光緒十九年（1893），中國雖說有“同光中興”（同治、光緒時期因洋務運動開展，清朝統治出現“暫時和好”的局面）之兆，但不可避免的是國力已全面走向衰弱。北方鄰國俄羅斯，東邊鄰國日本，都虎視眈眈地覬覦著中國和朝鮮，存在侵略之心。

第二年適逢慈禧太后的六十壽辰，光緒皇帝想討慈禧太后的歡心，特地到慈寧宮請示，擬將秋闈改為春闈，懇請恩準。慈禧太后點頭同意了。

光緒皇帝第二天早朝就面諭禮部尚書，將甲午年的秋闈改為春闈，提前了6個月通令各直省遵照辦理。這就是作為慈禧太后萬壽慶典一部分的甲午恩科。

光緒二十年二月，即1894年3月初，上千名躍躍欲試跳龍門的學子們便蜂擁入京，在經歷會試、復試、殿試后，就等著朝廷發榜了。

在這萬眾翹首等待的日子里，華州會館（今北京宣武門外南柳巷22號）內，張謇卻在整理行囊，準備連夜返回家鄉。

昏暗的房間里，張謇靜靜地坐在床榻上，看著一旁簡單的行李和厚厚的一摞摞書，不由得又想起了自己20多年來的坎坷科舉路……

自從15歲開始參加鄉試，連續4次會試敗北之后，張謇本已決心不再參加科舉考試。但是76歲的父親卻希望看到張謇金榜題名，他苦苦懇求兒子再試一次。

張謇不便違拗老父親，他勉強答應，遲遲啟程。他2月才到北京，這時候入場的時間也到了，他借了朋友的考試用具，倉促入場，發榜之前，不抱任何希望，連錄取消息都懶得打聽。

張謇在第一場考試前的那天晚上，就是這般坐著，靜靜地看著旁邊桌子上的一方墨盒。

張謇打開了墨盒，一塊劍脊龍紋的古墨仍然靜靜地臥在紅緞上，發出幽深的墨澤。

張謇道：“張起（張謇隨從），這是我們張家的祖傳古墨，祖宗有話，哪個兒孫能會試得中，坐在保和殿丹墀前，朝天子進策論，這塊墨就給他在殿試中使用?！?

張起望著那塊完好無損的墨塊道：“先生明天不準備帶進考場拿它寫大卷子嗎？”

張謇道：“凌晨入場，日落交卷，破題策論，落筆千字，我哪還有時間再去磨墨？張起啊，我的這半輩子坎坷蹉跎，就跟這塊墨一樣，熬啊熬啊，才熬到今天?？墒?，我這心里空落落的……我真是恩師認定的國家棟梁嗎？”

張起道：“四先生在慶軍幕中多年，不但文章寫得漂亮，軍務大事也處理得果斷利落。朝鮮平叛時，你就是京城聞名的外交干才了，四先生不是人才，還有誰是人才？”

出乎意外的是，在此后幾天的會試中，張謇竟取中第60名，進而參加殿試……

4月24日，春意盎然的北京城內，218名舉子聚集在乾清門聽宣。

上午10時，欽命新科進士江南揚州的吳筠孫來到大殿，待舉子們跪拜時，吳進士便朗朗宣唱：“一甲一名狀元江南通州張謇，賜進士及第、授翰林院修撰，欽此，謝恩。”

宣畢，新科狀元張謇等謝恩退出乾清宮。

接下來的幾天中，狀元戴冠游街、進士團拜賀喜……把張謇折騰得全身筋骨散架，苦不堪言。

狀元及第，張謇26年的苦苦追求這時終于實現了，這一年，張謇41歲。

然而，張謇并沒有狂喜萬分。他在當天的日記中寫道：“棲門海鳥，本無鐘鼓之心；伏櫪轅駒，久倦風塵之想。一旦予以非分，事類無端矣。”

半生蹉跎，無數次落第的打擊，突然的功成名就，這一切怎能不使他感慨萬端，而心緒淡然呢？

29日，皇宮內太和殿“百官雍雍，禮樂畢備”，光緒皇帝高坐龍庭，他宣召張謇上殿，讓他站在自己的身邊，君臣之間進行了短暫愉快的交談。隨后，張謇被授為翰林院修撰。這是狀元們經常被賜予的最高官位。