“玉才人，錢寶林說是你和蘇才人合謀要推她入水的，你可承認(rèn)？”

露華宮內(nèi)，鎏金香爐里的香靜靜燃著，燭火微微晃著，郁貴妃半臥在美人榻上。

“娘娘明鑒，”玉才人跪在地上，“是錢寶林她先故意挑釁的。”

蘇才人也忙道：“娘娘若要罰就罰妾吧，是妾與錢寶林起了爭(zhēng)執(zhí)，我二人才掉入湖中的。”

郁貴妃揉揉太陽穴：“本宮近來身子不爽利，你們?cè)趺催€竟給本宮添麻煩。”

語氣很是不耐。

“娘娘見諒，娘娘見諒。”二人忙道。

“算了，本宮也不管你們到底誰對(duì)誰錯(cuò)了，”貴妃嘆氣，“按著舉止失儀、口角相爭(zhēng)之罪，你們各自禁足一個(gè)月吧。”

“娘娘，”蘇才人急道，“這事兒是妾喝多了酒挑起來的，娘娘只罰妾便好。”

玉才人忙扯扯她的衣袖。

貴妃冷笑：“難道不是玉才人她先辦了這游湖會(huì)才生出了這許多事嗎？”

“既是她主辦，出了這樣的事，她如何能免于責(zé)罰？”

“至于你，”貴妃睨了蘇才人一眼，“既然你想被罰，那就再加半個(gè)月吧。”

蘇才人不敢再說什么，只得道：“妾遵命，愿受娘娘責(zé)罰。”

幾人退下。

秀雯過來，給爐子里添了香。

裊裊青煙又在暗色的陰影里變得清晰，慢慢盤旋著升騰，像是蜿蜒著的永無盡頭、永遠(yuǎn)重復(fù)的階梯。

前調(diào)淡雅的蘭香逐漸被后調(diào)的芍藥香覆蓋。

郁貴妃望著合起來的門扉，望著透過木門的格子窗落下的日光，似乎有些出神，不知在想什么。

“娘娘再等一等，玉才人那邊就不足為患了。”秀雯道。

“不足為患嗎？”貴妃輕輕笑了聲，笑聲里帶著長(zhǎng)長(zhǎng)的嘆息，“不是她，左右還有別人。”

“日復(fù)一日，年復(fù)一年，”她伸出手，指著鎏金香爐里升騰起來的青煙，“舊人去了，新人又來，就像你給這爐子添香一樣，這煙，只要還有香，只要爐子里還燒著火，就永遠(yuǎn)不會(huì)散。”

“等殿下……出息了便好了。”

“等他？”貴妃冷冷笑了聲，“就他那個(gè)榆木腦袋，估計(jì)日后還得本宮幫襯。這么大了，連五經(jīng)都讀不熟。”

“殿下還小嘛，娘娘放寬心，說不定殿下是大器晚成呢？”

“大器晚成？要真等到他成才的那一日，本宮大概早就化作一抔黃土了。”

“呸呸呸，娘娘您凈說這些晦氣話。”

“左右本宮也不怕什么，”貴妃道，“說句大逆不道的話，與其等著他成才，倒不如本宮效仿裕太后垂簾聽政來得可靠。”

“娘娘小聲些，當(dāng)心隔墻有耳。”

“有耳也好，無耳也罷，左右皇上疑心本宮不是一天兩天了，”貴妃靠在榻上，“只要我郁家還在，這些話，左不過是多一條少一條的罪證罷了，有什么要緊的。”

又問：“我父親那邊可送消息進(jìn)來了？”

秀雯道：“還沒有，娘娘再等等，左不過是這一兩天的事兒了。”

“那就再等等吧。”

窗外的風(fēng)卷著梧桐葉子，簌簌作響。

一片枯黃了一半的葉子，在風(fēng)里蕩悠悠的，慢慢飛過高高的朱紅宮墻，落在墻外的翠微湖里，像一葉輕舟，隨水流逝，可不一會(huì)兒就沉了下去。

一湖之隔的玉華宮的院子里，丹琴和珠紗拿著掃帚掃著落下的梧桐葉，“唰、唰、唰”的聲音一聲又一聲地飄散在空氣里。

木門合上，那聲音也仿佛細(xì)小的塵埃般沉淀在了門外。

屋內(nèi)，燭火微微搖晃，日光透過窗紙，朦朦朧朧間，似乎和陰影融為一體。

“讓才人受委屈了。”阿雪急忙向玉才人賠罪。

“這哪里算什么委屈？不過是一個(gè)月不出屋子罷了，”玉才人忙扶她起來，“你不必自責(zé)，當(dāng)初辦這游湖會(huì)的時(shí)候，我們不就料到過會(huì)出岔子，你不是也讓我做好心理準(zhǔn)備嗎？”

春蘭也笑：“別這么戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢的，我們才人可沒這么小氣。”

“多謝才人，”阿雪道，“才人今日雖被禁足，卻恰恰是韜光養(yǎng)晦的好時(shí)候。”

“這話如何說？”

“今日，阿雪留意到這宮中有三件要緊事。”

“其一，是如您一般的多數(shù)宮妃對(duì)貴妃都心懷不滿，或是受過貴妃的責(zé)罰，或是被她苛待，或是遭到過她的迫害。”

“這算什么要緊事？”春蘭問，“這種事合宮皆知。”

“可按著宮規(guī)，只要證據(jù)確鑿，貴妃如此行事至少會(huì)被打入冷宮。”

“可郁氏一族勢(shì)大，無論她怎樣作為，都不會(huì)有事。”玉才人道。

“正是郁氏一族勢(shì)大才好辦，”阿雪笑了笑，“才人可知道再過一個(gè)半月左右恰好就是秋獵？”

“秋獵每年都辦，我哪里能不知道。”

“法不阿貴，繩不撓曲，”阿雪道，“位高權(quán)重，而犯法愈嚴(yán)，當(dāng)著一眾朝臣的面，皇上為了以正視聽也不會(huì)饒過貴妃。”①

“況且，”阿雪又笑，“功高震主，狡兔死、走狗烹，郁氏勢(shì)大，恰為皇上心頭之所患。若郁貴妃這里當(dāng)著朝臣的面出了什么差錯(cuò)，皇上自然高興。”

“那時(shí)，郁氏一族定會(huì)用以往的功勞讓皇上輕饒貴妃，如此下來，幾次三番，皇上就有由頭數(shù)罪并罰，處置郁氏了。雖說百足之蟲，死而不僵，皇上不會(huì)將其一網(wǎng)打盡，但憑貴妃堂弟之所為，才人令尊、令妹之仇盡可報(bào)矣。”

“恰好此時(shí)，才人您獲罪禁足，貴妃定會(huì)放松警惕，只要差人暗中聯(lián)絡(luò)其他宮妃，尋到足夠多的證據(jù)，此計(jì)便可行。”

“可我若差人聯(lián)絡(luò)其他人，如何確保不會(huì)被她們告發(fā)？宮規(guī)上說，禁足之時(shí)，妃嬪不得隨意外出，也不得隨意與他人聯(lián)系，”玉才人想了想，又道，“況且我與蘇姐姐同住玉華宮，可直至今時(shí)今日我也無法確定她是否可靠，若她轉(zhuǎn)頭向貴妃告密……”

阿雪笑道：“這便是我要說的第二件要緊事。”

“疑中之疑。比之自內(nèi)，不自失也。”②