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崇禎十六年陽(yáng)春三月，從東水關(guān)到西水關(guān)的秦淮河，正是景致最美的時(shí)節(jié)，綠柳如煙輕拂金粉樓臺(tái)，十里珠簾曼蕩春風(fēng)，畫(huà)船簫鼓晝夜不絕。

遠(yuǎn)遠(yuǎn)眺去，一壕春水半城花，城里城外，琳宮梵宇，碧瓦朱甍，在六朝時(shí)，是四百八十寺，到如今，何止四千八百寺，大街小巷，合共起來(lái)，大小酒樓有六七百座，茶社千余處；

不論你走到再偏僻的巷弄，總有地方懸著燈籠賣(mài)茶，插著時(shí)鮮花朵，烹著上好的雨水，茶社里坐滿(mǎn)了吃茶的人。

河畔的媚香樓上，鏤花的軒窗湘簾低垂，靜悄悄的室內(nèi)光線(xiàn)朦朧，一面落地屏風(fēng)后放置著一只大沐桶，水面飄浮著紅色花瓣，氤氳水氣彌漫；

姿顏絕世的秦淮名妓李香君發(fā)髻高挽，輕輕退去身上的紫羅煙衫，粉蝶飛花月華裙，只剩下一件薄薄的藕色肚兜，就象一個(gè)不食人間煙火的仙子退去了華麗的云裳；

外間的小廳里，坐著剛剛返回金陵的秦牧，他今科又再落榜，無(wú)心欣賞窗外的景色，正在一杯接著一杯地借酒澆愁。

靜靜的廳室內(nèi)，左經(jīng)右史羅列，錦縵茵榻散發(fā)著淡淡的幽香，里間不時(shí)傳出幾聲輕輕的水響，自是引人遐思。

秦牧等了許久，新浴過(guò)后的李香君才妝罷出來(lái)，她換上了云白軟綢闊袖滾回字紋蘭花衫，絳紫杭綢月華裙，身材嬌小玲瓏，眉眼兒秋波流盼，俏麗生輝，小嘴唇微微上翹，顯出幾分俏皮，整一個(gè)楚楚可人兒的模樣。

見(jiàn)秦牧身邊還放著書(shū)箱，身上染有風(fēng)塵之色，想必是他落榜歸來(lái)尚未還家，便直接到這媚香樓買(mǎi)醉來(lái)了。

“讓秦公子久等了，奴家失禮之處，還望秦公子海涵。”李香君的聲音嬌柔婉轉(zhuǎn)，十分動(dòng)聽(tīng)。

“是在下來(lái)得不是時(shí)候，冒昧了。”秦牧顯然沒(méi)有從落榜的愁?lèi)炛袛[脫出來(lái)，臉上盡是抑郁寡歡的神色。

李香君輕步走到他身邊，素手執(zhí)壺，玉腕流轉(zhuǎn)斟滿(mǎn)了兩杯酒，溫言說(shuō)道：“秦公子年方及冠，滿(mǎn)腹經(jīng)綸，即便今科不中，又何須介懷呢？”

“何須介懷？”李香君不提這事還好，一經(jīng)他提起，已帶著幾分醉意的秦牧情緒頓時(shí)有些失控，滿(mǎn)腔憤慨地說(shuō)道：“真是國(guó)之將亡，必出妖孽..........”

“秦公子慎言！”李香君一驚，連忙勸阻。

“慎言？這大明國(guó)勢(shì)，想必香君姑娘也了然于心，如今遼東盡失，韃子頻頻叩關(guān)，想來(lái)就來(lái)，想去就去，都燒殺搶掠到山東來(lái)了，朝廷除了眼睜睜看著，一籌莫展，李自成擁兵百萬(wàn)，已在襄陽(yáng)稱(chēng)王，隨時(shí)可能進(jìn)擊京城；中原幾經(jīng)戰(zhàn)亂，叛賊來(lái)了燒一遍，官軍來(lái)了搶一遍，白骨露于野，千里無(wú)雞鳴，真是慘不忍睹。然而就算國(guó)勢(shì)已危若壘卵，朝中當(dāng)?shù)乐T公還相互傾軋，各謀私利，閹黨得勢(shì)，則東林貶的貶，死的死，東林得勢(shì)，同樣趕盡殺絕，雙方你來(lái)我往，傾軋不休，我等這個(gè)些兩不沾的人，想科舉入士報(bào)效國(guó)家，不過(guò)癡心妄想。”

“秦公子此言未免有些偏頗吧？東林諸賢哪有秦公子說(shuō)的這般不堪？”李香君的父親本是武臣，系東林一脈，被閹黨害死后她才淪落風(fēng)塵的，秦牧不但抨擊閹黨，也抨擊東林，她自然不予認(rèn)同。

秦牧十年寒窗，所有希望都寄托在科舉上，第三次落第，讓他滿(mǎn)腔憤慨：“崇禎四年，復(fù)社黨魁張溥與吳偉業(yè)一同參加禮部會(huì)考，吳偉業(yè)的會(huì)元稿本應(yīng)由主考官來(lái)寫(xiě)，最后實(shí)際卻是由同為考生的張溥來(lái)寫(xiě)，這樣一來(lái)，張溥就成了吳偉業(yè)的座師，張溥他憑什么？他憑什么？無(wú)非因?yàn)樗菑?fù)社黨魁，換而言之也就是復(fù)社已經(jīng)凌駕于朝廷之上，開(kāi)科取士，國(guó)之大事，竟被某些人玩弄于股掌之間，東林！復(fù)社！哈哈哈.............”

李香君一時(shí)語(yǔ)塞，她雖然傾向于東林、復(fù)社，但秦牧舉出這樣確鑿的事例，讓她又如何反駁？

“老天不公啊。”秦牧猛灌了一口酒，然后放聲歌道：“黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢......................煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪(fǎng)................”

這首《鶴沖天》是宋代柳詠所作，秦牧此時(shí)吟來(lái)有些同病相憐的意思。

“幸有意中人，堪尋訪(fǎng).......”李香君在心中細(xì)細(xì)回味這句，秦牧兩次落榜來(lái)尋的都是她，他意中人指的是誰(shuí)已呼之欲出，李香君俏臉兒莫名的染上了兩抹淡淡的紅暈。

秦牧或許不錯(cuò)，奈何李香君已心有所屬。

她悄悄看秦牧一眼，這位秦公子在金陵城里是個(gè)傳奇人物，父親做過(guò)七品知縣，可惜秦牧出生沒(méi)幾天，父親就病死了，當(dāng)時(shí)有高僧路過(guò)秦家，說(shuō)秦牧八字太硬，克父克母，唯有寄養(yǎng)到寺廟中，方可化解；

秦牧的母親秦王氏剛死了丈夫，只剩下一個(gè)襁褓之中的兒子，如何舍得？她不顧旁人規(guī)勸，家中積蓄用盡之后，靠給人縫縫補(bǔ)補(bǔ)，總算把秦牧拉扯大了。

秦牧自幼聰穎過(guò)人，五歲能背誦《論語(yǔ)》，七歲能詩(shī)，被喻為神童，十三歲中舉，一時(shí)名動(dòng)江南。

然而就在秦牧中舉的第三天，母親秦王氏因多年勞累積疾，也撒手去了。人們不禁又想起他克親克母的傳言，坊間議論紛紛，不少人對(duì)秦牧是敬而遠(yuǎn)之。

也有人不信這些，并將秦牧看成了極具潛力的原始股，當(dāng)年的南京戶(hù)部主事、如今已貴為南京戶(hù)部侍郎的錢(qián)順最先出手，將自己的女兒許配給了秦牧，那和尚說(shuō)秦牧克父克母，又沒(méi)說(shuō)他克妻不是？

然而崇禎十年，秦牧第一次參加會(huì)考，卻沒(méi)有及第。

三年前秦牧再赴禮部試，依然名落孫山。

李香君第一次見(jiàn)到秦牧就是三年前他落榜之后，因心中萬(wàn)千愁緒無(wú)處排解，秦牧曾來(lái)媚香樓聽(tīng)她撫過(guò)一曲琴，李香君對(duì)他頗有好感；

只是自那之后，秦牧就一直在家中埋頭苦讀，再?zèng)]來(lái)過(guò)媚香樓，李香君對(duì)他的印象也就慢慢淡了，畢竟那只是接觸過(guò)一次的客人而已。

不想三年之后，斯人再來(lái)，又是名落孫山之時(shí)，而且變得有些憤世疾俗，怎不教人感慨？

秦牧以詩(shī)表明心意，李香君只能假裝不知，一邊斟酒一邊問(wèn)道：“秦公子少年英才，當(dāng)不至于學(xué)柳屯田流連花叢吧，想必秦公子心中定然另有丘壑。”

秦牧一臉落漠地答道：“我已到吏部掛名報(bào)備了。”

李香君聽(tīng)了手指一顫，玉杯里的女兒紅差點(diǎn)灑出來(lái)，她實(shí)在想不通年方及冠的秦牧為何就此放棄科舉。

按明制，舉人三次會(huì)試不中，便可去吏部掛名報(bào)備，等待“大挑”，而在吏部掛名之后便不能再參加會(huì)試了。

所謂的大挑，是官員缺額多了，進(jìn)士不夠用了，吏部就會(huì)把這些舉人翻出來(lái)，選擇其中一些人去當(dāng)官。

大挑的標(biāo)準(zhǔn)是什么呢，說(shuō)來(lái)你可能不信，是看長(zhǎng)相，幾十人一隊(duì)，站著由吏部官員挑選，相貌英俊的有門(mén)，長(zhǎng)得丑的那對(duì)不起，從哪兒來(lái)回哪兒去吧，別來(lái)給大明朝丟臉了。

從這一點(diǎn)上說(shuō)，中國(guó)的選美活動(dòng)是源遠(yuǎn)流長(zhǎng)的，是有深厚歷史底蘊(yùn)的，你或許想說(shuō)長(zhǎng)得丑不是你的錯(cuò)，但這就是你的錯(cuò)，誰(shuí)讓你來(lái)之前不拍幾個(gè)黃瓜，抹幾層粉呢？

李香君下意識(shí)地瞟了秦牧一眼，秦牧面如冠玉，修長(zhǎng)挺拔，俊雅不凡，若是參加吏部大挑，應(yīng)該很容易挑上。

但官場(chǎng)上講究出身，舉人補(bǔ)缺能補(bǔ)個(gè)縣丞或主簿，已是萬(wàn)幸，除非是那些窮山惡水，別人不愿去，才有可能補(bǔ)個(gè)知縣。

補(bǔ)上缺之后，將來(lái)的升遷也極為困難，大多數(shù)舉人出身的官員一輩子也邁不過(guò)七品這道坎。

李香君輕掠云鬢，往常巧言答對(duì)的她一時(shí)竟不知說(shuō)什么好，對(duì)于一個(gè)讀書(shū)人來(lái)說(shuō)，放棄科舉無(wú)疑是個(gè)十分艱難的決定。

她露出一抹巧笑，正待安慰幾句，便聽(tīng)到樓下傳來(lái)一陣雜亂之聲，有桌子翻倒，有姑娘們陣陣的尖叫，有刀劍撞擊之聲，還有人在厲聲大吼：“東廠(chǎng)捉拿叛黨，無(wú)關(guān)人等閃開(kāi)！否則一概以叛黨論罪！”

“杏兒快去看看出了什么事？”李香君倉(cāng)促地對(duì)侍酒的小丫環(huán)吩咐起來(lái)。

那小丫環(huán)剛要去開(kāi)門(mén)探視，“哐啷！”一聲，房門(mén)便被撞飛下來(lái)，一個(gè)滿(mǎn)身染血的壯漢手拿著一根桌腳撲了進(jìn)來(lái)，緊隨其后的是一群穿褐色衣服，系小絳的東廠(chǎng)番子，個(gè)個(gè)手提鋼刀，步步緊逼地追殺著前面的壯漢。

那壯漢披頭散發(fā)，邊戰(zhàn)邊退，手上的桌腳每一次輪出就是虎虎生風(fēng)，霸厲已極，幾個(gè)東廠(chǎng)番子則是刀如匹練，揚(yáng)起的寒芒纏繞在壯漢四周，一個(gè)不慎壯漢隨時(shí)可能被分尸；

李香君被這突如其來(lái)的變故驚得臉色煞白，進(jìn)退失據(jù)，那壯漢輪動(dòng)的桌腳眼看就要擊到她身上，旁邊的秦牧不知哪里來(lái)的勇氣，“香君！”縱身飛撲上去，呯！那桌腳狠狠地?fù)粼谒竽X勺上，將他連同李香君一起撞倒在墻邊。

房里打斗的雙方根本不管他的死活，猶在生死搏殺著，李香君抱著秦牧不停地哭喊著：“秦公子，秦公子你醒醒，你醒醒啊.........”

可惜秦牧軟玉在抱，卻無(wú)福消受。頭上血流如注，早已不知人事了

就在這時(shí)，敞開(kāi)的軒窗外突然有一道紅光射入，眾人都不禁下意識(shí)地向窗外望去，只見(jiàn)晴朗的天空中，一團(tuán)火球拖著長(zhǎng)長(zhǎng)的尾焰，快若流星一般向西飛去。

街市間已是一片嘩然，有許多人也在抬頭觀(guān)望。轉(zhuǎn)瞬之間，那團(tuán)火球如流星襲月般狠狠砸落在城西三山門(mén)外。

一聲震耳欲聾的巨響傳來(lái)，城外的煙塵沖天而起，直竄數(shù)十丈高空，大地在瑟瑟發(fā)抖，媚香樓在輕晃著，讓人有些站不穩(wěn)。

秦淮河附近有二三十棟房屋被震塌，發(fā)出嘩啦啦的響聲，街市間人們四散奔逃，挑擔(dān)的把擔(dān)子扔了，擺攤的把攤子撞翻了，貨物撒得一片狼藉，尖叫聲、哭喊著，匯聚成鼎沸的聲浪撲面而來(lái)。

這突如其來(lái)的異象，讓房中的東廠(chǎng)番子忘了圍攻壯漢，個(gè)個(gè)驚愕萬(wàn)分地望著窗外，那壯漢趁這空檔，縱身躍出窗外，墜落秦淮河中.........................

秦牧再次醒來(lái)時(shí)，只感頭痛欲裂，四肢無(wú)力，一雙眼皮重得睜不開(kāi)，耳邊聽(tīng)到一個(gè)清脆的聲音。

“姑娘，婢子剛剛聽(tīng)馬三兒說(shuō)了，落在三山門(mén)外的是一塊黑色的大石頭，砸出了一丈深，幾丈寬一個(gè)大坑，外間正議論紛紛呢，有人說(shuō)天啟七年，燕山也有巨石從天而降，不久熹宗皇帝就駕崩了.................”

“杏兒，休得胡說(shuō)！”一個(gè)嬌婉的聲音急促地叫起來(lái)，“杏兒切記切記，這等犯忌的話(huà)今后可不許到處胡說(shuō)，否則會(huì)惹禍上身的。”

“姑娘放心吧，婢子也就跟您說(shuō)說(shuō)，才不會(huì)到外頭去說(shuō)呢，婢子聽(tīng)說(shuō)兵部尚書(shū)史大人也出城察看了，還下令掩埋了那個(gè)大坑，不準(zhǔn)百姓散布謠言，否則要捉拿法辦哩。”

另一女子大概是無(wú)心多說(shuō)天墜巨石的事，口中發(fā)出一聲幽幽的長(zhǎng)嘆。

“姑娘，萬(wàn)一秦公子醒不過(guò)來(lái)怎么辦？咱們是不是該先知曉他家里人呢？”

“不會(huì)的，不會(huì)的，秦公子一定不會(huì)有事的，李大夫是城里最好的大夫，他說(shuō)秦公子能醒過(guò)來(lái)就一定能醒過(guò)來(lái)...........”

“姑娘，李大夫只是說(shuō)有可能醒過(guò)來(lái)，并沒(méi)說(shuō)一定會(huì)醒過(guò)來(lái)，要不咱們還是把秦公子送回家去吧。”

“這怎么行？秦公子是為了救我才受此重傷的，現(xiàn)在他生死未卜，我豈能就此不聞不顧？”

“那怎么辦？啊！秦公子他的手指動(dòng)了一下，他醒了，他醒了！”

秦牧確實(shí)是醒了，只是睜開(kāi)的雙眼一片茫然，眼前的一切讓他難以接受，他不明白自己在酒吧里和幾個(gè)哥們喝得酩酊大醉之后，醒來(lái)怎么就在這里了。

“秦公子，您終于醒了，謝天謝天，謝天謝地................”

不管李香君說(shuō)什么，秦牧眼中仍是一片茫然，一言不發(fā)，媚香樓主人李大娘急得又將大夫請(qǐng)來(lái)診斷了一次，煎了藥服下，秦牧仍是不和人說(shuō)話(huà)，只是不時(shí)喃喃自語(yǔ)一句：“為什么？這怎么可能？我怎么會(huì)在這里？”

處于極度荒亂中的秦牧，腦海一片狂潮翻涌，乃至李香君將他留在樓中照顧也沒(méi)在意。

直到第二天，秦家的小廝送來(lái)一封信，秦牧那茫然的眼神才瞬間被刺痛了.................

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