1894年，甲午戰(zhàn)后的李鴻章步入了人生的至暗時刻。他僅保留了大學士的頭銜，在北京賢良寺閑住。清流們不遺余力地攻擊他，把戰(zhàn)敗的所有責任都推給他，把喪權(quán)的所有污名都潑向他，他“雖身存而名已喪”。除了1896年底，充任朝廷頭等出使大臣赴俄國賀沙皇加冕外，朝廷不用他，也不讓他致仕回籍。他在給友人的信里說“幾有求生不得，求死不能之勢”。或許這些年中，他的生命雖在延續(xù)，人生已然終結(jié)。

1898年冬日的一個清晨，軍機詔對之時，太后突然再次想起他，可能不確定年已76歲的李鴻章健康狀況如何，當年趙王以能吃幾碗飯來考察廉頗是否老矣，太后手筆果然不同，傳話指派李鴻章冒寒冬視察黃河河工。

第二年二月，李鴻章活著回京，通過了太后的“體能測試”。

太后準備重新起用李鴻章。此時距李鴻章的人生落幕只有兩年，誰能料到，歷史的機緣抓住這短暫的時光把他重新推上了舞臺的正中央，讓一個大清的“漢奸”在賦閑五年后再次參與挽救帝國的命運。

造化弄人，人亦未辜負造化。

太后重行啟用李鴻章之初只是想讓他處理一些小事。本年是太后的65歲壽辰，逃到海外的兩個廣東人康有為梁啟超鼓動海外華商華僑，借通電為太后祝壽為名，呼吁歸政于皇上。不止海外，國內(nèi)各通商口岸也掀起了一波鼓噪。太后派他以巡視通商口岸的名義對輿論進行彈壓，相機捕拿康梁。

1899年舊歷十一月，上諭，著李鴻章署理兩廣總督。大臣外放督撫，向例要向兩宮當面謝恩請訓。行將結(jié)束之時，太后突然對李囑咐：“刨了康有為祖墳。”皇上一愣，李鴻章面色不變，磕頭退出。

南行赴任之前，李鴻章特來向榮祿辭行。坐定后，見小自己十四歲的榮相國清瘦憔悴，臉帶憂思，便問：“相國何事如此深憂？”

榮祿長嘆：“南海雖地處邊遠，卻實是本朝貿(mào)易商務一大都會，得中堂大人前往鎮(zhèn)撫，朝廷無南顧之憂。大人即將高舉遠引，跳出京城這是非圈外，真是福德無量。而我受恩至重，太后對我也責備最嚴。”說到這里，榮祿頓了頓，決定還是對李大人交心：“近數(shù)日來，真是求生不能，求死不得，不知大人將何以教我？”接著壓低聲音，側(cè)身對李鴻章低語：“非常之變，恐在目前。”如此這般，把原委一一道來。

李鴻章還沒聽完，拍案起立，大聲說：“這是何等忤逆之事，如何可行？今日試問君有幾許頭顱，敢于嘗試？此事如果實行，危險萬狀。各國駐京使臣，首先抗議。各省疆臣，難保沒有以君臣大義之名起兵者。如此無端引動天下之兵，為害難以預料。太后圣明，這么多年經(jīng)歷多少大事，母子天倫難道就沒有轉(zhuǎn)圜彌補之道嗎？請相國在奏對之際，詳細周密陳說成敗得失。此大事，我對君言盡于此。”

榮祿聞之，“悚然若失”。

以上一段密語，乃是曾為榮祿親信幕僚，后任直隸總督的陳夔龍事后親聞于榮祿。

李鴻章的決絕態(tài)度鼓勵了榮祿，他打起勇氣，再次努力，向太后轉(zhuǎn)達李的勸誡。李鴻章常年辦外交，并且儼然是漢人地方督撫的精神領袖。他對洋人與督撫反應的判斷自然有很重的分量，讓太后不得不重視。榮祿本人也代表了中央一部分不可小視的力量，他既一而再地反對，為使中央不分裂，也必須有所回應。

從中央到地方，從內(nèi)政到外交，從在朝到在野，都有如許阻力。于是，出臺了折衷的方案。

首先是把立儲改為立大阿哥。本朝規(guī)矩，皇子在未封爵位之前，都稱阿哥。前面冠以排行或者出生地，如雍正皇帝行四，在未封貝勒之前稱四阿哥。立溥儁為大阿哥只是表明他獲得了皇子的身份，并不是儲君，也就是并非皇位的當然繼承人。當然，這只是文字游戲而已。從事實上看，雖然溥儁只是皇子，而且是同治皇帝的皇子，但是大清只有這一個皇子，光緒皇帝萬年之后，皇位自然只有他有資格繼承。

名義與實際之間，太后選擇去名求實。

再次，老佛爺本打算在庚子年正月初一廢帝立新君。經(jīng)過榮祿的爭取，立大阿哥和廢帝分別進行。先向天下公告，觀察中外反應，等風潮平息之后，再行廢立。

在老佛爺看來，這只不過是有了個緩沖期，事情慢慢地辦，總是要辦的。在榮祿看來，有這個緩沖期，就有各種可能，事情一天沒實現(xiàn)，就不是現(xiàn)實。

于是就有了我們開篇所說，十二月二十四日，廷議立大阿哥。

這一天，全國進入最高戒備狀態(tài)。“航船俱停，百報俱止”，所有港口的船舶一律停止進出港，以防異動；全國報紙一律停止出版，以防異聲。上諭：“溥儁承繼穆宗毅皇帝之子。”大阿哥代替皇上到大高殿、奉先殿、壽皇殿行禮。大阿哥居宮中時在弘德殿讀書，居頤和園時在萬壽殿讀書。由崇綺授讀，徐桐、載漪“常川照料”。

新晉軍機大臣趙舒翹立即稱賀：“賴社稷之靈，天下臣民有主矣，復何疑，臣猶恨其晚矣。”組織的決定萬分正確，如果一定要提批評意見，就是為什么不早點決定。

許多人心里兩年以來的石頭終于落地了。

不，對情勢最準確的描述應該是，樓上的靴子終于落地了。

不過，只是一只。

朝廷自然無人敢公開發(fā)聲。地方上只有一點不和諧的音調(diào)。兩江的劉坤一此前就已上“奏國事乞退書”，以辭職來表明態(tài)度，給朝廷很大的難堪。不過，就在詔書發(fā)布這一天，劉也扛不住壓力，交出總督印信給江蘇巡撫鹿傳霖護理，準備赴京。第二日南京得電知立大阿哥，湘軍統(tǒng)領多人密見劉坤一，請舉義旗勤王，但劉已在昨日交印，準備進京陛見了，“婉謝之，但痛哭而已。湖湘義士頓足長吁”。

已到兩廣任上的李鴻章不發(fā)賀電慶賀。他的老部下、駐英公使羅豐祿打電報問他：“朝廷建儲，應奏賀否？”正月初七日他回電：這只是為死去的同治皇帝立阿哥，又不是立太子，似乎沒什么必要慶賀。其他大部分的地方督撫則舉棋不定，互相打聽別人如何舉動。

湖廣總督張之洞保持了一貫的騎墻，對是否上賀表舉棋不定。他致電閩浙總督許應骙：老許，你何時發(fā)賀表啊？許應骙也和張之洞一樣老油條，不愿早早表態(tài)，含糊其詞地說：“奉文后拜發(fā)。”即是說等禮部正式的行文下達后再發(fā)賀折。張一看，這個老滑頭和自己一樣，也是在等別人先露頭再定行止。就轉(zhuǎn)身分電湖南巡撫俞廉三、署理陜西巡撫端方和護理兩江總督鹿傳霖詢問。俞廉三和端方主張及早發(fā)送賀折，認為即使“隨月折拜發(fā)，到京已在二月下旬，若候部文，恐過遲也”。本朝非緊急文件，不實時走六百里八百里加急的，每月統(tǒng)一集中發(fā)一次京城，稱為月折。俞、端的意思是，賀折等每月例行奏折發(fā)送的話，到京城就二月了，如果等禮部正式通知下發(fā)后再發(fā)，就更晚了，賀喜趕不上熱乎勁了。

江蘇巡撫鹿傳霖剛剛從即將赴京的劉坤一手中接過印信，暫代一段兩江總督，更是不敢造次，回電稱：“鄙人系權(quán)篆，不敢遽定辦何事。”我一臨時工，不敢攬事。

與官場相比，民間的反應竟然要激烈一些，頗有些出人意料。