列車一路向北飛馳，車輪與鐵軌奏出有節奏的咔噠聲。窗外的景色緩緩變幻，從倫敦近郊的磚紅屋頂與銹跡斑斑的煙囪，漸漸過渡為起伏連綿的綠色田野與低矮的丘陵。偶爾有一群羊悠然地掠過視野，在碧綠的草地上如翻滾的白浪，遠處的河流則在陽光下折射出一道道銀光。

車廂內，四人零星地聊著天，話題東一榔頭西一棒子，大多點到即止，像石子投進水面，只泛起一圈淺淺的漣漪便歸于沉寂。盡管彼此都在盡力維持對話，但那份生疏和拘謹仍舊在空氣中若有若無地漂浮著。

直到下午一點左右，一陣熟悉的滑輪聲從走廊盡頭傳來。那輛堆滿南瓜餡餅、巧克力蛙、羽毛糖與其他魔法糖果的小車緩緩駛近，仿佛為這略顯寡淡的午后帶來了一點色彩與香甜氣息。

“我來買吧?！蹦螤栒酒鹕?，像是抓住了一個機會。他這會只期望能借鑒去年哈利的“成功經驗”，借由美食打開個突破口，讓車廂內并不熱鬧的氣氛升個溫。

對于奈爾的小心思，阿斯托利亞、赫敏和特蕾西這三個聰明的女孩自然心知肚明，三人交換了一個眼神，沒有人出聲阻攔。

阿斯托利亞只是輕輕撩了一下額前的碎發，特蕾西似笑非笑地望著窗外，而赫敏則裝作專注地翻看手中的《與巨怪同行》。

奈爾很快拎回來一大堆零食：四塊熱氣騰騰、香氣撲鼻的坩堝蛋糕，幾只正試圖從包裝里蹦出來的巧克力蛙，還有幾袋酸味爆爆糖和一大包分享裝的比比多味豆——包裝袋上畫著一只正在眨眼的豆子，下面赫然印著警告語：“可能含有鼻屎、肥皂、甚至臭雞蛋味，請勿輕信顏色。”

奈爾把東西一股腦兒攤在小桌子上，看上去頗有些大手大腳的架勢，但誰也沒說什么。

幾人很快圍坐過來，各取所需。特蕾西從桌上挑了一顆酸味爆爆糖扔進嘴里，沒什么表情，只是輕輕眨了下眼，像是這糖的酸味完全不夠一樣。赫敏挑選比比多味豆時謹慎得像在選魔藥材料。阿斯托利亞則只拿了一塊坩堝蛋糕，一邊慢條斯理地吃著，一邊頗感興趣地看著赫敏試探各種古怪味道。

短短幾分鐘，原本沉默的氣氛就被爆爆糖在舌尖炸裂的劈啪聲、巧克力蛙在包裝盒里撲騰作響的“啪嗒”聲，以及一連串或驚訝或嫌棄的“噫——這是什么味道！”徹底打破了。

飯后，趁著這股熱乎勁還沒散，奈爾翻出一副幾乎全新的撲克牌。他揚了揚眉毛，說道：“玩一局‘斗魔王’怎么樣？大家應該好久沒打了吧?！?

特蕾西的眼睛亮了起來。這是去年圣誕節期間奈爾教會大家玩一種紙牌游戲（其實就是“斗地主”，見第31章），她一直很喜歡，只是暑假回家后確實沒人能陪她玩。

“這是什么紙牌游戲？”阿斯托利亞眉毛輕挑，眼里露出一絲探究，“我怎么以前從來沒聽你提起過？”

“因為就我們兩個人的話，人不夠，也玩不了?！蹦螤枖倲偸?，“現在人剛好?！?

特蕾西已經迫不及待地把奈爾手中那副全新的巫師牌搶了過去，動作利落地打開爆炸開始洗牌，那副銀邊卡牌在她指尖翻飛，嘩嘩作響。

赫敏則輕輕咳了一聲，把堆滿桌面的比比多味豆、南瓜餅和半開的比比多味豆袋子一一整理好，小心地移到窗邊的一角，為即將到來的牌局清出了一塊干凈平整的空間。

“我先旁觀一下，”阿斯托利亞靠在座位上，神情閑適地看著三人，“學習下規則?！?

阿斯托利亞起初只是安靜觀戰，時而點頭，時而側頭聽奈爾解釋牌面組合的意義，偶爾還會露出些意味不明的微笑。到第三局時，她突然對奈爾說道，“下局開始換我來試試吧?！?

“你確定？”奈爾挑眉。

“當然。”她輕輕一笑，“聽起來也沒多復雜?！?

氣氛就像午后陽光一樣，緩緩熱了起來。

幾局下來，原本還有些刻意維持的寒暄逐漸被笑聲和打趣填滿。

阿斯托利亞玩得出奇地好。她幾乎不需要花太多時間琢磨，便總能準確判斷出誰手里還剩下什么牌，什么時候該叫魔王，什么時候該放一張炸彈收場。

玩了幾把之后，阿斯托利亞主動將牌讓給了奈爾，聲音輕柔地說：“我差不多了。你來吧?！?

“你不再玩了？”赫敏問，她沒感到有什么不對的地方，只是單純覺得阿斯托利亞牌技出色，運氣也很好。

“我更擅長觀戰。”阿斯托利亞笑著擺了擺手，把注意力移回窗外掠過的景致，像只是偶爾被熱鬧吸引的一只貓。

太陽逐漸斜掛西天，窗外的田野被拉長的影子涂上了古銅色。奈爾將紙牌收回盒中，低頭又抽出了一盒沉甸甸的棋具。那是一副做工精致的巫師棋，棋子由溫潤的墨綠與乳白玉石雕成，連底座都雕有花紋。

阿斯托利亞看到那盒棋時，手指幾不可察地一頓。

“這不是我去年送你的那副嗎？”她語氣輕柔，眉眼間透出一絲不易覺察的光亮。

“當然，”奈爾沒有抬頭，熟練地擺開棋盤，“去年圣誕你送的，我一直留著。我的那副去年沒帶到學校，一直都是用羅恩的舊棋盤在下棋?！?

“我以為你會覺得它太沉?！彼p聲說著，已經撿起了一個棋子。

“不會?！蹦螤栃α诵?，將棋盤擺好，“沉才說明做工好。來一把？”

“樂意之至?！卑⑺雇欣麃喢蜃煲恍Α?

赫敏很識趣地沒有打擾他們，安靜地坐在一旁翻看手頭的《與巨怪同行》。特蕾西也只是斜靠在座位上閉目養神。

奈爾和阿斯托利亞你來我往，連下了三盤，棋風針鋒相對，氣氛卻愈發輕松，偶爾還伴著幾句玩笑。

時間悄然滑入黃昏，車廂外的光線逐漸黯淡，原本明亮如洗的天色被一層灰藍包裹著，遠處的地平線上殘陽勉力投下幾縷金紅色的霞光。列車的速度沒有減緩，窗外的景色則漸漸模糊成一幅移動的水彩畫。

就在奈爾與阿斯托利亞再次擺好棋子準備開局時，一陣翅膀拍打玻璃的聲音打破了車廂內的寂靜。

“貓頭鷹。”赫敏從書中抬起頭來，略帶驚訝。

話音未落，一只羽毛光亮、眼神銳利的褐色貓頭鷹已經飛進了半開著的車窗，穩穩落在他們面前的桌子上。它喙里叼著一份折得整整齊齊的《預言家晚報》，右腿上綁著一個細小的銅制投幣筒，在昏黃的光線下反射出柔和的金屬光澤。

貓頭鷹將報紙甩到桌面，挺了挺胸膛，然后抬起那條綁著小筒的腿，姿態十足地站著，顯然是在等人付費。

“《預言家晚報》？”特蕾西挑了挑眉，目光掃過那份厚重的報紙，封面是一張魔法照片：魔法部會議廳里幾位高官正一臉嚴肅地交換意見，嘴巴一張一合，場面沉悶得令人犯困。

“你訂的？”奈爾問道，有些意外。

“嗯。”阿斯托利亞點點頭，從衣袍里掏出幾枚銅納特遞給貓頭鷹，后者滿意地輕叫一聲，騰空而起，很快消失在暮色中。

她隨手將棋子放回棋盤盒中，將那份報紙在桌上輕輕一抖，攤平，目光迅速掃過頭版，不多時便停在某一欄，瞳孔明顯一縮。

“我想，”她緩緩開口，聲音中帶著一絲難掩的訝異，“我知道哈利和羅恩去哪兒了。”

她用指尖點住那一欄標題，抬眼望向三人。

“《福特安格里亞車會飛，麻瓜大為驚詫》?！?/p>