些人且不提，有些變著法想把他們這一房的生意分出去，甚至勾結鋪子上的掌柜、莊子里的莊頭，暗中撈銀子。

薛王氏在王家嬌生慣養，哪兒經歷過這些，守寡后遇上這些親戚，吃了不少虧，后來才慢慢學了些手腕。

這些事寶釵都看在眼里，近一兩年也能幫薛王氏出出主意了。

這薛家三叔父親早亡，寡母帶著他過活。薛父見他可憐，時常救濟，后來薛家在蘇州那邊開了幾間瓷器鋪子，便派薛愷過去盯著。

薛愷在蘇州一呆就是十年，把那邊管的妥妥帖帖。

薛父去世，他回金陵奔喪，路上不甚落馬，瘸了條腿。薛王氏便讓他留在金陵養傷，派其他族人去了蘇州。

這些年族里人鬧事，他從來不摻和，還經常讓夫人帶著女兒到薛王氏這邊來坐著說笑，卻從不提要幫忙的事兒。

寶釵猜測他們唯一所求便是以后女兒出嫁了，寶釵和薛蟠能多照應著點兒。

這本就是他們兄妹分內的事情，讓薛蟠去請教薛愷生意上的問題，對方也定然不會糊弄敷衍。

在原身的印象里，薛愷每次見了他就是恨鐵不成鋼地說教。原身很不耐煩見此人，但如今的薛蟠正需要這樣的人。

薛蟠當即決定次日一早就去見三叔薛愷。

寶釵笑道：“哥可別說什么做夢的事兒，怪嚇人的。”

薛蟠點頭，寶釵又道：“對了，我昨晚就覺英蓮這名字不太好，不如改成香菱，哥哥以為如何？”

“英蓮”等于“應憐”，確實不好，還是香菱聽著習慣。薛蟠便答應道：“香菱好，明兒你和她說。那丫頭心思重得很，妹妹若有空多教教她。”

若是普通丫鬟，自有大丫鬟調教。但香菱身份有些特殊，又已經知道人家是鄉紳家的小姐，薛家不好真把人家當丫鬟使喚。這分寸還真挺難掌握的。

寶釵想了想，哥哥如此眷顧香菱，應是真上了心的，早晚會收到房中。既如此，便把她當半個主子一樣對待吧。

來到紅樓世界的第一天就這樣忙忙碌碌地過了，薛蟠晚上躺在床上已經沒多少不適應，很快就睡了過去。

次日他吃了早飯，便拿著賬冊去見薛愷。

薛家八房在金陵并不住在一處，薛愷住在城東的一個小園子里。

薛蟠去時，薛愷正拄著拐杖在園中散步。聽說薛蟠來了，薛愷有些意外，忙回到書房待客。

薛愷的妻子前兩年亡故，如今家里只有兩名妾室，薛蟠不必去行禮。見了薛愷就開門見山地拿出賬冊。

“三叔，你們整天勸我學生意上的事情，我實在是沒這個耐性，但若一竅不通，又恐被人蒙騙。”薛蟠無奈道：“只好請您大概給我說說這里面的門道。”

薛愷十分意外，哼了聲道：“看來京城那邊亂得不成樣子了，連你都著急起來。”

薛蟠他們這次進京，檢查那邊的生意也是一個原因。但按原書里的劇情，薛蟠到京城頭幾年也沒怎么干正事，還是賈敬去世那年，薛蟠才跟著家下人接觸這些。

“我可不是著急嗎？人沒銀子花自然要急。”薛蟠道：“京城是第一等繁華富貴之地，我可不想被那些表哥表弟的比下去。”

薛愷皺眉，“賺銀子是為了跟人攀比？你這孩子……”他說著不由嘆氣，不管因為什么，愿意學就是好事。

薛愷道：“其實這賬冊并不難明白，難弄明白的是人心。”

薛蟠點頭，這年頭各種規章制度都不明晰，家里的奴才關系盤根錯節，想人為做點手腳十分容易，賬冊能反映出來的只是很小一部分。

薛愷翻了翻薛蟠帶過來的賬冊，“這間首飾鋪子的問題是最小的，老盧這人還算正，對下面人管束的也比較嚴。”

“可惜盧叔要跟我去京城了，他推薦的新掌柜我有點信不過，如果他想做手腳，會從哪些方面下手呢？”薛蟠問道。

薛愷便指著賬冊上一處給薛蟠講起來，“珍珠這一項上門道就多了……”

這是材料上的門道，還有做工上的門道，打首飾的匠人也是固定和薛家合作的。根據這些匠人的手藝不同，首飾的價格也不同。首飾鋪子經常會拿一些學徒打的首飾來賣高價。

第三則是在運輸上做文章，這些首飾運到店里經常有個磕了碰了，鋪子上便把責任推給運貨的小廝，其實早已偷換了東西，把完好無損的拿去私下賣了。

薛愷后來在蘇州管的可不只是瓷器鋪子，首飾、胭脂、西洋玩意兒的鋪子他都管過，因此每一樣都能說出不少門道。

薛蟠總結下來就是從材料到做工再到運輸和包裝都能做文章，薛愷舉的例子，之前有鋪子光包裝瓷器的木箱子都能擠出來好大的水分，撈了不少銀子。

“那三叔當時是用什么辦法避免這些事情的？”薛蟠笑瞇瞇道：“您教教我唄。”

已經好些年沒有晚輩來請教生意上的問題了，薛愷差點就忘了自己曾經也是管著所有蘇州生意的人。

薛愷自是愿意把自己所知全部交給薛蟠，但這孩子從前幾乎沒接觸過這些，性子又急。薛愷只能斟酌著說了幾個易學的辦法，其中最重要的便是互相牽制，互相監督。

薛家這些鋪子上的掌柜也是有陣營的，有的是薛老太爺時就在府上伺候的老人，有的則是老太太、太太帶過來的陪房。

薛蟠一聽就明白了，哪怕是做生意，也要分權，互相制衡。