洞穴內彌漫著刺鼻的焦糊味和淡淡的血腥，劫后余生的壓抑感籠罩著每一個人。過了好一會兒，眾人才從巨大的沖擊中勉強緩過神來。

蕭蕭和江楠楠緊緊抱在一起，身體還在微微發抖，顯然被剛才那血腥恐怖的尸爆嚇得不輕。徐三石見狀，深吸一口氣，走到江楠楠身邊，盡量放柔聲音安慰道：“楠楠，沒事了，都過去了。以后有我在，絕不會讓你受到傷害。”

江楠楠抬起頭，蒼白的臉上帶著一絲驚魂未定的脆弱，但看向徐三石時，眼神卻透著一股疏離和淡淡的嘲諷。她輕輕掙脫蕭蕭的懷抱，把頭偏向一邊，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“那次？那次不就是你嗎？徐三石，憑你現在的實力，再遇到一次剛才那樣的爆炸，你能保護好誰？”她的話語像冰冷的針，精準地刺破了徐三石想要營造的安全感。

徐三石瞬間僵在原地，臉上的關切凝固，化作一絲難堪的窘迫。江楠楠的話直指要害。在那毀天滅地的爆炸面前，他自身都難保。他張了張嘴，卻發不出任何反駁的聲音，最終只能尷尬地撓撓頭，默默退到貝貝身邊，神情有些落寞。

王言強壓下心中的自責和悲痛，仔細檢查了一遍預備隊員，聲音沙啞地問道：“預備隊的成員，都沒事吧？”得到七人肯定的搖頭回應后，他才略微松了口氣，疲憊地點點頭。

“沒事就好，你們也好好休息一下。”隨即看向所有人，“我們盡快離開這里，返回西北集團軍軍營。略作休整后，立刻啟程前往星羅城。”

和菜頭忍不住開口，聲音帶著擔憂：“王老師，這次大賽難道真的要我們頂上去？”

王言臉上露出一抹苦澀的笑容：“恐怕只能如此了。大賽將持續一個月之久，馬小桃、戴鑰衡和凌落宸的傷勢，至少需要半個月才能恢復大半。現在，只能靠你們先代表學院出戰了。”

預備隊七人聞言，臉上都難掩失落和沉重。王言看著他們，深吸一口氣，鄭重道：“這次任務的慘重損失，責任在我！是我指揮失當，未能及時察覺危險。返回學院后，我自會向高層請罪。至于大賽……”他的目光掃過每一張年輕的臉龐，帶著鼓勵，“你們放手去搏！我相信，以你們的能力，至少在初賽階段，不會有太大問題。如果玄老返回學院及時，說不定還能在大賽開始后，再派一批內院弟子趕來增援。以玄老的速度，帶著他們趕上是完全可能的。”

就在這時，貝貝站起身，臉上依舊帶著他那標志性的溫和微笑，仿佛驅散了一絲陰霾：“王老師說得對。我們本就是替補，大賽又不是淘汰賽，玄老最初也是打算讓我們上場歷練，同時為主力打掩護的。現在情況雖然特殊，但道理一樣。無論最終成績如何，我們盡力而為就是。說不定，我們這‘新面孔’反而能迷惑對手呢？估計也打不了幾場，增援就能到了。學院到星羅城的距離比來這里還近，選人派人，最多三五天時間。所以，我們只需要頂住開頭幾天就好！”

王言見貝貝主動站出來穩定軍心，立刻趁熱打鐵：“沒錯！記住，你們是史萊克學院的學員！天生就比他人更優秀！按照大賽慣例，上屆四強在預選賽階段不會相遇。你們最多只需要扛過前面一兩場，援軍必到！”

這番話像一劑強心針，讓預備隊員們緊張的心情稍稍平復。代表史萊克出戰，意味著肩負學院的榮耀，這份壓力雖重，卻也點燃了他們心中的斗志。

“好了，”王言振作精神，“事不宜遲，我們立刻返回軍營。等小桃他們傷勢稍穩，立刻出發前往星羅城！”

海神島

玄老坐在冰冷的石階上，凌亂的白發垂落，往日不離手的酒葫蘆此刻被緊握著，他仰頭灌下一大口，辛辣的酒液也無法沖散眉宇間的沉重與痛苦。腳步聲自身后響起，一身白衣的醫療系宿老莊老緩步走來。

“情況如何了？”玄老的聲音嘶啞干澀。

莊老恭敬地站在他身后，語氣帶著一絲疲憊但還算平穩：“中的是尸毒，萬幸毒素單一，您帶回得又及時，性命都保住了。我已全力施救，傷勢穩定下來了。但是……”他頓了頓，聲音低沉下去，“斷肢無法重生。他們日后只能依靠魂導假肢了。潛力也受損嚴重，未來沖擊封號斗羅之境，將比之前艱難數倍。我已與魂導系溝通，為他們量身打造假肢，行動能力雖會受限，但對當前實力的影響應該能降到最低。”

玄老又灌了一口酒，濃烈的酒氣伴隨著一聲沉重的嘆息：“這就好，這就好，要不要把醫仙斗羅請來？這次全怪我喝酒誤事。”他的話語中充滿了深深的自責。

此時，武魂系院長言少哲的身影出現在院門外，快步走了進來：“玄老，您提議召開的海神閣會議，已經準備妥當。”

“走吧。”玄老撐著膝蓋站起身，高大的背影透著一股前所未有的落寞與疲憊。言少哲默默跟在身后，心中嘆息連連，海神閣會議如此密集召開，足見事態之嚴重。

“玄老，這次的事，責任不全在您。那邪魂師的手段太過詭異，小桃他們也有些輕敵了。”言少哲低聲勸慰。

玄老只是沉重地搖了搖頭，沒有回應。

海神閣

氣氛凝重得幾乎令人窒息，與上次會議相比，多了幾分肅殺與沉痛。穆老依舊躺在躺椅上，身影模糊在柔和的光暈中。

林老和玄老分坐下首。武魂系、魂導系的四位正副院長坐在末位。

穆老溫和卻帶著無形威嚴的聲音響起：“玄子，說吧。你提議召開會議，所為何事？”

玄老緩緩站起身，目光掃過在座每一位宿老，聲音低沉而堅定：“此次明斗山脈之事，諸位已知曉詳情。這已非我帶隊首次出現重大傷亡！作為帶隊者，我難辭其咎！因此，我決定辭去史萊克監察團副團長之職，并退出海神閣。此后，只愿做學院一閑散老人，了此殘生。”

此言一出，舉座皆驚！玄老在學院地位超然，僅在穆老之下，是史萊克絕對的擎天巨柱，修為深不可測。若穆老仙逝，他便是海神閣主的不二人選。監察團副團長之位，更是統領史萊克執法力量的關鍵。近五十年來，歷屆代表學院征戰大賽的內院精英，皆由他一手培養。他突然請辭一切職務，無異于在史萊克頭頂投下一顆驚雷！

言少哲第一個反應過來，急聲道：“玄老，萬萬不可！人非圣賢，孰能無過？此次失利，豈能由您一人擔責？馬小桃等人輕敵冒進亦是主因！況且那邪魂師能力詭異，其尸爆之術，竟能借眾多尸體將威力疊加至魂圣層次，實乃防不勝防！玄老，您是學院的壓艙石，學院不能沒有您啊！”

玄老苦澀地搖搖頭：“少哲，不必多言。其實，星斗大森林那次失誤后，我便該引咎辭職。是樂萱那孩子長跪懇求，我心有不忍。然而此次，一死六重傷，姚浩軒尸骨無存，我若緊隨他們身側，焉能至此？我的饕餮武魂，令我需不斷進食，實難時刻保持警惕。我已決心已定。更何況，他們本將代表學院征戰大賽，如今榮耀可能中斷，這份重責，只能由我來承擔。”

魂導系院長仙琳兒也站起身，言辭懇切：“玄老，您的武魂特性雖需進食，但這絲毫不影響您強大的能力！您為學院付出的心血與貢獻，我們皆看在眼里！內院弟子傷亡，我等無不痛心疾首，然絕不能因噎廢食！您若離去，才是對學院最大的損失！”

玄老聽完，臉上毫無波瀾，竟直接轉身，邁步就要向閣外走去。

“回來。”穆老平淡的聲音響起，不高，卻帶著不容抗拒的威嚴。僅僅兩個字，玄老的腳步便硬生生釘在了原地。

“穆老，我實在無顏留下。”玄老背對著眾人，肩膀微微顫抖，內心的痛苦與自責幾乎將他淹沒。

“我讓你回來，你沒聽見嗎？”穆老的語調加重了幾分，帶著一絲罕見的嚴厲。

穆老的聲音恢復了平淡，卻蘊含著更深的力量：“想走？可以。你有本事現在就去找個女人成婚，把你的饕餮神牛武魂隨血脈傳承下來，我便準你離開。否則，免談。再敢廢話，我便代我故去的師兄教訓你這不成器的師侄。”

“我……”玄老猛地轉身，老臉漲得通紅。

聽到穆老這番話，在座的宿老們臉上都露出了極其古怪的神色，對面的林老更是“噗嗤”一聲直接笑了出來。

玄老惱羞成怒：“林惠群！你笑什么！”

林老絲毫不懼，笑瞇瞇地回道：“自然是笑你，這把年紀了，還有沒有那‘傳承血脈’的本事啊？”

“哈哈哈哈……”這一下，其他幾位宿老再也忍不住，集體笑出了聲。四位院長也是憋得滿臉通紅，仙琳兒更是用手掩住了嘴，肩膀不停聳動。

玄老一張老臉漲成了豬肝色，羞憤地猛拍桌子：“不許笑！都不許笑！”

他越是阻止，宿老們反而笑得更大聲了，連躺椅上的穆老，嘴角也勾起了一絲微不可查的弧度。

“好了。”穆老用手指輕輕敲了敲桌面，笑聲才漸漸平息下來，但眾人看向玄老的目光，依舊充滿了促狹。

玄老深吸幾口氣，努力平復情緒，才重新開口說正事：“這次孩子們傷得太重了。我想去請醫仙斗羅出手相助。她的能力，或許能讓孩子恢復得更快些，潛力消耗也能降到最低。”

一位宿老立刻贊同：“此議甚好！醫仙冕下的治療能力冠絕大陸，對于這等傷勢，或許真有奇效！”

另一位宿老卻面露憂色：“醫仙冕下？但請她出手代價恐怕極高。聽聞她自身壽元也僅剩十數載，能請動嗎？”

玄老眼中閃過一絲決然：“再難也得去！為了孩子們，我這老臉不要了！星羅帝國若有人敢阻攔，休怪老夫不講情面！她若不同意。”他語氣一厲，“我就是綁也要把她綁回來！”

“玄子！”穆老的聲音陡然轉冷，帶著斥責，“你把星羅帝國當什么地方了？我們是去求人相助，姿態必須放低！豈能如你這般喊打喊殺？少哲，莊老，會議結束后，你們二人持我親筆信函，以最高禮節，去請仙兒出山相助。”

蔡媚兒副院長適時問道：“穆老，那本屆大賽該如何是好？內院符合年齡要求的弟子，如今僅剩兩人，實力尚不足以挑大梁。是否將上次選拔中淘汰的一名魂導系學員，加上這兩人一同派去增援？”

玄老尷尬之色稍褪，接口道：“若我帶他們飛過去，時間上應該來得及。”

穆老卻緩緩搖了搖頭：“不。此次我們損失慘重，不僅是戰力，更是人才。這幾屆外院學員，天賦是近百年來最優異的。上次選出的七人，只是其中最突出者，不代表其他人不優秀。學院需要新鮮血液，需要更多磨礪。就在上次選拔中被淘汰的外院學員中，再挑選幾位，與預備隊一同前往星羅城參賽。”

“啊？”眾位宿老無不驚訝。一位宿老忍不住道：“穆老，這事關學院榮譽啊！”

穆老淡然一笑，那笑容中卻蘊含著洞悉世事的智慧：“榮譽？我何嘗不在乎榮譽？但諸位不覺得，長久以來，我們已經被這‘大陸第一’的虛名綁架了嗎？輸，并不可怕。可怕的是固步自封，盲目自滿！”他的目光若有若無地掃過言少哲，“某些人，早已認為武魂系天下無敵了。是時候敲響警鐘了。近三十年來，魂導器發展日新月異，反觀我魂導系，與日月帝國相比，差距何其之大？時代在變，我們的思想必須前進！進步需要新鮮血液，需要經歷風雨！就讓他們去吧。”

言少哲自然明白老師意指自己，不禁低下頭，臉上火辣辣的。別人說魂導器重要他或許不以為然，但此話出自他最敬重的老師之口，分量重逾千斤。

穆老繼續道：“正選隊員雖無法參賽，但你們別忘了，這支預備隊，是學院歷史上最強的一支！此次失利讓我們痛徹地認識到魂導器的重要性，正選隊員的缺席，或許是命運給予預備隊提前歷練的機會，我們何不順勢而為？五年后，在明都舉辦的那一屆大賽，才是真正的重中之重！”

“現在斷言失敗為時尚早！即便最終未能奪冠，若此役能成為這些孩子成長路上最寶貴的磨刀石，助他們蛻變為史萊克未來真正崛起的中流砥柱，那么，這場失敗便值得！放手讓他們去闖吧。琳兒，”他看向仙琳兒，“大賽結束后，你以魂導系名義，正式發函日月皇家魂導師學院，提出學員交流申請。我們需要派人去學習他們的魂導技術。”

穆老的目光深遠：“以史萊克今日之境況，輸贏皆有其益。對手若以完整之師擊敗我傷殘之隊，勝之不武；若敗于我傷殘之隊，則其名不副實。無論如何，史萊克皆立于不敗之地。”

“散會。”穆老最后說道，“少哲、琳兒，你們兩個留下。”

待其他宿老離去，閣內只剩下穆老、言少哲和仙琳兒三人。

言少哲恭敬問道：“老師，您留下我們，是有什么要事吩咐嗎？”

穆恩緩緩點頭，聲音雖輕卻字字千鈞：“我知道，你們二人之間素有隔閡。但學院當下，正值用人之際，亟需你們通力合作，摒棄前嫌。玄子，他只在武力上堪為柱石。學院未來的發展、魂導系的崛起，這千鈞重擔，終究要落在你們肩上。魂導器，乃未來大勢所趨，史萊克若想延續輝煌，必須牢牢把握！少哲，你需放下成見；琳兒，你亦需敞開胸懷。為了史萊克的未來，你們必須攜手同行。”

穆老的話語，如同暮鼓晨鐘，敲在言少哲和仙琳兒的心頭。兩人對視一眼，雖未言語，卻都從對方眼中看到了一絲復雜與凝重，以及一絲被點醒的責任感。