落日燒紅天邊，一整日烘烤，遍野蔥綠的水樺樹耷拉著葉子，時有微風，懶洋洋偏晃。知了關閉午時歡唱，死扒著樹皮。準備歸巢的鳥兒放低腳跟，歇坐在干枯枝頭，瞇眼半睡，偶有蚊蟲嗡嗡，抖動腦袋，尖嘴殼隨意梳理幾下羽身，重回呆木睡姿。有的，干脆把頭埋進一邊羽翅，提早入夢了。

丹紅的天邊漸成豬肝色。太陽烤裂的酥土下傳出幾聲蟲鳴，鋤禾的農夫張老桿牽著老馬，跟在自家年邁的老黃牛后，拖緩步，悠悠往家走。山間小路，靜悄悄的，牛脖子上掛的銅鈴應著步子，叮當，叮當……提醒小路還有生命。

長石坡埡口已見木星村燈明。清風迎面拂來，涼兮兮的。爬坡時濕透的汗漬涼下來，貼身的黃毛成蜂窩狀小撮小撮扣在肩甲，老牛熟悉回家的小路，一段緩坡，不出兩里路就能進家門。張老桿甩起手中的馬韁繩輕輕抽打牛屁股，老牛小步跑。

長石坡，叫得真絕！自然天成的長條青石板從坡頂拖到坡腳，足足三百米。石面光滑，趕夜路過此地，行人萬個提防。四條腿走路的大小牲畜，此地更是鬼門關，滑踏摔斷腿的騾馬實在太多。

天幾無明色，暗黑了。

老牛謹慎得很，前腳探實路面，后腳干脆并攏滑行，兩個硬殼蹄子給石板劃出一道一道白印。好不容易到達坡底，前蹄正欲跨出泥塘，路邊墳叢處晃動著隱現個小身影，驚得老牛一個踉蹌，肚皮深深埋進爛泥塘里。緊隨張老桿身后的棗紅老馬，埡口處就有所提防，一下下吹鼻子，喘粗氣。昨日釘的新鐵掌，蹄子尚沒走習慣，老牛失足，驚得老馬慌亂腳，馬蹄摳不住青石板，馬背上的農具失重，將老馬墜下陡坡，噼啪翻滾，直直撞到半坡枯干的老樹樁上。

張老桿閃得急，沒被老馬撞到，心如亂麻，嘴里連連叫苦：“完了，完了！”雙腿麻軟，屁股又重重跌坐到硬邦邦的石板地上。磕到腰，憋到氣，老人家更使不出力，喊不出聲音。歪躺石板上剛緩過神，他又急急四處張望，不停嘀咕：“牛兒啊！馬兒啊！”大牲大畜，老馬老牛要有啥子三長兩短，就斷了一家人活路了，就是自己死了，張老桿也不愿兩頭大牲畜出啥意外。

樹樁攔住滾落的馱重，堵住老馬。老馬前腳并攏，拱拱腰，猛抬一下屁股，穩穩站起來。

老牛邁出泥濘，頭偏向墳叢中的黑影子，路邊呆呆站著。

“張大爺？”

“小順子？”

聽出是順子，張老桿連忙喊。聲音低啞，好歹聽準了位置。順子快快爬上路，就著回聲忙跑去扶人。

“娃！黑漆漆的，你到這……整啥嘛？”

“后媽給說的，家里的草料不夠，支咱出來再多割點。”“唉！”張老桿搖頭嘆氣，“你那后媽，夠狠心！這都啥時候了？還讓你個娃兒家到這地方來？”

自打五歲開始后媽進到家，順子再沒一天好日子。九歲的娃子，他已承擔起大人的繁重家務活。木星村老幼看在眼里，疼在心頭，可別人家的事，總不好插手。叮囑幾句，張老桿輕扭腰，好在沒傷到骨頭，就著順子遞出的手站了起來。幫收回拋出去的農具，牽馬回正路，老馬穩穩站在前頭，等順子把韁繩遞到手里，張老桿總算安心了。割好的青草放到一邊馬籃，犁頭擺另一邊，再搭兩把鋤頭，馬籃子正好相稱，老牛走前，老馬隨后，摸黑回家。

木星村西面的長石坡是個很有說頭的地方。

坡底長有棵近百年的五月桃樹，那里曾發生過凄慘事。說來，那都是清末年間的事了。

名下沒田地，人又要活命，張保平和妻子李子木投到地主老爺米富齊家屋檐，靠做繁重的體力活養家糊口，年復一年不間斷田間勞作，不敢奢望過上好日子，不被餓死，是兩人最大的心愿。兒子滿倉出世，夫妻倆才開始有點生活盼頭，有兒子小滿倉，日子拖累難熬，不過每每看到農田邊玩泥巴的娃兒，心頭倒也甘甜。地主老爺米富齊還仁慈，可就是那個威風耍慣的管家王能難伺候。這人純霸道壞蛋，跟米老爺家沾親帶故，即便犯事，也能借米老爺的人脈化解。于他，米家老爺可謂愛恨摻半。畢竟一大家子雜七雜八的事，少不了王管家操心，家里頭，若王能把事做過頭了，頂多挨老爺幾句罵。依仗米老爺的地方權勢和寬容，往后年頭，王管家行事越發沒底線，欺男霸女，橫行鄉里，樣樣有他的份。

一個午時，炎炎烈日燙酥黃土，熱氣一浪追一浪在地面打滾，地邊土坑中玩耍的小滿倉，沾滿灰土的小手揉鼻子眼睛哭鬧。正值秋收農忙，哪敢耽誤地頭活，硬著心腸讓剛滿周歲的娃兒哭鬧大半晌午，李子木才從肩頭放下裝滿糞土的篾籮，兩手合搓幾下掌心糞土，大跨步過去，抱起哇哇哭鬧的孩子。湊到媽媽奶頭，小滿倉安靜含住，小手扳著靈動的小腳在媽媽胸前晃來晃去，安穩享受。窮人家多倒霉事。偏偏這天，王管家到地頭查工，亮油油的長辮子拖到屁股，牛頭虎眼，兩條粗壯大腿猛一下直立在李子木面前。子木認得這兩條腿，驚得全身發抖，藏無是處，打寒戰微挑眼皮，眼睛順兩根柱腿往上爬，王管家兩顆眼珠子已鼓成雞蛋，攝人心魄的眼神，直直射下，刺得李子木瘦小的身子骨都快散架。哪敢直視王管家那副殺人的兇相，子木低頭俯下身子，嘴里不停地求王管家饒命！出于母親本能，她伸出臂膀，把小滿倉團在胸前，一只手按緊亂動的小腳，恨不得把娃兒藏起。

哪行？

李子木未定神，王管家粗壯多毛的大手已捏住小滿倉一只小腿，從子木胸前一下子抽走娃兒，倒懸在自個腦門前，左右晃動，咧嘴陰笑。娃兒受驚嚇，臉色發青，鼻涕夾口水掙扎，哽咽著哭不出聲。王能稍松手，娃兒小腦袋落地，不死也得扭折脖子筋。李子木嚇得直哆嗦，兩手護著娃兒倒立的小腦袋，緊隨王管家搖擺的手上下左右，生怕出半點閃失，不時又驚魂跪地磕頭，哀求王管家饒命。

王能哪有那份熱心腸，他越發覺得更好玩，提娃子在李子木腦門前輕甩小個半圓弧，時不時做出個要放飛娃兒的鬼怪樣。太危險，一直不敢湊近插嘴的張保平再憋不住，放下手中犁頭，跌闖跑近，張開臂膀去接娃子，嘴里不停求王管家饒命！

總算逃離魔掌，娃兒輕輕掉回到李子木的手里。

王能怒氣未消，甩起長袍褲腿，飛起腳，硬邦邦的布底鞋正好踢在彎腰跪地求饒的張保平胸脯。保平被踢滾出去，胸口憋著氣，張嘴抱肚，喊不出聲。

子木惶恐，正要起身攙扶，臉上又重重挨了王管家兩個響巴掌。

怒氣灌頂，王能喋喋不休大罵，一條腿狠跺地，深嵌土里的腳印，清清楚楚。腳掌帶出一股風，扇得塵土四處撲落，雙手合掌，手指頭撇得噼啪響，王管家反復搓揉手心，破口怒罵，悶頭悶腦走開。張保平弓腰縮腿，抱肚呻吟，嗅不到王管家任何味道，覺得安全，李子木趕忙起身去扶。

鼻口全是血沫，好在保平總歸活著。凡夫肉身，瘦弱的胸脯遭王能如此猛踢一腳，不躺半晌，難有氣力。保平臉色蠟黃，借子木肩膀晃悠站起，微微直腰，胸口便激烈疼痛，豆大的汗珠爬滿額頭，雙腿直打顫，費好大勁，借子木一邊肩頭，挪靠在石頭邊。夫妻倆不埋怨，不罵王管家。保平雙手緊按住腹部，疼痛稍有減緩。

聽見娃兒哭聲，子木猛想起兒子還滾在泥地里。

窮人家，哪有不遭罪。王管家的霸道，夫妻倆領教多了，打過罵過，遭過罪，地里頭的活計照舊一點不能落下。自己身子一時的傷痛不是個事，保平最擔心自己是否還能扶犁耕種？他扶石頭想邁開步，可連腿腳支撐站立的氣力都快沒了，哪行得通，兩腿發麻坐倒，腹部痛得直切咧。“天煞的身子！咋這么不爭氣！”保平心里自責，無力折騰，眼神呆木，服輸地靠著石頭。

子木從泥巴地里撿起小滿倉，抹掉糊滿鼻子嘴巴的黃土，一只奶頭塞到小嘴巴里，娃兒總算安靜了。

沒娃兒哭聲，一切重回平靜。

得不到多少奶汁，懷里的娃兒使勁吸，聽著娃兒的吮吸聲，覺著奶水流到娃兒身體里，子木松下緊繃的神經。地邊稠密的小樹晃動著，子木順眼望出去，畫眉鳥正翻找小蟲子，容易得很，沒費多少工夫，嘴角叼起條大青蟲揚翅飛往高處山坡。大山里，鳥兒不缺食，從不會挨餓，子木自慚窮人不易，活得沒個鳥兒自在，側眼看丈夫保平，見他斜靠石頭，借落日騰出小半邊遮陰地，放松睡，心頭稍幾分安穩。

米老爺家的那頭壯實老牛倒也聽話，王能到地頭發威，它一直站在新耕出的疏松地溝邊，悠閑嚼胃里反芻的青草料，半閉眼，口水接地連成線，絲毫不覺半點勞累。幾個牛蠅叮癢了大胯，連連甩打尾巴，肩頭皮抖了好幾下，仍沒能趕走叮咬在毛根處嗜血的黑頭蠅，老牛只好惡狠狠地猛回頭，驚得一窩子黑頭蠅四處亂飛。那些黑頭蠅跟王管家同一個德行，討厭得很，繞飛小圈，又悄悄躲回到老牛肚皮下，逼得老牛整日來回甩腦袋。

小滿倉吃飽，軟乎乎地睡在媽媽懷里，小手自然垂下，拳頭掌乖巧地半捏著。娃兒放松的睡姿，安全，安穩，只是此時的李子木又心生憂愁：太陽已打西邊落去，今日的活計還剩大半。大半邊山地還沒耕種，看一眼丈夫，她哪里忍心叫醒他。“瘦弱身子，保平好不容易偷得一會兒睡，就讓他好好歇歇吧。”李子木輕快手腳，將熟睡的娃兒攤放在地邊的老槐樹根腳，脫了浸滿道道汗漬的灰布衣服，罩住娃兒，只留個圓溜溜的小腦袋。

李子木靠近耕牛，取犁頭的繩索掌犁，嘴里剛噓一聲，老牛猛用勁拖，沒能穩住犁把，整個人被拖得撲倒在地。犁頭噼里啪啦響，張保平驚直起身，腹部緊接著又激烈疼痛，扯得他彎腰抱肚。

“你……哪有這能耐？”

保平手捂肚子，沖子木有氣無力地唬。

保平振作站起，一瘸一拐扶住犁耙，李子木心頭踏實不少，心頭暗自安心：“他爹還能動得！”

大半夜，王能耽誤的活計總算做完了。

秋日夜，月亮明晃，回家路上不至于摸黑不見人影。小滿倉連連含過三次奶頭，倒不哭鬧。帶到山頭的幾個燒土豆根本不頂用，松了心頭的活計擔子，夫妻倆頓感饑腸轆轆，肚皮貼到骨頭。

長石坡埡口的那棵五月桃樹，周圍全是亂墳堆，匪盜猖獗的那些年頭，那里停放過好多個死人。木星村的老舊俗了，村外兇死者，甭管男女老少，尸體一概不許抬進村里，頂多到得長石坡埡口。故而，五月桃樹下成了村民停尸祭靈的地方。一直以來，村里人都說：“那地方陰氣重！”距村莊不到兩里路，平白無故地出些怪事，村民從不愿意到那地方走動，更不會隨便撿拾那地方的草木，周圍林深樹密，大片水冬瓜樹高長成林，即便大白天，那里依舊遮陰蓋日，陰森森，綠茵茵的扁麥草長齊腰深，單人獨往，身子總有些拔涼，萬不自在。

難見日照，五月桃七八月才熟透，屬于秋桃了。

這晚，肚子里沒留任何食物，保平夫妻二人遠遠聞到桃香。一根細細的牛繩搭在牛背，張保平手拉牛繩跟后，騰只手小心扶肩頭的木犁。老黃牛渴了，知道坡腳有水井，加快腳步急迫往前走。地主老爺家的牛，不敢馬虎大意，得好好待，牛再出點啥岔子，王管家就真要下重手了。

保平拗不過老牛，放松牛繩，任它走。

“你先到坡腳給牛喂水，咱帶娃兒摘桃。”

李子木招呼保平。

“要得。”

保平隨口答，快步跟上老牛。

桃樹長在石旮旯里，樹干粗壯高大，亂生的枝葉沒人碰，今年長得越發稠密，樹下高凸不平的賴石包一個擠一個，行腳甚是不便。李子木找塊稍許平整的石頭，放下娃兒，抓樹枝爬上樹，一遍一遍叮囑：“寶貝坐好，別亂動……啊！”想多摘些個頭大的當陽紅桃，李子木扒住樹干，步步爬往高處。

“滿倉，滿倉！”

衣袋塞得鼓囊囊，李子木下意識地大喊兩聲。

娃兒嘰咕欲哭的聲音傳來，子木心頭一驚，全身涼過一陣，頓感有些不妙，子木心急下樹，可腳底難探明虛實，咔嚓響，雙腳踩踏的樹枝折斷，身子急急下墜，翻轉跟斗摔下，腦袋直抵硬石包。更要命的是，子木的身子不偏不斜，正正砸中小滿倉。高處跌落產生的巨大沖擊力，小滿倉的身體被砸成小團，折斷細細腰，小腦袋重重摔碰在癩石包上，指頭微微勾動兩下，娃兒徹底沒了氣。

桃樹下，漆黑夜，靜悄悄。

“不對勁！”

這母子倆沒任何聲音，保平打個寒戰，朝桃樹大聲喊：“子木！李子木！”

沒回音。

“這娘倆？”

漆黑樹林子安安靜靜，保平丟下犁頭，朝五月桃樹跑去。

借隱隱月明，保平驚呆了：妻兒軟橫石包包，四濺的腦漿模糊能見，子木半側身，一條腿微微曲護著娃兒，像哄孩子般安睡，只是妻兒身體尚還在流淌鮮血！保平哽咽著，雙手捶胸，大張嘴，終究沒能哭出聲。愣過小會兒，他便笑著把妻兒摟在胸前，呆呆地靜坐著……

遭此打擊，張保平徹底瘋了！

人們不知道他人究竟去了哪里，是生還是死，更無人知曉。木星人也不太關心，沒了這家人音訊，沒過多少時日，大伙便不再提這家人了。打這以后，長石坡五月桃樹的那地方常出怪異事。

人們都說那是個“有鬼”的地方！夜半三更，五月桃樹下常能聽到娃兒哭聲。女人慢悠悠叫喚娃兒的聲音，時斷時續，時近時遠，陰森回蕩，時不時還能聽到母子倆說著話。五月桃樹上，時隱時現能見長發披肩的白衣女子，陰森的笑聲總聽得清楚，只是始終沒人見過白衣女子的臉。

大伙都說那地方邪！直到現在，一些走夜路經過那里的人還曾撞見白衣女子。

家里，順子甭管怎樣做，后媽總有拿他出氣的理由。

長石坡亂墳崗，長年遮陰難見好陽光，地面長滿青青嫩草，順子到那里，為的是盡快備足草料，免遭后媽數落。靜悄悄的樹陰下，陰氣更重，不過少了后媽的喋喋不休地責罵，沒遇到啥鬼怪，更沒撞見人傳人的白衣女，順子倒覺自在。長年在后媽打罵中過日子，順子想，即便遇到鬼，也比家里那個惡毒后媽善，要說鬼，后媽倒像個活鬼。

木星村西口第一戶，順子的家。

今晚，房前柵欄的兩邊門柱各插三炷香，青煙裊繞，還未進家門，順子就聽見神王婆的念唱聲，不時響幾聲鐺鈴，鼓點隨應三下。

“死婆子！”

順子隨口牢騷，根本沒心思理。他也理不起心思，家里有后媽這個惡婆子，自己原本可有可無。

太餓！

放下青草，順子抬手摸了摸馬廄房門木杠間伸過來的馬腦袋，喔喔招呼兩聲從隔間湊攏過來的小母牛，快步走進西屋灶堂。

擺碗筷的小木桌擺著個黑鐵鍋，鍋里的湯早涼了，白油脂淺淺漂著。小木桌四周坑洼不平的泥巴地，散丟小堆小堆嚼過的雞骨頭，留在飯桌的正北位置。木星人的老規矩，家屋北向是供奉祖先的地方，有重要客人到家里，常留此座。“雞老殼，定是那個神婆子啃的。”心頭說給自己，順子斜眼瞟了瞟，不愿多想，桌上拿起沾滿飯粒和蘸水辣椒皮的土碗，快快掀開鍋頭的木甑子。甑子見底，底部竹篾條甑碟外露，唯有幾粒米飯糊在內壁，甑底夾縫處留有不多點的苞谷飯。順子拿把小木勺耐心搜刮，甑碟篾縫里留有幾顆米粒，干脆把木甑轉個倒翻，取出甑碟合到碗口，一根竹筷連拍帶摳，總算填平土碗。順子大步走到桌邊，抬起鐵鍋往碗里倒湯。白色油脂連成線直直沖到碗里，肚子餓，順子的動作快了點，手輕微抖動，弄得冷湯油脂濺滿半邊褲腿。哪顧得這些，端起滿滿的湯泡飯，站著就大口悶。吃得太急，幾塊碎骨頭卡住喉嚨，脖子筋粗粗鼓起，撐得滿臉通紅，咽不下，人使勁咳噎，又大口噴出。鼻孔里跑進幾顆飯粒，嗆得左右不是去處，順子仍不放手中湯碗，稍緩神，就著碗沿吸了湯水，喉嚨處大口嗝咽，通了通喉管，土碗又抵到嘴，牙根緊貼碗沿，竹筷急急往嘴里掃送湯飯。時不時，順子還把筷子伸到黑鐵鍋里撈兩下，想碰碰運氣，撈個后媽吃剩的雞骨頭。仿著大人的慣用手法在鍋底放慢筷子，帶點老道手法在鍋里慢悠繞圈，可終究沒收獲。他其實也知道后媽不會給他留有收獲，只是情不自禁想試試。

“后媽為何請神王婆？”

喝碗湯飯，靜了靜，順子心頭起個小疑問。他后來知道，后媽懷了種，臘月就要生了。木星村的生活條件差，生育死亡的婦女多，所產嬰兒能正常養活養大的，更不多見。村民早成習俗，產婦若想順利生娃，家人就得找神王婆跳神安胎。

當晚，后媽依興致讓神王婆硬是鬧到天明。

順子他爹，名叫谷啟明，三年前爬自家房后那棵核桃樹，不巧摔斷兩條腿，成了個活廢人。沒了勞力，家里從此沒他說話的份，家屋里外大事小事，由著米省做主使性子。順子娃平時從不敢正眼看后媽，家里事更不關他的事，后媽使喚做啥，他得毫無怨言做好，稍不滿意就遭來后媽的拳打腳踢。時下，鄉鄰四友更替順子鬧心：他那后媽若真自個兒生下個娃兒，那這個家哪里還有順子娃的活頭。

幾個好心大娘偷著跟順子提個心眼。順子娃呢，不當回事，不到十歲的娃兒家，當然沒能力想往后的事。

……

日子過去大半年，米省算有福氣，兩腿一蹬，沒幾下折騰就生下個女娃。滿月那天，她帶去拜神王婆，起名“得豆”。

真是應了村民的話，得豆降生，順子的日子差不多被米省后媽徹底霸占了，整日想法子糟踐他。

往后，米省更是打起壞心眼。

米省娘家在滇黔交界的九連山老母雞村，距木星村八十五里路，是滇東鄉鄰老幼皆知的匪窩子。九連山生得倒挺有氣勢：九座高聳的大山自西向東延出百余里，山區豐茂的植被給九座大山套了件厚厚綠裝。半山腰，山體近乎傾直，獨主峰頂寬出一塊小平壩，周圍尖直筆頂云霄的峭石奇峰，把峰頂活脫鑄成個天然堡壘。老母雞村正好位于九連山東南面的山埡口處，山中匯集的水流順石崖沖擊而下，老遠能聽見水流聲。進出老母雞村，穿過茂林中的毛毛小路之后，得攀爬陡峭的崖壁小道，山中豺狗多，行人不結伴出行，難保不出岔子。

米省正是琢磨到這條險路，決定讓順子走一趟。

她借口說給順子娃：“去接咱老娘。”

哪里是接？哪里又能接？順子是接不來米省老娘的。后媽米省那點黑心眼，她自個兒最清楚：這娃兒肯定到不了老母雞村，進到九連山茂林小路，保準被豺狼豹子叼走嚼掉。退步講，即便娃兒到得了老母雞村，她那孝順爹娘的大兄弟米東林最熟悉山里頭的厲害，哪能讓老娘跟這么個娃兒下山？唯獨可能，順子娃從此消失在大山里。

盤算到這，米省斜瞟眼順子，想說點啥，又說不出啥，臉往自個腳尖一沉，轉到里屋找口角責罵一通順子爹。

次日早飯，米省特意讓順子坐到自己腳邊，筷子夾了兩片剛從大鍋里鏟出的老肥肉直直往順子碗里送。順子無意識地縮了縮手，肥肉片差點掉落。從沒受到過后媽此等好待，盯著碗里香噴噴的肥肉，順子心頭總覺不踏實，兩片大肥肉在碗里翻來覆去，裹滿著苞谷飯，仍舊留在碗里。不是不想吃這肉，順子早饞得流口水，只是后媽轉手過到碗里的東西，他總覺有些怪異，心頭不落地，左右沒對付的好法子。

“反了不成？嗯？！你？……”見順子磨蹭，米省用大肥腿猛踹小板凳，老眼惡狠狠地挖在娃兒鼻梁骨上，“你！沒個好歹！”米省兇相，揚習慣的手巴掌已經舉過順子頭頂，只是今日心頭有鬼，故又慢慢放下。

挨了數落，順子碗中的兩片肥肉稀里糊涂被包到嘴里。

多年過慣的日子，后媽吆喝的事，萬不得半聲支吾，更不能找任何理由推脫，換穿一雙膠底藍布鞋，接過后媽從柴火灰里刨出的兩個燒得半熟的紅心紅薯，順子大步出了門。身后不會有人叮囑他的，順子清楚后媽，也明白老爹的無奈，沒回頭，徑直出了寨子。家里養的老黃狗像是預感到不對，一直尾隨到山埡口，很有感情地貼緊褲腿，圍順子擦蹭，又轉又叫，終不肯離開。順子俯下身，兩顆腦袋湊在一塊，輕撫絨毛脊梁。老狗夾尾巴蹲下，怯生生地望著順子出走的方向，許久不回。

掐指算，順子已五年沒出過遠門。

母親在世的那些年頭，日子清苦，但一家人過得挺暖，父母時不時牽馬馱些個大南瓜到馬鞍嶺村的外婆家走親戚。然生母王文秀砍柴摔死，家人的生活便徹底改變了。彎曲東進的馬幫路連通貴州興縣，南下廣西，能直接通到越南河內大城。順子外婆家所在的馬鞍嶺，緊挨興縣與云南羅縣交界，彝人山寨，村民生活算不上富裕，民風倒挺好，村鄰老幼齊心團結，外頭的人輕易不敢到村里惹事，即使土匪橫行霸道的那些災荒年，也沒人敢進村搗亂。重重大山，一山夾一山，陌生又熟悉，過去，只要有火燒云泛起天邊，順子總喜歡爬到高山頂靜靜坐著，呆望遙遠天邊。今日得幸出門，走在自己曾眺望的大山里，他心頭更樂呵。

腳下走得踏實，步子邁得快，胡亂哼哼唱些不著邊的山歌調子，不知不覺隱入溝谷。彎曲小路繞至谷底，北向南流的黃泥河深嵌在兩座大山夾擠的山溝，激流拍打岸邊巨石，團簇涌進。走過谷底長滿青苔的古石橋，又一路陡坡，行人來往，非得弓腰，腳尖摳牢地面，小步走。長在大山里，從小這山那山翻爬，順子不覺得山路難走，沒多大工夫，就爬出溝谷，站到高處石頭上。山風迎面吹起，頓感透身清涼，順子舉目回望，黃泥河水早變成一條彎曲白帶，木星村像床小被單，單薄地貼在半山梁子，自家小屋只識得個大概方位，難辨清楚。

側身回頭，眼前突現大塊開闊地，茫蒼松林一眼望不到邊。這里便是名揚四方的大雪場。你說這老天多有眼，山區少平地，唯獨在這個地方留出個大平壩。冬日，厚厚大雪覆蓋，將此地裝點成自然美景，故而得名“大雪場”。不過，萬畝松林里，匪盜從沒停過，這里出一兩起謀財害命的事，人們不覺有啥新鮮。黑森森的松林里，即便大白天竄出個人搶東西，你還沒反應過來，人就溜跑得不見個鬼影子。遇到就自認倒霉，你還不能跟著亂追，稍不留神就會挨樹林子里捅出的冷刀子。你若想硬碰硬，跟對方分出個你我，十之八九要落得白刀子進紅刀子出的下場。小時候跟父母前往馬鞍嶺的外婆家，順子一家人多選擇跟隨云南羅縣唐村的唐家大馬幫，倒從沒遇到過事。

年事尚小，順子不知曉這里的古往今事，當然也就不怕事，緊下褲帶，大步走進松樹林。平坦的遮陰小路，松軟好走，順子甩起衣袖，越走越深。枯干的松針年復一年地累積壓蓋，往里走，一些路段已難見行人蹤跡，只能大致估摸方向找接頭路，好在林深樹密，太陽光線不容易落進來，即便烈日大晴天連連烤照，地面仍舊潮濕。松針覆蓋的黃泥巴土從來不會干裂，騾馬走過留下的蹄印終是勉強能見，人尋稀疏的蹄印走，不至于迷路困在松林里。

好長一段路，順子總覺后頭隱隱有人跟走的聲音，時重時輕，時遠時近，像有人，像有騾馬，停步傾耳細聽，又不見任何聲響。探不清虛實，見不到蹤影，順子干脆不理會，邁開步子趕路。聲音越來越近，已覺一股熱熱的氣息正貼近身后，順子憋氣，猛回頭，呀呀！高大黑騾已湊到屁股后頭，不避讓，黑騾兩只前蹄就刨到腳后跟了。騾馬背上沒馱重物，頭戴一朵紅帽纓，紅藍條彩旗交叉插在馬鞍上，威武雄壯。

順子急側身，屈腰半蹲在路邊。

騾馬大步跨出，肚皮緊挨順子的眉心擦過。一只黑頭蠅死叮肚皮，騾子使勁撮肚皮，不管用，順勢甩起帶泥的尾巴，正正打在順子臉上。帶起的泥水糊得滿鼻子滿眼睛，順子不敢張嘴，額頭臉頰像被刺刮，絲絲生疼。

“死騾子！”順子抹臉埋怨。

羅縣唐家馬幫的頭號大騾子，專走前探路，人一樣的機靈。這日，馬鍋頭不想驚擾以搶為生的山匪，放馬幫過大雪場的時候，事先取掉頭騾脖子上的響超子，所以馱隊走松林路，幾乎聽不到任何聲響。騾蹄子跺上鋪滿松針的泥巴土路，微微發出的磕碰聲，騾馬靠近了才勉強聽得見。

黑騾隨棗紅馬跟過來，貨物捆綁得結實。不清楚馱的是啥貴重東西，順子停住抹臉的手，后退兩步，呆站路邊。一匹，二匹……，二十多匹大騾子大馬一一走過，方知是家做大買賣的。唐村唐氏大老爺富貴，實名唐祖德，江湖人稱唐大老板。順子以前曾見識過唐家馬幫，心里估摸：今兒個會不會也是唐大老板？

馱鍋莊的騾馬走過，才見后頭跟了趕馬人。一共六個。領頭的黑大個子應該就是馬鍋頭，黝黑臉，鼻骨眉眼凹凸，各是各的樣，粗壯腰身別了把二十響。跟他后面的伙計不怎么有特點，可腳步輕快，一看就是見過些事的人。

林中突然冒出這么個野娃子，哥幾個頓時警覺起來，眼睛齊刷刷射向娃兒。領頭的黑大個拔出家伙，斜瞟四周，大步迎過來。其他人速速散開，斜跨肩頭的長槍早已緊握手心，眼皮不眨地環視著周圍動靜。

“野兒的！整哪樣！”黑大個腦門鼓起青筋疙瘩，嘴皮子像火燒過的老臘肉，說話時也僵硬不動，“不老實，老子一槍崩了你！”兩顆眼珠翻得黑黑，不像是正常人模樣，那兇相足可把人的骨頭嚇散架。

這招沒用，順子不怕你熊。

見娃兒如此淡定，哥幾個更不放心了，一人飛身上前喝住馱隊，人人手中長槍上膛。

“沒得事”，馬鍋頭提性子問過，弄清娃兒虛實，笑著喊話，“一個娃兒，哥幾個用不著驚慌。”

別看高大個子一臉兇相，待他弄明白娃兒情況，倒還挺有善心。他是領頭人，羅縣唐村馬幫鍋頭李家彩，方圓數百余里出了名的人。唐家馬幫南下跟洋人做生意，馱的是貴重東西，要遠到越南河內市跟法國人做買賣，一去一回，得兩三個月時間，只要有大買賣，祖德老爺準少不了讓他跟幫。

唐祖德老爺精明有智慧，每每發洋財，他從不忘記跑沿路官府衙門，最是不忘跟當差官人搞好關系。有官府在后頭作保護傘，馬鍋頭李家彩又是出名的神槍手，唐家里外有人照應，沒誰惹得起，沿路土匪只要聽說是羅縣的唐家大馬幫，個個退避三分，不敢輕易碰這路人馬。祖德老爺骨子里沒壞水，發財不忘行善積德，就連大院里十七八個做事的傭人，逢年時節慶，他從不拿下人當外人看，照樣一個不例外地賞。唐家老爺仁慈，李家彩心里最有底，山里頭遇到這么個趕遠路的娃兒，若讓他單獨往前走，保準要出事。遇事不伸援手，不是唐家趕馬人的行事作風。若這娃兒在這山里被豺狗豹子撕掉，哥幾個回去說給祖德老爺，那咱這個馬鍋頭要挨老爺子責罵不說，自個兒也良心不忍。

“帶走。”李鍋頭沒多想，拿定主意。

真湊巧，順子娃要去的老母雞村正好是趕馬人米二的老家。

三年前，趕馬路途遇見他僵躺在山埡口，要不是李鍋頭安排手下人背他進到唐家大院，遇見仁慈的祖德老爺，恐怕他米二早丟掉小命了。唐家大院族里族外的人清楚記得，一張大木床上，米二躺了整整三天三夜，家里的兩個傭人輪流照顧，喂了三日的白米湯，眼珠子才稍許會動。米二，是唐家老爺給了他二次活命的機會。

土匪窩子長出的種，腦瓜子很是機靈，米二生性愛琢磨，也算上進之人，跟李鍋頭跑幾年馬幫，長不少見識，得了一身弄槍使棒好本事。災荒年頭走出家門，家里還剩老母親、妹子米花和大哥米廣，估摸家人都已死光了。只是沒親眼見證，米二心底始終抱有希望，每次趕馬路經山岔埡口，他總心神不定地望望九連山，望望鍋頭李家彩，向李鍋頭提過三次，太想回趟九連山了。

李家彩明白米二的心思，話偏偏不明說出口。

今日，倒是個正點。

瞅了瞅，把米二叫到跟前，李家彩悶聲道：“米老二，你不常念叨九連山嗎？今兒個，隨你愿，就由你帶這娃兒走吧。”一臉嚴肅，李家彩急又微怒道：“你給老子記住嘍！三天，就三天時間！第三日必須給老子追上馬幫，咱們舍得馬店見。”

好事來得太及時，米二呆木張嘴，連連點頭。

回看一眼順子娃，李家彩又提高嗓門說給米二：“山路遇到危險，記得操家伙！你！……給老子活著回來。”

李家彩心中有底，米二跟跑多年馬幫，早學得一套護身法子。他身強力壯，遇事出手狠，槍法快準狠，即便九連山里竄出三兩只豺狗也難耐他何，他有那對付的本事。唯獨，山里頭那幫打家劫舍的狗雜種殺人不眨眼，攪擾得四處村鄰不安，米二離家多年，帶個娃兒進山，李家彩心頭著實不安。可轉念又想：米二畢竟是老母雞村的種，那幫家伙真起啥子壞心眼，按理說點長輩的頭緒，他至少有回旋余地，不至于真就要他的命。不過，他真要理個頭緒，不知他會從哪頭哪邊說起，米老二這狗日的，這么些年總有些拿捏不準，在唐家大院生活好多個年頭，跟跑馬幫無數次，做人做事總差欠那么一點點，明處懂感恩待友，裝個踏實樣，但就藏不住那點滑頭。唐家的買賣，他知道路數，若他進到匪窩子遞個風聲，再裝個正常人樣返回馱隊，那馬幫就危險了。這些年頭，一直不答應他的請求，李家彩心里正是有這個顧慮，防著這個底。是為給他提個醒，李鍋頭剛剛故意說一通硬話敲他邊鼓，提醒他別做對不住祖德老爺子的壞事。

米二聰明，李家彩旁敲的那些話，他少說能猜透八成，還沒等對方說完話，便拍著胸脯：“李鍋頭放萬個寬心！有咱在，保娃兒能見到他婆。”

“婆？”

順子聽得有些不自在，暗自數落：“哪里是婆？后媽如此狠毒，想必她那老娘也不會是個好媽子。”

牙齒咬得緊緊，順子心頭啐了啐后媽，側身對李鍋頭輕點頭。

舍得馬店，唐家馬幫是那里的老常客，米二知道路途遠近，笑對李鍋頭弓腰點頭，抬手跟趕馬哥弟們招呼過，領順子拐進九連山的小路。

剛才米二叔提話頭到當口，順子又想：不知到山頭真見到那婆子，話該要如何說起才妥當？

遮陰大樹下，兩人迎烈日走，身子倒也涼快。去往九連山的路少有人行，難見大路，蓬松的霸王刺爭著長，彎曲帶齒的枝條拱到路中央。米二走在前，掄起干柴棒猛砸猛打，開出道路口，扯住長刺條讓順子先鉆過去。

山里不缺水，一汪清水潭反射出熾烈白光，刺得兩眼暈黑生疼，眼淚包不住，順子擼起袖子使勁揉，稍感舒服，眼前仍黑黑發暈。刺黃袍臨水倒長，枝繁葉茂，掛滿全身的黃袍果更是搶眼，幾只彩蝶抓黃袍果任性享受，一些則繞水面飛撲，盡情顯擺身色。歇坐草叢的青蛙受了路人驚擾，撲通一聲扎進水潭，蹬著兩條長腿游進深水。一條白肚小魚躍出水面，翻身劃出小半弧形，尚不待人看清多大個，便又一頭扎進水里。愛湊熱鬧的蜻蜓飛舞點水，清澈的水面泛起小微波，層層散開。蜻蜓們獨戀大山水，時而高飛，時而繞水兜圈子，一圈接一圈，從不覺煩厭，更不舍離去。

米二提根棍在前頭打路，腰間別的短槍上了膛，眼睛四處打探虛實，他知道山里的厲害，這種少人煙的鬼地方，草叢里猛竄出個大東西，很難招架得住。盤山路陡峭難走，大半日爬山，汗水濕透全身，兩人總算鉆出厚密樹林到斗篷嶺。喘口粗氣，米二說給順子停腳小歇。

斗篷嶺生得奇險，一根粗壯的石柱高頂墩大石頭，整個形似斗篷，所在位置正處山脊臨風口，林木稀疏，風吹得更急更緊。有好奇心，順子繞道站到高高斗篷上，放眼遠處群山，盡是自己熟悉的山勢，開心指指這邊山，又說說那邊水。

米二回轉身，依順子說指的方向用力看。跑多年的馬幫，他熟悉這山那水，今日心情好，站到家鄉高高山頭俯瞰，更別有風景。

順子仍忘乎所以地說著。米二打斷順子興致：“路途不遠了，過這偏坡，用不了多久就能見老母雞村。”

米二嘴上催順子，心頭卻察覺不對勁。沒等他反應過來，長長兩條人影已將他罩住，來人居高臨下：“別動！老實點！”

槍口死死頂著米二后背，端長槍的小個子動作嫻熟地下了他腰間的家伙。“應該是小蚊子？”聲音聽得熟悉，米二不敢回頭，心頭暗暗說給自己。

“把人押下來！”

又一聲惡狠的熟悉聲，米二斷定來人是自家侄兒，試探著喊聲：“文……文子？”后頭抬槍的人不出聲，微微偏過腦袋，伸長脖子打量。

“叔？米二叔！”

“嗯嗯。”

小個子驚訝，睜大眼睛，從頭到腳把人翻一遍，收回長槍，哽咽道：“都說你……你死了！”

米二擠擠眼睛，還個微笑。

認過二叔，文子的眼神轉向斗篷嶺。

“米省，你姨娘家的，順子娃。”

米二笑笑。

說來蠻寒酸。三年前，饑荒年歲，米二全家人餓暈，聽天由命的老母也是命不該絕，走到閻王殿大門口的人，又被閻王老爺給轟回來。五天不進一口飯，數著時間熬老命，再半日，老婆子就真的死了。哪曉得，下山多日的大兒子米廣不知從哪村哪寨弄回小半袋子苦蕎面，這才保住老娘的命。

妹子米花，當年十五歲，災荒年“死過”一回，不想待在山里等死，爾后跟著大哥，三天兩頭抄家伙下山找路子。別看她弱女子，腦子機靈，遇到惹事的，她能使狠手腳，不到半年時間，便混出些江湖名氣，九連山的土匪頭劉大用，索性娶她做了二奶奶。米花精明，身手好，仗著大當家的撐腰，更是個能整的貨，成天帶幫亡命混子四處打家劫舍，沒幾年，把自個整成了山頭的二當家，手下哥兒弟兄大轎抬老母住進劉家山寨，八十歲的老婆子跟女兒在山里享福，家族沾親帶故的老小也進山寨替劉大用做事。有過生死相助，米花使喚，這幫活閻王個個能使狠手毒手，雙手不知沾過多少老幼婦孺鮮血，今日持槍到斗篷嶺巡山的文子，正是她新物色的好幫手。小文子，別看他個頭小，干起殺人放火的事，他眼都不眨，下山過好多次，深得老姐器重，常掛嘴邊夸。

跪見老母，米二鼻涕連口水，哭得甚傷心。

當晚倚老母床邊，米二想了很多，愧疚沒對老娘盡半分孝道：“老哥救了娘，老妹讓家里人活出個人樣，唯咱……不成吶！”自責埋怨，米二心頭突突邪念到唐家大院，……唐家馬幫……，不過即刻打消念頭，自慚道：“祖德老爺，咱救命大恩人！”

比照心頭，米二萬般不如意。

牢記馬鍋頭李家彩的話，米二帶順子到米省的老媽家。也如米省所料，自己努力勸說順子娃的來意，大兒子米東林終不肯讓老媽下山。多言，米東林反而怒道：“活暈了，咱老姐唱的哪出戲，整個屁娃兒來接老娘！”

米東林有意放狠話，已向米二表過態度，事情終究沒得商量余地。

“女兒出息了，好喔！”

老婆子聽到女兒生了娃，心頭美滋滋的，呆愣著順子小會兒，老臉編出個娃兒般的笑容，遞出蒼老手，拉順子攏到自己身邊。

順子是依后媽的意思到九連山的，對老母雞村的人說不上有何好感，就是此時搭肩頭的大手，他也感覺不到絲毫溫暖。在家早被惡毒的后媽責罵夠了，順子哪里還能感覺得到這雙大手的溫暖，心想：接老媽子的事，不成也罷，反正有米二叔作證人，自己確實到過村子，米省后媽面前，不至于說不清楚話。

沒啥話說給老婆子，更何況，在老母雞村沒他說話的份，順子無神地給老婆子一眼，把頭低低埋下。

“定要趕在舍得馬店碰頭！”

昨日分路走開的時候，李家彩叮囑的話時時提在心頭，米二當是不敢有二心。

李家彩精于世故，他對米二始終要留個底：馬幫馱隊只需一天時間就能到達舍得，頂多等他一天，第三日，米二怎么都得追上。九連山上多句嘴就可能捅亂，米二不能久留，更不能跟山里人透露唐家馬幫任何事，如若不然，等著他的便只有不長眼的槍桿子。

陪坐一宿，編連串謊話說給老娘聽了，米二次日午時匆匆帶順子下山。

家里家外好著呢，米二心頭高興，逗順子小跑步。半日時間，甭管怎么走，不可能趕到盤江口的舍得馬店，兩人翻過三道連山埡口，天色暗了下來，毛毛山路越發難走。

“先去外婆家。”順子娃說個想法。

米二輕點頭，倆人直接去了馬鞍嶺。

……

“九連山一個老婆子被熊吃掉了！”一大早，馬鞍嶺村的人就沸沸揚揚地說著山里頭的事。

米二有些納悶：“村里人咋曉得山里頭的事？”

打聽知道，原來，九連山老母雞村奉命下山追究責任的兩個黑臉漢子，天蒙蒙亮進到馬鞍嶺。九連山的人名聲不好，跟山下人很少打交道，在馬鞍嶺彝村更不可能攀親交友。兩人小心防著一群圍追叫嚷的大小土狗，跟村口早起跑茅房的老頭接上話頭，才勉強壓住狗兒陣勢，只是狗兒們不肯罷休，四處散開跑，村頭村尾汪汪吼。

蹲個茅房聽到人命事，真可謂新鮮，大伙你一言我一語的說著話，絲毫不覺傷感。兩個剛從茅房里走出來的瘦老倌，眼神帶不少的惡狠，各自站在自家茅房邊，屈著老腰桿，側偏腦袋，你說給我，我說給你，相互說著。老頭子眼睛不好使，老腰桿快彎成弓，根本打不直，行動極為不便，不過進出自家茅房，腿腳倒還靈便，摸門邊茅桿就從茅房里溜出來。老人家掉光滿口牙，伸長脖子使勁湊，努力想聽個究竟。褲腰帶沒系好，一條腿半著地，黑布寬筒大褲腿不至于滑脫掉褲襠，兩手在腰帶處忙活，三下兩下折騰，寬腰褲歪來扭去拴在老腰桿上。

“那死老婆子！曉得嘛！嘟得很啰！”老人插句話。

猛烈咳，鼻涕帶口水大把抹在茅房的門頭桿上，老人家弓著老腰桿緩口氣，不太關心地晃著往家走了。

“報應吶！報應！”兩老頭站茅房邊放狠話，“九連山那些狗雜種，你說干過啥子好事嘛，殺人放火數他們最狠毒！”

老母雞村來的兩個人打聽著往順子外婆家走，他倆奉命行事，要找米二和順子娃問個究竟。

其實，根本是米東林老娘自找的禍。

米二和順子昨日離開老母雞村，米省老娘心里不是滋味，她聽到米省生了娃，哪還坐得住。“既然兒子不讓下山，老娘自己偷著走”，她自個打的主意，巴望能追趕上出門不久的米二，肩頭挎個藍布小包就悄悄出了門。心急，走得快，人更能打起精神，在山里爬坡下坎走了八十余年，老婆子腿腳倒還靈便，斗篷嶺處沒歇腳，徑直往山下走。哪曉得，意外就發生在離出斗篷嶺不遠的樹林子。四周長滿齊人深的百花草，三五匹馱重的騾馬走這山路，也會整個看不見身影，何況一個老婆子……微風起，百花草夾打噼啪響。這地方的地勢生得奇險，豺狗摸到身邊，也難知曉，更難有防備法子。山里活一輩子，老婆子當然知道這地方的厲害。豺狼虎豹的皮毛值錢，九連山的劉大用領一幫弟兄智斗大小野獸，個個學得一身捕殺獵物的好身手，山中老虎豹子早被他們收拾得差不多了。正頂的山寨，劉大用屁股下墊座的那張老虎皮，說是山中最為兇猛的虎王，最終還不是被他們給干掉。好些個年頭沒發生豺狼虎豹傷人的事，老婆子走得倒也放松。不過，方圓數百里的大山，虎豹豺狼終是難盡，你越兇殘，它們越兇狠，變法子跟你斗，土匪王八羔子，年年有吃大虧的人。

這日更湊巧！

老婆子獨過斗篷嶺，被憋氣蹲在百花草叢里的黑熊盯個準。老婆子正要跨步，黑熊一躍起身，一堵黑云似的身子重重壓下來，利爪摳住老太太的脖子筋，貼腦門頂輕一扯，撕下整塊頭皮。大嘴湊近，開膛破肚，沒得任何喘氣的機會，老婆子半邊肚子就被送到黑熊大嘴里。

死得很慘！

草叢間，東一塊西一塊散著帶血的骨頭，沾滿血的頭發仍見得到，濺血的黑布衣服被扯成條帶。藍色布袋，孤零零掛在百花草桿。布袋里面裝的紅色小布鞋，老婆子特意為外孫女準備的。

兒子米東林最孝順老娘，聽到出了這等大事，嚎啕大哭后，對大伙放狠話：“定要宰了那娃子！拿娃兒腦袋祭俺娘！”

這話往哪里說理。

出這檔子事，原本是你老姐造的孽，關順子啥屁事。你那沒良心的米省老姐，狠著呢，心頭老想著豺狗豹子干掉順子娃兒。老天真是有眼，米省設的陷阱偏偏讓她自家老娘給遭了罪。可他米東林只認個表象，滿口說的是理，事情怎么說都跟順子和米二兩人有關系，非收拾他倆不可。米二呢，他哪里惹得起，劉家山寨有個做二奶奶的妹子米花，米東林縱使有那個心，也不敢拿米二怎樣，沒那個膽。米花的手段，山寨的人見識過的。你米東林不仗著米花撐腰哪有資格在劉家山寨說話做事的份。抹鼻涕眼淚，米東林思來想去，只能拿順子當出氣筒，于是大聲吩咐手下哥弟下山綁人。

“米二老子惹不起，他為何那般護那娃？莫非有蹊蹺事？”話是說出口，米東林轉念又想，“米二是聽從別人的意思做事？他急帶娃兒下山，到底又是為啥？”米東林琢磨出點底，認定米二背后保準還有人，往內心一橫：“哼！真要那樣子，你米老二就得多擔當嘍！”心頭摸得點路數，手下兄弟正要下山時，米東林又急忙給聲交代：“事……不要做得太絕！看情況！”

米東林真不笨，能嗅到這些個苗頭。

跟米東林這么多年，下山的兩兄弟當是明白話中話的，更領教過他的手段：米頭兒交代辦的事，耽誤了，定要掉腦袋的。二人不敢怠慢，腰間別上家伙，連夜下山。

大清早，順子和米二沒起床，山里頭來的人就進了村。

外公過世得早，外婆哮喘病多年，五年前死了。舅爹舅媽家人親人，見了長大的順子到家里，藏不住滿臉的笑容。大舅母趙會連炒大碗咸豬肉，蘭花雞剛下的三個蛋也一并炒了。大家子圍坐在昏黃的煤油燈下，聚在暖暖的屋里邊說邊吃，說大晚的話才睡下。接連走兩三天的路，翻山越嶺，順子著實累得不行，脊背貼到草席便踏實睡了，九連山的人趕早進村，他當是不知道。

馬鞍嶺的人團結，見有陌生人進村，村頭一番搭話便知道些實情。一位稍許駝背的老大爺心頭總覺不踏實，尾隨身后，兩個人還沒到順子外婆家的院門，他便搶先大聲喊話：“文國，有人！”

老人家有意抬高嗓門，分別是給主人家提個醒。

劉文國是順子的舅舅，說的彝話，回著話，從自家豬廄房里走出來，帶糞的鐵鏟子拿在手里。

見到米二下樓來，跑腿的人認真說了山里頭死了米東林老娘的事，那語氣和神色，擺明是在敲震：你倆前腳跟后腳離開，山里頭就死了人，必須得有個說法！

“咱的事？”腦瓜子靈活的米二聽出不對勁，即刻來了火氣，“他米東林混啥子吃的，連自家老娘都看不住！”

米二抬高嗓門，本來想討個說法的哥倆個反倒軟耷掉，他們清楚馬鞍嶺人的厲害，乖得很，當時不敢露半點狠色。

米二叔的聲音驚醒順子。細聽清楚究竟，順子頓覺事情嚴重，猛坐起身倒沒想太多死了的老婆子的事，他腦袋里隱現的全是木星村那個惡毒的后媽：“出這等大事情，木星村肯定不能回了！老娘死球掉，后媽還不活活捶死咱！”

臉色發青，背心微微發涼。

進得九連山，米二已經知道山寨里的事，想到自家老妹，故而心頭很有底氣：你米東林若想拿我出頭，或對咱老媽心懷不軌，該是知道老妹利害的，老子還怕你不成！你要真識相，今后就給老子收斂著點。

米二面露怒氣，跑腿的兩個人剛跨進院門，就被他灰溜溜說攆出去。

話帶回到山頭，米東林也沒奈何。

米省吶，你給順子使的壞點子，到頭來反倒把自家老娘給弄沒了。你那個本來還有點出息的老弟也被你套得結結實實，毫無動彈的余地，弄得他想拿娃兒出氣的本事都沒了，真是自作孽，天不饒！

順子打定主意，投靠唐家馬幫。

原本想，若是真能接到米東林家老娘，護送一老一少過掉大雪場，路途安全了，順子娃兒就能完成后媽交辦的事，若米家老娘給說些好話，興許順子爹、順子娃往后的日子能好起來。米二不敢有違馬鍋頭的規矩，山中意外出這樁事，在順子后媽的面前，他難交代，況且順子也有隨馬幫的意愿，只能帶著去見李鍋頭了。

舅媽抱著剛滿周歲的孩子田心往邊站，左右拿不定主意。舅爹劉文國聳聳肩，攏近兩步，拍了拍順子肩頭，寬心說：“娃兒有出息，出門到外頭闖闖，也好。”

劉文國的眼神轉到米二，米二點頭回敬個肯定的眼神。

家人送出老遠。舅媽站到村頭的高石包，望著順子離去的方向，人都翻過山埡口，不見了蹤影，還不舍地揮著手。

發生如此大事，順子心頭一時無法接受，像個大人，跟在米二叔屁股后，步子邁得快。諸多事來得甚急：要不是后媽生娃，不會被使喚到老母雞村；要不是大雪場遇唐家馬幫，不會結識米二叔；要不是米二帶他上九連山，興許早如米省所料，早被山里頭豺狗拖走；要不是米省老娘丟掉老命，不會投奔唐家馬幫。一切機緣巧合湊一起，順子不知往后還會發生何事。

……

舍得馬店，云南邊界盤江邊的小驛站。你還別說，這里的人很有經商頭腦，小舍小得，大舍大得，是他們掛在嘴頭的生意經，地方得名“舍得”，跟當地人的這一經商德行有直接關系。南來北往的趕馬生意人覺得住在舍得馬店劃算又省心，唐家大馬幫更是這兒的老常客。舍得小村因馬店而出名，如今已成熱鬧的邊境小鎮，馬鞍、馬鐵掌、響吵子、馬韁繩等諸多馬幫馱隊急需的物品，這里樣樣能買到。出產的土特產，四鄰的布衣人也會挑擔到小鎮賣。十二家開馬店的小老板，個個精于馬店生意打理，甭管客人落住哪家店子，都能得到周到滿意的服務。騾馬喂水，提供大捆的干草料，保準你的貨物萬無一失，趕馬人當然能在這里睡個安穩覺。

說來，這舍得小鎮還真是有生意買賣的魔力，一些趕馬經過的外地人覺得有賺頭，索性在這里開個小商鋪。西邊“喜來客”茶鋪的掌柜，操一口地道的云南陸良話，他曾是跑馬幫的外地小老板。茶館邊賣包子的小販，夫妻倆同是廣西百色縣的人，饅頭包子個頭大，吃得實惠，趕馬的老哥們每次到這里，當是少不了要帶些到路上吃。碎石地賣草煙的張老漢，年愈八十，精神好著，滿口說的是本地話，不過南來北往趕馬人講的話，他聽得懂，對得成話，歇腳舍得的趕馬人都管他叫“老根頭”。老人家喜歡開玩笑說笑話，常來常往的人席地抽兩鍋老旱煙，喜歡聽他侃。臨走時，大伙更要買點草煙帶上。

云南唐村的唐家馬幫，大來頭，騾馬多不說，馬背馱的是貴重貨，只有東口最大的吳家馬店招呼得起。多年不變的老習慣，唐家馬幫一直住吳家馬店。店老板的真名叫吳興明，祖上就很懂得做生意買賣，自家馬店的一間側房里還開起個鐵匠鋪，趕馬人用得著的馬掌響超子，他家的鐵匠鋪樣樣做得出來，生意買賣多年，成了舍得一帶的商業大戶。吳興明跟云南唐村的唐祖德老爺，早十幾年前就認識，兩人處成要好朋友，相互信得過。

到舍得，米二徑直到吳家馬店找李鍋頭。

“米叔好啊。”

正在馬廄里給頭騾子梳理馬鬃的店小二熱情打招呼。米二步子邁得快，只抬手笑回一聲“嗯”，人就進了屋子。聽到米二熟悉的嗓門，馬店里坐喝大碗茶的哥幾個，手抬大碗，側身盯著店門口。

飯后喝碗茶，趕馬人的老習慣。

“李鍋頭？”米二問。

他其實知道，李鍋頭向來只住后屋那間木房。那是頭等房，獨個住著安靜，還有個單獨的茅房，是店家自個兒用的，打掃得干凈。

正說話，李家彩從后屋走出，二十響別腰間，要走的樣子。喝茶的哥幾個已備妥當，隨時可以走。

看著，順子娃跟在后頭。

“咋回事？”李鍋頭提下巴指指娃兒，側身對米二。

米二有些心急，顛來倒去，總算啰唆完前兩天發生在九連山的事。順子娃的情況，李鍋頭知道一些的，今從米二嘴里又聽到這些新鮮事，沒猶豫，緊下腰帶，大步出門。明白事的哥幾個一前一后跟出門，上路，順子從此跟了唐家大馬幫。

越南河內市郊，法國佬很識相，唐家馬幫馱過去的上等桐子油，大方給個高價錢，全給買下了。

這樁買賣，祖德老爺賺了不少大銀票。

馬幫返回唐家大院，祖德老爺大擺筵席，先夸馬鍋頭李家彩，再挨個打點隨趟有功勞的趕馬哥弟。見老爺子高興，李家彩飯桌邊開口提了順子。祖德老爺自個兒心里有數，就著話：“娃兒個，能跟著跑兩三個月，兜走那遠的路，不是個好種，哪能吃得消？”

李家彩笑著插話：“順子靈驗吶！有這娃兒同路，咱馬幫一路是個順，家伙里的子彈米滿當當的，一顆未發。”

唐家生意順，祖德老爺笑得越發暖心。

李家彩跑外邊是馬幫鍋頭，在唐家大院則是大管家，他能領明老爺子的笑意。次日，大院里便多出個照管馬兒的順子娃。

順子做夢也未曾想到，他就這樣進了唐家大院。

……

見不到順子，米省天天拿喪失勞動力的順子爹折損打罵，掐脖子，不給飯吃，最后干脆鎖進牛房。風濕病加重，哮喘病復發，沒過多少時日，順子爹就硬挺挺僵直在了牛棚里。

木星村，順子算是徹底沒了親人。

唐村祖德老爺給了二次活命的機會，順子倍加珍惜，心頭暗自說給自己：“往后，活計，要做得對得住老爺，對得住李管家。”

娃兒蠻踏實，自進到大院，唐家二十多匹大騾子大馬就有福享了。馬廄里，順子天天掃得干干凈凈，草料添得滿滿的，連叮咬馬肚皮的蚊蟲也少了很多。

大半年時間，順子又跟馬幫出過三趟遠門。

祖德老爺是個文化人，家里辦得私塾，大院子里的娃兒們跟著自家請的教書先生白玉章讀書識字，除從小愛惹事的大少爺唐金貴之外，老少通情達理，一大家子人和順。生意買賣，唐家沒碰到麻煩，家里家外順，騾兒馬兒比前些日子更胖更壯實，祖德老爺越發覺得順子要得，時常拿娃兒在嘴上夸。李家彩是聰明人，瞅準個家宴的高興點，提議老爺子收留順子做干兒子。祖德老爺心里頭早已認定，李家彩又轉口說，他故作三分“難為情”。李家彩笑著給老爺敬杯小酒，祖德老爺捋捋胡子，偏頭，下巴指指，讓順子坐到自己身邊，正式點頭認下這個干兒子。一樁好事，真是應了孩子的愿，應了李家彩的愿，更應了自己的心愿，祖德老爺提提肩膀，從太師椅上慢慢坐直腰桿：“往后，就叫重生吧。”

李家彩抬下巴示意，順子趕忙起身，連連給老爺子磕了三個響頭。

祖德老爺的臉更添喜色，說給一家子：“重生，有元初之本意，生活從頭開始嘛，往后的日子只會越來越好。”

李家彩連連點頭。

老爺子定神，雙手合掌胸前：“對，紀元，祖上……老祖上，谷氏，往后，女兒的正名就叫谷紀元吧。”

“呃！”

李家彩把滿滿的小酒盅遞到老爺子面前。

“老爺？……”李家彩把話噎在喉管，微微偏頭，呆望一會兒，輕聲道：“照理，順子認了老爺您作干爹，那就得……唐氏。”

祖德老爺明白李管家的意思，干脆清楚說：“娃兒屬單傳，得認祖歸宗才是，若是跟了咱唐姓，那他谷氏且不斷了香火？”

李家彩恭敬點頭，跟祖德老爺一同飲一杯小青酒。

自打這以后，大院里的人見到順子，都改口叫他“重生”。沒多少時日，人人叫得順口，順子更聽得順心。