阿雪回憶起午時情景。

她因著放完紙鳶一時卸了力，身子十分疲憊，沒立刻去吃飯，只隨意找了處陰涼清靜的墻角休息。

清風陣陣，鳥鳴聲聲。

誰成想，迷迷糊糊間恰好聽到了李雪柳和阿芳的對話。

“上次繡花樣子的事兒，你去和明雪道歉吧，我需要你和她交好。然后你吃過飯，把這湯拿過去給明雪。你們兩人一人一碗。”

“可是……”

“放心，就是普普通通的木耳帶魚湯，沒加別的。我表兄讓我給我的姐妹們分掉，但她們都不愛喝，就便宜你和明雪咯。”

“我怎么有臉……”

雪柳冷笑：“你若是覺得現在沒臉過去道歉，那出了這個院子，我就讓你覺得再沒臉活著。”

阿芳怯懦應下。

木耳和蘿卜同食易過敏。①

阿雪從前似乎聽母親提起過。

于是，中午那碗飯她一口沒吃。

但她也沒提醒阿芳。

她差點害得她沒法參選。

以德報怨，何以報德？②

人該為她自己做過的事負責。

阿芳的眼淚像斷了線的珠子，眼里的光似乎也一點點暗了下去，癱坐在地上，像一具沒有魂靈的木偶。

但……

阿雪輕輕嘆了口氣。

她摸摸阿芳的頭，放輕聲音：“回去找個安靜的地方好好睡一覺吧。睡醒了，去水蕓縣找趙家鋪子的玉容繡坊的掌柜娘子，就說是我介紹你去的。好好干，沒人敢帶走你。”

她清楚李雪柳那些見不得光的手段，也知道她那股子瘋勁兒。

無所依仗的她們都不是李雪柳的對手。

沒有錢財、沒有人脈、沒有或不如沒有父母。

不丟掉良知、折斷脊骨，又能如何？

“只是下一次，不要再這樣做了。”

阿雪自嘲笑笑。

她這真是不合時宜的心軟。

不過，若是她在阿芳那種處境之中，恐怕也是會做出同樣的事。

所以……給她個機會吧。

活下去的機會。

阿雪安慰自己，那掌柜娘子是個厲害的，心思不正的在她手里討不了好。

即使阿芳日后心思不正，也有人能治得了她。

“阿雪？”阿芳忽然仰起臉，臉上布滿淚痕。

她望見阿雪垂下的眼眸，清澈又溫柔，仿佛清泠泠的冰湖，又好似春風吹皺的綠水。

阿雪的手一下又一下地撫摸著她的背脊，很輕，也很溫柔。

她什么都知道。

心里一片酸澀，眼淚再次從阿芳的眼眶里溢出來：“阿雪，對不起，真的對不起，我再也不做這種事了……”

“嗯。我知道。”

聲音很輕，散在午后微涼的風里。

……

斜陽日暮之時，采選才終于結束。

上午入選的二十人里，只有八人通過第二輪考察。

阿雪和雪柳都在其中。

“嘉汝之才德，望汝之恭謙。入選之榮名，錦繡之前程，”張姑姑手執書卷，念誦祝詞，“望汝等今后謹言慎行，福慧雙增。”

“多謝姑姑。”

八人在堂前一字排開，一同行禮。

“好了，”張姑姑把手里的書卷交給婢女綠玉，笑道，“你們八人這幾日就在家中好好準備，收拾行禮，三日之后會有馬車來接你們入宮。若沒有別的事就都回去吧。”

“姑姑，且慢。”

阿雪忽上前半步，噗通一聲在堂前跪下。

張姑姑一驚，隨后不知想到什么，搖搖頭：“明雪，你還有什么事？”

“阿雪懇求姑姑讓明雪這三日都住在縣衙。”

這倒是與預料之中不同。

張姑姑不解：“這是為何？”

阿雪狠狠咬了下舌尖，紅了眼眶：“阿雪害怕這三日慘遭欺凌。阿雪敢發誓，若是阿雪今日踏出縣衙半步，不到三日，定成殘廢，哪里還能入宮侍奉貴人？”

說著，她輕輕看了雪柳一眼，又受到驚嚇似的趕忙垂下頭。

“你且詳細道來。”

阿雪坐在地上，撩起褲腿，腿上一道青紫見血的三指粗的棍痕橫亙在白凈的皮膚上，甚是駭人。

身側，有膽子小的女孩子倒吸一口涼氣。

“這是今日早上阿雪出門參選時被人打的，那人還奪了阿雪另一只紙鳶，阿雪險些不能參選，”阿雪又跪在地上，“還請姑姑可憐阿雪！”

張姑姑嘆息一聲：“那人是誰？”

“回姑姑的話，正是同阿雪一道入選的李雪柳。”

“明雪，你休要血口噴人！”

雪柳怒極反笑：“我知道你一直嫉妒我，平日里言談之間也時常譏諷我，今日見我入選，竟倒打一耙。既然如此，你也別怪我不客氣！”

雪柳也噗通一下往地上一跪：“姑姑，我要舉報明雪私德有虧，與多名男子有染，且平素時常在言語之間奚落我。我有人證！”

“就是永水巷的阿藍和玉街坊的阿勇。”

張姑姑揉揉太陽穴，疲憊道：“綠玉，你去找……不，先把崔縣令和王、李二位姑姑請來。”

天色漸漸暗了，天邊墜著幾顆星子，閃著黯淡的光。

縣衙里，燭光一盞盞亮起。

——啪！

驚堂木一拍，燭火微微顫動。

崔縣令撫著胡子：“你們兩個，說說事情是否真如李雪柳所言。”

剛被帶來的阿藍搶先道：“回大人的話，確實如雪柳所言。這明雪平日里仗著自己多讀了幾本書，就時常在言語間嘲笑雪柳和我，說些什么如‘燕雀’‘鴻鵠’之類的我們聽不懂的話，”她又刮了旁邊跪著的阿勇，“不僅如此，明雪平日還時常出入花街柳巷，不知是做什么勾當的，阿勇就看到了好幾回她和男子拉拉扯扯的場景。”

阿勇忙接話：“確實如此。前日，還有大前日，我晚上擺完攤子收工回家，都看見明雪和不同男子調笑，姿態親昵。”

“大人、姑姑，”雪柳立刻道，“明雪這樣私德有虧的人實在不配入選啊，還望姑姑三思。”

崔縣令又問一側跪著的明雪：“你有什么好說的？”

“回大人的話，”明雪不急不慌，“阿雪的證據就在李雪柳身上。今日早晨，她來奪我紙鳶、對我拳打腳踢之時，阿雪曾咬破了她的手，現在她的手上還有牙印血痕。”

綠玉接到張姑姑的示意，走過去一把拉住雪柳的手，仔細查看。

雪柳的右手虎口處確實有一處快要愈合的牙印。