三人繼續在行人如織的街道上走著。兩旁是青磚綠瓦的房屋，垂柳依依，不時能看到拱橋、河流和穿梭的小船。

朱言注意到路邊一個賣折扇的攤位。扇面上畫著精致的江南水鄉圖景，他不由贊嘆：“攤主畫工真是絕了！”攤主聽了很高興，問：“公子喜歡？買一把？”

朱言二話不說，掏出錢袋：“買三把。”他直接數出一百個銅板遞給攤主。

攤主連忙擺手：“使不得使不得！一把十個銅板就夠了，哪用這么多！”

朱言把扇子分別塞給師樂樂和王夢茹一人一把，對攤主說：“您用心血作畫，值得。我不缺這點錢，就當是份心意。”攤主感動得不知如何是好，甚至想把攤上二十多把扇子都送給朱言。

朱言笑著婉拒：“真不用，您留著賣吧。”他擺擺手。

師樂樂和王夢茹拿著扇子，互看一眼，一齊對朱言道：“朱公子（老弟）真是闊氣！”

朱言沒多說什么，只示意繼續走，內心并不如表面平靜。

有了扇子這個話題，氣氛活絡了些。王夢茹走近朱言，說道：“我也略懂些花鳥。我來自魯地曹州，牡丹之鄉。從小愛花，最愛牡丹，覺得它雍容大氣，不媚俗艷。”

她頓了頓，從腰間小袋里取出一張折疊整齊的紙，雙手遞給朱言：“謝謝朱公子的扇子，這幅小畫，就當我的回禮吧。”紙上畫著一朵栩栩如生的牡丹。

朱言眼睛一亮，高興地接過：“多謝夢茹姑娘！”他也來了興致，解下腰間面具遞給王夢茹看：“其實我也喜歡畫。這面具上的梅花，就是我刻的。”面具線條流暢，梅花清雅。

王夢茹仔細看著面具，贊道：“朱公子畫工真好，想必也有梅花一般的堅韌。”

師樂樂見他們聊得投契，把自己晾在一邊，心里不是滋味。他立刻擠到兩人中間，抬高聲音道：“說到畫畫，二位可別忘了我！我不光字寫得好，這丹青一道，也頗有心得呢！”

師樂樂急于展示畫技，朱言卻提醒：“師大哥，這里人多眼雜，不便鋪陳，不如另尋清凈處？”

王夢茹也附和：“是呀。”

師樂樂被這一攔，心里更堵得慌，覺得朱言分明在落他面子！他強擠出笑容：“也對，是我考慮不周。”連忙另起話頭：“夢茹姑娘，你對樂器可有興趣？”

果然，夢茹眼睛亮了：“我母親琵琶彈得極好，我也略通一二。只是手邊無樂器，不好獻丑。”她神色認真，不像空談。

師樂樂立刻接上：“巧了！笛簫古箏琵琶我都略懂些，可惜也是……”他攤手示意沒帶。

夢茹表示理解，又問朱言：“朱公子呢？”

朱言老實回答：“可沒師大哥懂行。笛簫嘛，吹響是能吹響。”他自嘲一笑，“我有時聽高手演奏，心癢就買，新鮮勁兒過了，就束之高閣吃灰了。”

這話逗得三人都笑起來。

師樂樂趁機道：“人這一生，總得精熟一兩樣樂器才好。像夢茹姑娘的琵琶，就很好。我呢，涉獵雖廣，可惜都不精。”

朱言順口玩笑道：“我退堂鼓打得最熟。”

眾人又是一陣大笑。

王夢茹笑著看向朱言：“起先覺得朱公子話不多，沒想到這般風趣。”

朱言撓撓頭：“主要之前插不上話。其實……我挺想聊天的。”他心里卻憋屈：老子想跟你們聊，是你們總把我晾在一邊，還得我熱臉來貼冷屁股！

師樂樂見朱言反而博得佳人笑語，心里更不是滋味，趕緊打斷：“哈哈，說笑歸說笑，這樂器之道改日再論！咱們還是先尋地方用飯吧？”

師樂樂剛說完尋地方用飯，朱言就忍不住詫異道：“你們這么快就餓了？不是才吃過沒多久嗎？”他指指自己，“我這包子也才下肚半個時辰不到。”

這話像根小針，輕輕扎破了剛才融洽的氣氛。

師樂樂被當眾點破，臉上有點掛不住，笑容僵了一下。他當然不是真餓，只是想打斷朱言和王夢茹越來越投契的聊天，找個由頭重新掌握局面而已。

“呃……這個……”師樂樂一時語塞，腦子飛快轉著，試圖找個說得過去的理由。

王夢茹也愣了一下，看了看朱言，又看了看師樂樂，似乎也回過味來。她抿了抿嘴，沒說話。

朱言看著師樂樂那副尷尬找補的樣子，心里那股憋了半天的悶氣，此刻竟奇異地消散了大半，甚至有點想笑。他忽然覺得挺沒意思的。

“行了師大哥，”朱言擺了擺手，語氣帶著點意興闌珊，“你們要是餓了，就自去尋地方吃飯吧。我還不餓，在這河邊再坐會兒，看看景。”他說完，也不等師樂樂反應，自顧自轉身，朝不遠處河岸邊的石階走去。

師樂樂看著朱言的背影，張了張嘴想挽留，但終究沒出聲。王夢茹站在一旁，神情有些復雜，也沒動。

朱言走到河邊石階坐下，背對著集市的熱鬧和人流，只望著緩緩流淌的河水。他把玩著王夢茹送的那張牡丹小畫，又摸了摸腰間刻著梅花的面具。剛才那點短暫的愉悅和對王夢茹的好感，此刻被一種更深沉的疲憊和疏離感取代。他覺得自己像個誤入他人戲臺的看客，終究是格格不入。

朱言獨自坐在河邊石階上，望著流水出神。身后傳來腳步聲，接著是王夢茹帶著一絲小心翼翼的聲音：“朱公子……可是嫌棄我們了？大家相遇也是緣分。”

朱言一愣，回頭看見王夢茹和師樂樂都站在不遠處看著他。王夢茹臉上帶著點不解和探詢，師樂樂則表情復雜。

朱言意識到自己剛才甩手走人的舉動確實有些過了。他立刻站起身，臉上重新堆起笑容，半開玩笑地打圓場：“嗨！哪能啊！就是剛才包子吃撐了，想坐著消消食，順便想想這江南水鄉的景致，值不值得我多住幾天。”他故意拍了拍肚子。

這玩笑話讓氣氛緩和了些。王夢茹也笑了：“原來如此。”

師樂樂順勢接上：“消食好啊！走走更消食！這平江街的好景致還多著呢，朱老弟，夢茹姑娘，咱們繼續？”

“行啊。”朱言應道，仿佛剛才的疏離不曾發生。

于是，三人再次匯合，重新融入平江街熙熙攘攘的人流中。他們漫無目的地走著，穿過拱橋，路過店鋪，看著河上往來的船只。夕陽的金輝開始給青磚綠瓦染上暖色，但三人之間那份若有若無的隔閡和各自的心事，卻像河面上的倒影，雖被行人攪動得模糊不清，卻始終未曾真正散去。朱言跟在后面，看著前面并行的兩個身影，目光落在王夢茹身上片刻，又移向流淌的河水，嘴角掛著一絲自己也說不清意味的淡笑。

三人都說累了。

“時候不早，該歇了。”師樂樂道。

朱言出錢叫了馬車，先送王夢茹回客棧。巧的是，她的客棧離朱言和師樂樂住的“往事客棧”不過三里。

“真是緣分。”師樂樂在車上笑道。

馬車里，師樂樂說起正事：“明天咱仨去江南畫鋪看看？出門在外，活計和銅錢都緊要。”他特意說了“咱仨”。王夢茹也是來找活計的，兩人都缺錢。

朱言聽他帶上自己，心里舒服了點。

師樂樂轉向朱言，半開玩笑地問：“朱老弟，你花一百文買三十文的扇子，眼都不眨……是不是藏著好活計？還是哪家富家公子出來玩的？”

王夢茹也輕聲說：“是啊，一百文不好賺呢。”

朱言心里冷笑：富家公子？那錢，是平江三鬼不長眼，被我“借”來的盤纏罷了。自己孑然一身，他哪來的富貴。

但他臉上帶笑，手指摩挲著腰間的梅花面具，語氣隨意：“嗐，錢嘛，花了才是錢。至于怎么來的……”他頓了頓，看了看兩人，帶著點玩笑，“平江府這么大，總有點‘機緣’，讓兜里響幾聲。放心，夠請你們吃幾頓。”

這話含糊帶過。師樂樂探究地看著他，干笑兩聲：“朱老弟……深藏不露啊。”他縮了縮脖子。

王夢茹沒說話，眼神里多了點好奇。

馬車在王夢茹客棧停下。她道謝下車。

朱言和師樂樂回到往事客棧。師樂樂沒再多話，說了句“明早見”就回房了。

朱言獨自站在院中。月光清冷。他低頭看了看王夢茹送的牡丹小畫，摸了摸面具上的梅花刻痕。剛才那番模糊的玩笑，像層薄紗遮住了什么。夜風吹過，帶著水汽。他收起畫，回房。

第二天，三人坐馬車去江南畫鋪看活計。

朱言原本只打算送他們最后一程。

車上，王夢茹主動靠近朱言，疑惑地問：“朱公子為何不去試試？既能提升畫技，出門在外，我們三人也好有個照應啊。”

朱言笑了笑，找了個理由：“我其實有個親戚那邊的活計等著，一家人，更放心些。”

他說的“親戚”其實是前日遇到的虬髯客溫奎。朱言對溫奎第一印象不錯，覺得他豪爽。自己空有一身武藝，而溫奎的活計正需要這個。雖然知人知面不知心，但朱言自恃武功，不怕風險。

王夢茹聽了，有些失望：“這樣啊……那真是可惜了。”

師樂樂在一旁聽著，見王夢茹主動關心朱言，心里不是滋味，但也不好說什么，只略顯生硬地接話：“朱老弟有去處也好，省得跟我們搶畫鋪的飯碗了。”他故作輕松地笑了笑，但身體不自覺地往王夢茹那邊挪近了些，試圖隔開她和朱言。

朱言沒在意師樂樂的小動作，只對王夢茹點點頭：“嗯，你們去看看吧，祝順利。”他目光平靜地望向車窗外，心里盤算著稍后去找溫奎的事。那未知的活計和可能的風險，比起眼前這微妙的三人同行，倒顯得更清晰些。馬車載著各自的心思，向江南畫鋪駛去。

到了江南畫鋪，朱言坐在門外臺階上等。

一刻鐘后，師樂樂先出來了，臉色陰沉。朱言問：“怎么樣？”師樂樂悶聲道：“不想說。”兩人沉默。

又過一刻鐘，王夢茹出來了，神色平靜。

師樂樂忙問：“如何？”

王夢茹說：“挺好，讓我明天來，還提供住處。”她問師樂樂：“師公子呢？”

師樂樂聲音發緊：“他們……沒看上我。”

朱言看他臉色就知道結果，一個秀才老爺這般陰沉，定是受了打擊。

師樂樂強打起精神，對王夢茹說：“我還有個更好的去處，在昆山郡，要不要去看看？”

王夢茹想了想：“也好，多看看再選。”

朱言雙手托腮坐在旁邊，沒說話。

師樂樂對王夢茹說：“那咱們兩個去看看？”他依舊把朱言晾在一邊。

王夢茹注意到了，轉向朱言：“朱公子意下如何？一起嗎？”

這話讓師樂樂臉上有點掛不住。

朱言站起身，拍拍衣服：“謝了，我還是去我親戚那。你們去吧，我自己回。”他抬腳就要走。

王夢茹立刻說：“我也有些累了。師公子，要不我們先回去吧？”

師樂樂見她開口，只得應道：“姑娘說回，那就回吧。”

于是，三人又一同坐上了回程的馬車。車廂里氣氛沉悶。師樂樂捏著那張寫著昆山郡地址的紙條，指節發白。王夢茹看著窗外。朱言靠在車壁上，閉目養神，手指無意識地摩挲著腰間的梅花面具。

三人回到客棧。

朱言請王夢茹和師樂樂在客棧大堂吃了頓飯：一碟雞肉，三碗米飯，沒有酒。

師樂樂和王夢茹道了謝。

飯桌上，朱言說：“吃完這頓，我就去投奔親戚了。”

王夢茹聞言，語氣帶著幾分真誠的不舍：“朱公子性子爽利，以后怕是難遇你這樣的人了。”她問了朱言老家何處，兩人簡單說了下各自的家鄉。

朱言吃完，放下碗筷，看著兩人：“我想，我們還會再見的。我人還在平江城，至于在哪，就看緣分了。”

王夢茹轉向師樂樂，平靜地說：“師公子，多謝你牽線畫鋪的活計。我想好了，明天就去那邊。”

師樂樂一直悶頭扒飯，臉色陰沉得能滴出水。聽到王夢茹的話，他只從鼻子里“嗯”了一聲，點了點頭，連頭都沒抬，更沒說話。

朱言沒再多言，拎起早已收拾好的包袱，對兩人隨意地拱了拱手，轉身大步走出了客棧大堂。他的身影很快消失在門外街道的人流里。

客棧里，只剩下沉默不語的師樂樂，和神色平靜卻若有所思的王夢茹。桌上那碟雞肉還剩大半，米飯也涼了。晨霧未散的平江城，新的一天開始了，但三人短暫的同行，就此畫上了句點。朱言的包袱卷著一點未散的江湖氣，融入了這座水汽氤氳的城池深處。