開元元年二月中旬，晌午剛過。

御書房的窗欞篩進幾縷稀薄的陽光，在澄泥金磚地上投下模糊的光斑。

空氣里彌漫著陳年墨香與龍涎香沉郁的氣息。

司禮監掌印太監黃易垂手立在門外廊下，猩紅的蟒袍襯得他臉色愈發蒼白。

他眼觀鼻，鼻觀心，仿佛一尊泥塑，唯有微微翕動的鼻翼和緊貼褲縫、指節發白的手，泄露著內心的緊繃。

御書房內靜得可怕，只有偶爾傳來書頁翻動的輕微聲響，如同細沙滑過緊繃的鼓面。

（這差事……怕是燙手得緊）

黃易心中默念，昨夜劉進中那諱莫如深的眼神和“陛下有要事......”的低語，如同冰冷的蛇纏繞心頭。

厚重的隔扇門無聲滑開一條縫，劉進中那張總是掛著謙卑笑容的臉探了出來，壓得極低的聲音帶著一種粘稠的親昵：

“黃公公，請吧！陛下……可等候多時了?！?

黃易身體微不可查地一顫，連忙躬身，聲音同樣壓得極低：“謝過劉公公提點?！?

他動作快如閃電，袖中早已備好的一錠約莫十兩的雪花官銀，便如同變戲法般滑入劉進中寬大的袍袖深處，動作流暢自然，仿佛演練過千百遍。

劉進中袖口一沉，臉上那謙卑的笑意瞬間加深了幾分，如同油彩暈開，他極輕微地點了點頭，嘴唇無聲地翕動了一下，像是贊許：“懂事！你小子！”隨即側身，將黃易讓了進去。

御書房內光線比外間更顯幽暗。

巨大的紫檀御案后，年輕的皇帝朱標并未穿著龍袍，只一身玄色常服，更襯得面色如玉，眼神深邃難測。

他正微微蹙著眉，指尖捻著一卷展開的、質地異常柔韌的紅色絹布。

那絹布之上，密密麻麻寫滿了黃易從未見過的、扭曲如蝌蚪般的奇怪文字，絕非漢字，也非蒙文、回鶻文，透著一種詭譎的異域氣息。

黃易趨步上前，在距離御案五步遠的地方“撲通”一聲跪倒，額頭重重磕在冰冷堅硬的金磚上，發出沉悶的聲響：

“奴才黃易，叩見陛下！吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！”

朱標并未立刻叫他起身，目光依舊膠著在那卷詭異的紅絹上，仿佛在研究某種天外之物。

半晌，他才緩緩抬起眼皮，視線如同實質的冰棱，落在黃易低垂的頭頂。

“起來說話。”聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穿透力。

黃易連忙謝恩起身，垂手肅立，眼瞼低垂，不敢直視天顏。

朱標將手中的紅絹布輕輕放在案上，那蝌蚪般的文字在幽暗光線下仿佛活物般微微扭動。

“朕，”他頓了頓，指尖無意識地敲擊著光滑的紫檀桌面，發出篤篤的輕響，在死寂的書房里格外清晰，“有樁事情，需得你去辦妥。”

黃易心頭猛地一縮，腰彎得更深：“奴才承蒙陛下天恩，擢拔于微末，粉身碎骨亦難報萬一！陛下但有差遣，奴才赴湯蹈火，萬死不辭！”聲音里帶著十二分的恭謹與決絕。

“此事……”朱標的聲音拖長了，帶著一種刻意的、令人心悸的停頓，目光銳利如刀，似乎要穿透黃易的顱骨，“不需外庭那幫子文官知曉。一個字，一絲風，都不能透出去。

除了經手此事的核心之人，其余……多一張嘴，便是多一分禍患?！彼眢w微微前傾，那無形的壓力瞬間倍增，“事不密則害成。

其中分寸，黃易……應當懂得如何處置，對嗎？”

“懂！奴才明白！”黃易只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，后背瞬間被冷汗浸透。

他猛地再次跪下，聲音帶著無法抑制的顫抖，“奴才以項上人頭擔保！絕不讓半點風聲走漏！若有不密者，奴才……

奴才定當親手處置干凈，絕不留后患！”那“處置干凈”四個字，他說得極輕，卻帶著一股鐵銹般的血腥氣。

朱標似乎滿意了這反應。

他緩緩起身，踱步到巨大的雕花長窗前，背對著黃易，負手望向窗外庭院中幾株蕭疏的寒梅。

陽光落在他玄色的背影上，拉出一道長長的、沉默的剪影。

（這潭水，先攪渾了看看，是沉渣泛起，還是真金浮現？）

劉進中無聲無息地靠近御案，拿起那卷令人生畏的紅絹布，動作輕巧而熟練地將其卷成一根細長的圓筒，如同封印某種禁忌的符箓。

他雙手捧著，遞到依舊跪在地上的黃易面前。

黃易如同接過千斤重擔，雙手恭敬地高舉過頭頂，接過那細卷，入手只覺絹布冰涼滑膩，仿佛某種活物的皮膚。

他不敢有絲毫耽擱，立刻將其小心翼翼地塞入貼身內袋的最深處，那位置緊貼著心口，仿佛要以此明志。

“奴才遵旨！定當竭盡所能，不負陛下重托！”黃易的聲音因激動和恐懼而微微變調。

朱標依舊背對著他，聲音從窗邊傳來，平靜無波：“另外，負責此事的工匠及其家眷，自招募之初起，便需隔絕內外。

選址之地，要建高墻深院，嚴加鎖閉。

日常所需，由你東廠專線供給，一應人等，許進不許出?！?

他頓了頓，似乎在斟酌字句：“朕，準你再招募一千戶可靠人手，直屬東廠，補齊此次差事所需人手。

人，要精干，更要……口緊?！?

劉進中此時已悄然在御案旁展開了一幅詳盡的京城輿圖，手指精準地點向城北靠近運河的一片區域。

“陛下，”劉進中的聲音帶著恰到好處的恭謹，“城北臨水皇莊那塊地，僻靜，水路也便利，周遭多為官田，閑雜人等稀少。

您看……”

朱標的目光落在輿圖上那標記著“臨江皇莊”的地塊，微微頷首：“嗯，此地甚好，水陸皆便，又遠離喧囂?！彼抗鈷哌^圖上的標記，似乎在確認著什么，“嗯，位置是不錯，環境也清幽……”

隨即，他像是想到了什么不相干的事情，嘴角勾起一絲極淡的、難以捉摸的弧度，“菇涼……咳，跑題了?！?

他迅速收斂笑意，轉向黃易，聲音恢復了一貫的冷靜決斷：“對外，便以‘征發徭役，治理運河險段，加固堤壩’的名義行事。

所需物料、民夫，皆循此例調用。

工部若有詰問，自有內官監和司禮監替你擋回去。

明白？”

黃易將皇帝的每一個字都如同刻刀般鑿進心里，連連叩首：“陛下圣慮周全！教誨真乃學究天人！

奴才……奴才即使豁出這條性命，肝腦涂地，也定要為陛下將此差事辦得妥妥帖帖，絕無半點差池！”

“去吧?！敝鞓说穆曇魩е唤z不易察覺的疲憊。