根據《荷馬史詩》的西西弗斯傳說。

他是人間最足智多謀的人，他是科林斯的建城者和國王。當宙斯擄走河神伊索普斯(Aesopus)的女兒伊琴娜(Aegina)，河神曾到科林斯找尋其女，知悉此事的西西弗斯以一條四季常流的河川做為交換條件告知。

由于他泄露了宙斯的秘密，宙斯便派出死神要將他押下地獄。沒有想到西西弗斯卻用計綁架了死神，導致人間長久以來都沒有人死去，一直到死神被救出為止，西西弗斯才被打入冥界。

在他被打入冥界前，西西弗斯囑咐妻子墨洛珀(Merope)不要埋葬他的尸體。到了冥界后，西西弗斯告訴冥后帕爾塞福涅(Persephone)，一個沒有被埋葬的人是沒有資格待在冥界的，并請求給予三天告假還陽處理自己的后事。沒有想到，西西弗斯一看到美麗的大地就賴著不走不想回冥府去了。

故事的最后，西西弗斯觸犯了眾神。直到他死后，他被判逐到地獄。

在那里，諸神為了懲罰西西弗斯，便要求他每天要把一塊沉重的巨石推到非常陡的山上，而由于那巨石太重了，每每未上山頂就又滾下山去。就算是他到達了山頂，每次都要朝邊上邁一步出去，再眼看著這個大石頭滾到山腳下面，前功盡棄。

他的唯一的選擇就是那塊石頭與那座陡山。于是他就只能不斷重復、毫無意義、永無止境地行為。他的生命就在這樣一件勞作當中慢慢消耗殆盡。諸神認為再也沒有比進行這種無效無望的勞動更為嚴厲的懲罰了。

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如果每一個石頭是絕望，那么除了功虧于潰的絕望，我還能做什么？看著大石頭的西西弗斯會做什么？

如果每一個石頭是一天，那么除了吃喝拉撒睡，我還做了什么？守著大石頭的西西弗斯會做什么？

如果每一個石頭是一生，那么除了衣食住行工作兒女，我還會做什么？就像是知道結局的西西弗斯，他會做什么？