光緒七年四月，也即1881年5月，慶軍駐防山東已近半年。這天，手下人來報吳長慶，他的一個朋友的繼子前來投奔。吳長慶看到來人，才知道是自己過去的結拜兄弟袁保慶的嗣子袁世凱。

袁世凱字慰亭，河南項城人，從小不愛讀書，是一個游手好閑的浪蕩子弟。因為他經常在鄉里做一些壞事，鄉里人痛恨他，常用辦法收拾他。袁世凱不愿意受鄉里人的懲罰，聽說嗣父的朋友吳長慶駐扎在山東，奉旨督辦海防，用人一定多，就帶著嗣父的舊部數十人來投奔吳長慶了。

吳長慶在山東的海防開展得并不順利，看到袁世凱率數十人來，實在無法安插，就只留下袁世凱在營里讀書，其他人給錢全部打發回去。看在朋友的面子上，吳長慶每月給袁世凱10兩銀子的零花錢。

張謇奉命督促袁世凱讀書，發現他學無根基，基礎太差，教他寫一篇八股文，竟然不能成篇，文句之差，張謇竟不能下手修改，袁世凱也覺得學習十分頭痛。

學習雖然不成，但袁世凱卻表現出了較強的辦事能力，凡是交他辦理的事情，他都能辦得井井有條，不出差錯。

有時候，張謇和他談起國家大事，發現他對清王朝面臨的危機有清醒、深刻的見解，同時大有天下興亡、匹夫有責的英雄氣概，張謇這才知道袁世凱的投軍并不是為了混一碗飯吃，而是懷著宏圖大志來的。于是，張謇與幕友朱銘盤商議，向吳長慶推薦袁世凱。吳長慶決定派個差事給袁世凱，他問袁世凱有什么官階，袁世凱回答說曾經捐過一個中書科中書，于是吳長慶下文，委任袁世凱為營務處幫辦，月給薪銀30兩，并派給他勤務兵2名，供他差遣。

袁世凱有一長處，他自從在慶軍中蹲下來之后，上對吳長慶，下對千百長，無不禮貌有加，虛心請教。尤其在張謇面前更是彬彬有禮，唯唯諾諾。張謇身邊卻也需要這樣一個人。

張謇因此常在暗地里對吳長慶說：“慰亭（袁世凱）文章雖非所長，但辦事卻頗干練。”

光緒七年（1881），朝鮮的事態發展到了不得不采取行動的地步。國王李熙過去年幼，由其父大院君李昰應攝政。但是李熙年長以后，李昰應并不愿意交出攝政權，而李熙的王妃閔氏卻是一個精明強干的女人，她聯合心腹權臣很快掌握了政權。朝鮮宮廷的權力爭奪，也直接掀起了朝鮮的宗主國清政府與日本之間的外交和軍事沖突。

光緒八年（1882），由于欠餉數月，朝鮮軍隊發生了騷亂。亂軍攻占王宮，殺興寅君李最應等人，并襲擊日本使館，王妃閔氏出逃，史稱朝鮮“壬午兵變”。此后，一向守舊排外的朝鮮大院君李昰應乘機重掌大權。然而，日本也趁機出兵，借口要朝鮮賠償損失，必須與日本簽訂城下之盟。這時，朝鮮才感到事態的復雜性和嚴峻性，緊急向清政府請求派兵支援。

這時，北洋大臣、直隸總督李鴻章正因母喪丁憂，朝廷讓兩廣總督張樹聲代理北洋大臣。張樹聲主張對日強硬，他接到朝鮮事態的情報后立即派海軍提督丁汝昌邀請吳長慶到天津，會商對日辦法，張謇隨行。

這年8月8日，吳長慶和張謇乘海輪赴天津，船到大沽口的時候，張樹聲派人在碼頭專候，立即把他們帶入公館。隨后，吳長慶和張謇未及洗滌征塵，張樹聲和幕僚何眉孫來訪，4人商議了對日本軍事行動的方案。

8月11日，天剛破曉，吳長慶和張謇乘輪返回登州。次日，吳長慶向所部官兵下達了預備開拔的命令。

8月16日，吳長慶親率六營大軍乘兵輪出發，張謇隨吳長慶同艦赴朝鮮。

吳長慶命張謇“理畫前敵軍事”，這對張謇一介書生來說，是一個陌生的任務，于是他要求派袁世凱為佐理。這一年，張謇29歲，而袁世凱只有23歲，可以說是兩個少壯派處置前敵軍務。

部隊于8月22日到了朝鮮，吳長慶命某營官率隊先行，但是此人推說士兵剛下船還不適應，請求緩行，吳長慶大怒，下令把此人交軍法處看管，改令袁世凱代理該營管帶，并給予令箭，有不服從的，即行正法。袁世凱奉命后，立即部署，兩小時內就緒，待命出發。

次日黎明，袁世凱率兵登陸，吳長慶與張謇率全隊殿后。

朝鮮大院君李昰應在得知清朝派兵到朝鮮的消息時，心里惴惴不安。事先他并未向清朝請援，而國王李熙又被禁與外界交往，不知清軍此來何意。自從接到吳長慶的來函，說此行系奉旨平亂，助大院君安定大局，李昰應心中大喜，想乘機廢掉李熙，準備和吳長慶深相結契，命多備犒軍禮品以結歡心。

袁世凱駐營以后，命令哨官吳琪加意戒備。在路上他選擇了萬利村這塊地方作為清軍大帥行轅，并在村周圍安排好大軍的宿營營帳。在一切準備就緒后，他率隊策馬往迎大軍。

吳長慶在行軍途中，遙見對面有一彪人馬，旗幟鮮明，飛馳而來。正待叫人探問時，袁世凱已縱轡而來。來到近前，袁世凱翻身下馬，躬身稟見。

吳長慶在馬上瞧著袁世凱那副神氣，笑對張謇道：“這孩子能辦事。季直，你眼力不錯。”張謇因袁世凱在側，便道：“大帥量才拔擢，我本當然知勉。”

袁世凱向吳長慶報告：“先鋒營已進抵屯子山，現已在萬利村安排了行轅和大軍營地，請大軍到萬利村暫駐。”

吳長慶將袁世凱喚到近前道：“慰亭！你辦事不錯。你可知道這次的試用，乃張先生的力薦，朱先生的力贊啊！”

袁世凱叩謝了大帥的栽培，又謝了張謇的推薦之情。張謇忙在馬上還揖道：“大帥留意人才，此次提拔，是大帥知人善任。我與朱先生并無可謝之處，希慰亭忠于王事，毋負大帥的期望就行了。”袁世凱連連稱是，叩辭了吳長慶返身上馬，趕赴萬利村料理一切。