宋代科舉考試，通過州府主持的解試、朝廷禮部主持的省試后，參加最后由皇帝親自主持的殿試。

南宋紹興五年（公元1135年），汪應辰以信州解元（解試第一名）、省試第八名（有說第九名）的優異成績參加殿試，當時的皇帝是宋高宗趙構。

南宋政權初建，宋高宗迫于形勢起用抗戰派官員，但不久即放棄中原，從南京應天府（今河南商丘）一路向南潰逃，先后到揚州、鎮江、杭州、越州（今浙江紹興）、明州（今浙江寧波）、定海（今浙江舟山）、溫州，甚至有一段時間漂泊海上。宋高宗患上了嚴重的“恐金癥”，多次派使臣向金朝乞降，哀訴自己逃到南方后，“所行益窮，所投日狹”，“以守則無人，以奔則無地”，要求金朝統治者“見哀而赦己”，不要再向南進軍。

幾年間，長江以北國土喪失殆盡，建康（今江蘇南京）都成了前線。好在南宋建炎四年（公元1130年）三月，黃天蕩（今江蘇南京東北江邊）之戰，宋軍以八千兵抗拒金兵十萬之眾，阻擊四十八日，雖敗而使金軍從此不敢輕易渡江，半壁江山才得以保全。

越是軟弱越是受欺，金朝決意滅南宋。南宋紹興四年（公元1134年）十月，金軍會同其扶植的傀儡政權“偽齊”軍又大舉發兵，來勢兇猛。有官員主張疏散朝廷百司，請宋高宗避敵兵鋒。當時趙鼎已是右相，堅決反對這種意見。在趙鼎的力主下，實在是求和無路的宋高宗才鼓起勇氣，宣布定策親征，進駐平江（今江蘇蘇州）。其后，宋軍捷報頻傳，金與“偽齊”軍北退。

南宋紹興五年（公元1135年）正月，宋高宗說：“恢復之圖，所宜愛日。仍先求人才，有人才則天下之事無不舉。然用人才，要在進君子退小人。”二月，宋高宗乘舟自平江（今江蘇蘇州）還臨安（今浙江杭州）。宋高宗進趙鼎為左相，負責政事及進退人才，勵精圖治；張浚為右相，都督諸路軍馬，負責邊事，“二相相得，同志輔治”。

因百司不備，這一年的省試推遲至六月十六日，殿試則拖到了八月二十二日。

在殿試時，宋高宗以“吏道未肅、民力未蘇、兵勢未強”為問。汪應辰在應試策論中系統地回答了宋高宗提出的問題，并特別強調“反求諸己”，即治國者要時時反省，正心誠意，身體力行。汪應辰寫道：“陛下勵精圖治，求復父兄之仇，亦歷年，而駐蹕無一定之地，戰守無一定之策，進退無一定之人，所施行事無一定規畫，何以奏功？是在陛下反求諸己而決定之。”

這些有著趙鼎、喻樗影響的觀點，不僅切中時弊，具有鮮明、深刻的現實意義，更為關鍵的是契合了宋高宗當時的心境和朝廷的主流。加上文采飛揚，筆力老到，汪應辰脫穎而出，最終被宋高宗擢為第一，大魁天下。

這一年，汪應辰年甫十八，實不滿十七周歲，成為中國歷史上最年輕的狀元。

“朝為田舍郎，暮登天子堂”，狀元乃天子門生中的佼佼者。它意味著天資學識的典范、往圣絕學的繼承者，還常常被賦予重要的德性期待，是古代中國人的奮斗目標和人生價值歸依。可以說，古代中國人有著很強的“狀元情結”。