從鐘情于螞蟻的少年到世界級螞蟻研究權威

1929年，威爾遜出身于一個平凡的家庭。年幼時，他的父母離婚，上學前他被托付給海邊一戶人家。海邊的生活使他對大海里的生物著了迷，常常在海邊看水母，這是他對自然界產生興趣的源頭。但是一次不幸的事故讓他失去了右眼視力，這使他無法站在遠處觀察鳥類和哺乳動物，轉而專注于觀察微小的生物，并開始對螞蟻產生了濃厚的興趣。

威爾遜的名聲和成就都建立在他對螞蟻的研究之上。從事螞蟻研究60多年，關于螞蟻社會結構的相關發(fā)現奠定了他在這個領域的權威地位，并促使他構建出了社會生物學體系。每當他見到螞蟻，都會像一個充滿童真的孩子。螞蟻已經融入了他的生活，成為他傳奇人生的一部分。威爾遜晚年創(chuàng)作的唯一一部小說《蟻丘》，講述一個從小愛好觀察螞蟻的男孩不斷學習成長，日后用所學知識保護家鄉(xiāng)生態(tài)的故事，這也是他自己人生的某種寫照。

開創(chuàng)全新學科“社會生物學”引發(fā)生物學界大震蕩

1975年夏天，威爾遜出版了他名震天下的著作《社會生物學：新的綜合》，40多年來，至今依然是這一領域的權威。在這本極具前沿性的書中，威爾遜認為，從螞蟻到大猩猩，各種動物的社會行為都有其相對應的生物學機制。他把這個觀點推廣到了人類。威爾遜認為人類的特征都是由基因決定的：基因不但決定了我們的生物形態(tài)，還幫助塑造了我們的本能，包括社會性和很多其他個體特性。這種想法引起了不少人的恐慌，在當時的思想界掀起了軒然大波，也招致大量激烈的批評。

在1978年的美國科學促進協(xié)會的年會上，有一個年輕人居然把一瓶冰水澆到威爾遜頭上，其他示威者則齊聲高喊：“威爾遜，你濕透了！”（Wilson，you're all wet!）這句美國俚語的含義是：“你大錯特錯！”后來，威爾遜不失風度地將這件事情稱為“冰水事件”。這次事件成了近代美國史上科學家僅僅因為表達某個理念而遭到身體攻擊的唯一一宗案例，但威爾遜沒有消沉，反而越戰(zhàn)越勇。雖然他創(chuàng)立社會生物學學科時受到一些社會人士的反對，但是這并不影響他對科學研究的貢獻。在社會生物學越來越被大眾熟知之后，社會生物學被科學界定為一類學科，威爾遜也因此被稱為“社會生物學之父”。

重新定義人類存在的意義被譽為“當代達爾文”

威爾遜一直認為：“達爾文才是那個改變一切的人，包括人類對于自我的認知；他比哥白尼更偉大。”這也推動著他不斷地做出更深入的研究，讓他對人類存在的意義的追索變得更迫切。在我們這個時代，或許沒有人比他更有能力來清楚地回答“人類存在的意義”這樣的終極命題。

威爾遜是一位殿堂級的科學巨人，除了在學術上的卓越成就以外，他還是一位著名的作家和科普大師，撰寫過一系列著名的科普著作，他的《螞蟻》和《論人性》更是兩次榮膺普利策非虛構類寫作獎。《自然》雜志評價他“既是世界級的科學家，也是偉大的寫作者”。《時代周刊》評選他為“對當代美國影響最大的25個美國人”之一。他一生屢獲殊榮，囊括100多項大獎，如瑞典皇家科學院頒發(fā)的克拉福德獎、美國國家科學獎等，被認為是“當代達爾文”。

發(fā)起“半個地球”計劃為深愛的生物多樣性奔走

晚年的威爾遜又從理論領域回到了實踐領域，關注的主題卻仍然是自己深愛的自然。他致力于保護自然環(huán)境和生物多樣性，到處演講并多次撰文，宣揚“親生命性”與“生物多樣性”等觀念。他在《半個地球》中指出：人類自以為是地球的主宰，但這并不是真相，我們和自身家園之間的關系正越來越疏遠。

他提出，只有將地球表面的一半交還給大自然，我們才有希望拯救并保留地球上的眾多生命形式。人類一定要對生物多樣性的重要性有更充分的認識，并迅速行動起來對瀕危物種予以保護，否則我們很快就會失去地球生命中的絕大部分物種。2000年，威爾遜因為在環(huán)境保護方面的成就，再次被《時代周刊》評選為世紀人物。