李元惜的打算，并不是要一定要同孟良平見得上面、說得上話，她只需確認孟良平沒死，且還敢在公眾面前露面便好。去待漏院守株待兔未免太招搖，她記得，有一次她實在拱宸門街清理糞污時，遇到要去上朝的孟良平。這次仍去拱宸門街，理由自然得換一個。
自禁軍營糞道分到街道司名下，后又有夜游神號下水，她作為街道司管勾，再未到現場，這次，便以監督青衫收集和運動糞污為借口，再去拱宸門街。
五更時分，早市早已開啟，越接近皇城，賣湯羹汁、包餅饃的游鋪小店就越來越多。睡夢不醒的百官行到這一地段時，就會下車進食。這也是小販與官員交流消息的最佳時機。
今日，許多官員就從商販那里聽到一則震驚的消息：鄜延、環慶副都部署副總管劉平全家下獄！
自然的，這消息也被李元惜聽去了。李元惜印象里，劉平與李士彬經常來往，他能文能武、有勇有謀，爹十分欣賞他。本來她來京城，應當上門拜會，但京城中只有劉平家眷，她無一認識，故不曾前往。
沒想到今天竟發生這樣的大事！
“難道是劉將軍兵敗了？”小左心中頓時生起一陣悲哀，李元惜雖心亂如麻，但她清楚兵家的賞罰，大宋開國，以仁義固邦，素來刑不上大夫，劉平進士及第，曾任監察御史，如果不是難以容忍的不恕之罪，仁宗必不會罪責其家眷。
“若是兵敗家人就要下獄，那大宋兵敗多少次，早沒人愿做武將了。”
“那是怎么回事？”
叛敵！
李元惜能想到的，唯有此罪。可，以她記憶中的劉平，乃是一員忠肝義膽的猛將，怎會叛敵？
兩人行到拱宸門街，等候須臾，便有兩百名禁軍甲士回營，來之如一陣烏云，叫李元惜心生無限的彷徨。
劉平家眷面對他們時，該是怎樣的心情？
小左眼尖，從這片烏泱泱的赤云里，發現了個熟悉的面孔，連忙招手，親切地喚了聲“阿泰”。
阿泰見了，立刻燦笑開來，擠眉弄眼地向她做了個小動作，示意她稍等片刻，隨后隨軍入營。
這片刻，等得張樂福一都青衫押了糞車出來，再下沉到金水河的夜游神號里，才算結束。
李元惜和小左忙迎上去詢問。
“見過李管勾。李管勾，左姑娘，你們今日怎么得閑來督糞道啊？”
“我們是為劉平的事來的。”李元惜開門見山問道：“坊上流傳，凌晨時劉平家眷被羈押下獄，這事真假？”
阿泰往營地瞭了眼，嘆聲氣：“李管勾，這是真的，我們也沒想到會接到這樣的命令。”
“你清楚發生的事嗎？”李元惜追問，阿泰有些為難，但他只是一介小卒，聽說的內幕并不很多。
“據說是劉平叛敵，才致三川口大戰慘敗，一萬將士死盡，郭遵將軍戰死，石元孫將軍被俘。總之，十分慘烈。”
他小心地抬眼看看李元惜，欲言又止。李元惜本就著急上火，哪里容他再藏著掖著，忙問他還知道些什么。
“大人，大家傳你是羌人，不知是不是？”
“是。”
“又據說，上次金明砦大戰，逃進山里的五萬羌兵死守不出，元昊在戰場上瘋狂叫囂，他們已經認祖歸宗，認元昊為皇帝了。”
“鬼扯！”李元惜大怒，驚得阿泰猛一哆嗦。
“他們不叫羌兵，他們叫鐵壁軍！鐵壁軍忠心不二，只事宋主！”
“大人息怒，我也就是聽說……”
“禁軍營對你們的嘴，管束如此松弛嗎？兵戎大事，也容你們滿嘴胡謅？”
身后傳來的聲音，低沉卻清晰洪亮，阿泰連忙抱拳：“見過孟水監。”
李元惜猛然回頭，只見孟良平身著朝服，腳踩官靴，乘著白馬，瀟灑俊逸，絲毫沒有昨日的古怪模樣，也難看出受傷跡象。
“地圖中，金明砦扼守一條大道，通延州、三川口，自被元昊攻陷，此路也被西夏占據。五萬鐵壁軍退守山坳，照顧隨軍躲藏的百姓。他們糧草衣用本來不足，又時常遭遇元昊進山圍捕，不知死傷。即使要去支援三川口，也只能從山路推進。你若是這五萬人的將領，你如何進？”
阿泰苦澀地垂頭：“我知錯了。”
小左眼見阿泰陷入如此苦境，連忙緩和氣氛：“好了好了，阿泰只是禁軍中的一名小卒，哪知道許多實情？我們叫他，本來就清楚這個。”
轉而她又向阿泰使眼色：“我姐姐脾氣急暴，孟水監愛較真，他們不是真要責怪你，你千萬不要往心里去。你先回去，改日我請你喝酒答謝。”
阿泰再向三人拜了拜，灰溜溜地回營去了。
小左說的雖是圓場的話，卻很有道理，道聽途說究竟不是真相，真相只能由孟良平來告訴。
孟良平看得出來李元惜的焦躁難安，他向小左點頭，示意她好生陪伴李元惜，隨后提起韁繩，輕踢馬鐙。
“李管勾，有消息，我會告訴你的。”
“我在待漏院外等你！”李元惜忙回他，恨不得他只在皇帝言事的垂拱殿繞一圈，就能變成個萬事通回來。
孟良平走后，李元惜引著小左往待漏院趕，到院外賣荷葉包子的小鋪里，一心一意地專等孟良平。
時辰過得分外緩慢，李元惜又牽掛著街道司的事務，和德陽縣來客的狀況，便幾番催小左回去幫忙照料。
“師爺一個人照顧不來的，萬一有個好歹，咱們的責任不可推卸。”
“可是姐姐你……”
“勝敗兵家常事，我又不是沒見識過戰敗？”她把小左從位子上揪起來，推她出門。
“快去。記得，今時不同往日，凡事以青衫安危為重。”
說來，她對小左滿懷的愧疚。丫頭跟著她，不知吃了多少苦，受了多少罪，遠離家鄉，來到京城做賬房先生，偏偏她這個管勾為了自己脫身，還常給她攬管勾的活計。
怎樣報答，她也很迷茫。
可小左剛出門，又一頭奔了回來：“姐姐，退朝了！退朝了！”
李元惜聽得，急忙跑出小鋪，在紅紅紫紫的朝服顏色中，尋找自己最熟悉的那個，卻總也見不著孟良平的影子。
幸好開封府尹杜衍同平章事張士遜閑聊了幾句，人群散盡后，他看到李元惜，便專門詢問她緣由，得知是在等孟良平后，告知是官家獨留了孟良平。
“李管勾，今日早朝，主議的是延州戰事，孟水監定會知會與你。之后議的，是京城置慈幼局一事，本尹思想著，你為解救幼童出力不少，應當親自告知于你。”
“慈幼局？”李元惜和小左均是一頭霧水，杜衍便簡單介紹：“昨日，我派人去往錢家田莊時，錢家已將童工轉移到山洞，甚至有一個還被溺在糞坑。雖然他們已被成功解救，并送至賈家大宅撫養，但我相信，賈家、錢家之后，京城內外田莊察覺到官府決心，定會遺棄童工以保全自己，那這些孩子何去何從，便成了急于解決的大問題。”
“官家著我置慈幼局，由朝廷出資，專門收留這些無家可歸的孩童。”
“朝廷？”
杜衍點頭：“不錯，官家拿出內府庫中的銀兩，另外禮部侍郎丁若可丁大人，因有祖產，比尋常官員捐贈便多，出五千兩，后續還會視情況追加。其意甚誠，官家甚慰。”
他接著說道，語氣鏗鏘有力：“圣諭有言：各田莊有一個月的自查時間，期內，將童工送至慈幼局，捐夠銀錢并立下保證，便可贖罪，過期之后，由開封府全權徹查各大小田莊，再發現藏匿童工現象，便要沒收田莊所有家產，田莊主受法，輕者逐出京城，發配邊疆，重者刑律斬首。”
“好！”這樣的消息聽得真叫振奮人心，激動之下，李元惜向杜衍抱拳：“元惜過去質疑府尹大人懦弱，如今看來是天大的誤會，元惜請罪。若大人再有用到街道司的地方，還請言會，元惜盡力而為，不敢推辭！”
公務繁忙，杜衍回到自己的牛車前，預備動身回府衙，然而，他心里還擱置著鬼樊樓，他擔憂著，面前這位意氣風發的忠烈之后，能不能躲過鬼樊樓一劫。
幾番欲言又止，長長的囑咐最終精簡成了簡短叮囑。
“李管勾，你先自保吧。”
他話中有話，若沒有周天和解釋鬼樊樓，恐怕李元惜便要莫名其妙了。而今，她懂得話中的隱語，微微頷首，送杜衍上車，目送他車輪滾滾，消失在人擠人的街道盡頭。
新的問題是，官家為何要獨留孟良平？難道鬼樊樓的事已被他知曉？
不得而知，只能繼續等。小左再也不愿先回街道司，她一心一意陪著李元惜，守在皇城外，直到日上三竿，孟良平才回來，報的消息與阿泰所言無多大出入，三川口大戰確實慘敗，張元做說客，說服劉平叛敵，范雍險些與西夏議和，延州危急。
“金明砦鐵壁軍呢？”李元惜一把抓住孟良平的手腕，急切地詢問，
孟良平引著她向相對人少的街上走。他小聲回答：“目前的說法是：金明砦五萬鐵壁軍死守山坳，坐看宋軍全滅。”
這怎么可能？
鐵壁軍，以金明三十六砦羌人為主體，由唐至宋，與李繼遷、李德明、元昊三代人較量，在西夏人鐵蹄和屠戮，盡力保全大宋西北疆域完整。李士彬執掌鐵壁軍時，更是規模擴大、紀律嚴明，百姓人人稱頌。羌人本就崇尚忠勇，以叱咤西北的狼群自詡。狼性天生傲氣，又背負著血債深仇，不可能任由元昊殺戮同胞而不為所動！
李元惜生于斯長于斯，她清楚每個鐵壁軍都有如她一般的血性，只要有一個鐵壁軍兵卒在，就不可能坐看同胞身死而不救。
“不可能！戰報有假！”
“戰報是鄜延路都監黃德和送出的……”
“且不說鐵壁軍，劉平為人我清楚，他對大宋赤膽忠心，絕不會叛敵。”