那店家將炭爐搬至桌上供客取暖，因天色漸晚，路間行人不多，入茶棚稍歇的更少，他便難得空閑下來，坐著與顧淵道：“嗨，公子應該才到郡城不久，還不知道吧，最近這山里多了一伙賊人，就專門劫殺來往客商。”

顧淵捧著茶碗問道：“郡城內駐披甲軍兵數千，郡尉手下更得高手眾多，豈怕區區山賊？”

那店家左右看著，見四下無人，才小聲道：“嗨，公子還說什么郡尉呢，那伙山賊尤其喜歡逮著城里的官老爺殺，嚇得他們現在要么不敢出門，要出來啊，那也得帶上好幾個高手貼身護衛。”

顧淵更不解道：“這伙山賊還有如此能耐？”

“嗨，誰說不是呢？都知道那七十二賊個個是以一敵百的高手，三大頭目還得更狠。”

“店家可否細說？”

“嗨，這有什么不好說的，都知道那七十二賊的大頭目曾經力壓一甲子后劍神李勝，一路追殺三百余里，才給他逃了命去。那二頭目嘛，就更不得了，是個精通障眼妖術的道士，也靠著他，這伙賊子才能次次在郡城軍隊掃蕩下安然逃脫。”

顧淵又問道：“那三頭目呢？”

店家搖搖頭道：“這卻不知道了。”

言罷，他將腦袋往前貼來，神秘兮兮道：“嗨，我聽說啊，那位三頭目這會兒就在郡守府里，沒人知道他要干嘛。”

店家再坐下，卻輕聲一嘆，也不知自嘲還是慶幸又說：“嗨，好在這伙山賊眼界高，咱這樣的，他是看都懶得看一眼。”

顧淵將熱茶飲盡，放下碗后說道：“店家知道的也真多。”

那男子笑了一聲，在炭爐前烤手道：“嗨，做個路邊生意，人來車往，知道的多一些，也正常嘛。”

顧淵將一個銅板放置桌上，站起身時，又覺得不大妙，李勝到底是他學生，半月之后還要與孫小沫比劍，若那時再有那七十二賊在旁窺伺，恐不好過。

念及于此，他更打定主意去旁觀絕代雙驕決戰雪原。

次日，顧淵如約至郡城書院門房尋那門房。

一見顧淵到訪，那門房樂呵呵道：“公子，您那事兒，有信了。”

顧淵自知此中門道，便又將幾枚銅板按在桌上，才說：“有勞小哥了。”

那門房隨手將銅板摸入懷中，笑道：“公子說的不錯，三年前確實有個清泉縣小木村來的學生，名叫端木鐵柱。”

顧淵道：“不錯，是他。”

門房卻道：“可他年前已經在書院銷名了。”

“銷名？”

門房探出個腦袋往書院看去，不見人影，才回來道：“說什么銷名，不過是考核不過，被勸退后，又換了個名入學。”

顧淵道：“敢問小哥，他如今又叫什么名字？”

“白謹言，郡丞白誠的贅婿。”

顧淵便出門借了紙筆再寫拜帖，才回來遞給門房，請他入內告知端木鐵柱來見。

許久，翩翩公子姍姍來遲。

白衣玉帶，清秀端莊，遠非當年布衣少年可比。

大抵見拜帖后不安許久，端木鐵柱來時腳步錯亂，全不似練劍多年的身手，見了顧淵，忙作揖行禮叫道：“顧，顧先生。”

顧淵回禮，溫聲說道：“許久不見了。”

“先生，外邊風雪凍人，請隨我來。”

端木鐵柱將顧淵請去茶樓雅間坐下，可見雙臂微顫，局促不安。

顧淵以炭爐煮水，斟了一盞熱茶給他，道：“且先暖暖身子，你我師生相見，不必如此拘謹。”

端木鐵柱深呼吸一口氣，將熱茶飲盡，又沉默許久，方才強使自己平靜下來。

顧淵見狀，問道：“鐵柱，多年不見，你如今怎樣？”

“先生，我。”

端木鐵柱知道終避不開，便輕聲一嘆，道：“先生，你也到過郡城書院，應當知道內中學生，多非富即貴。”

顧淵道：“我知道的。”

端木鐵柱緊緊捧住無茶建盞，追憶當時落差，難免傷感，語氣亦顯落寞，“我在縣城念書時，家中雖貧，不及富者十之一二，卻由來不卑，只知道但肯勤學，終得出頭。”

“那時到底天不負我，我雖每日與父母趕集，又隨先生練劍，回家之后仍夜讀至子初方睡，所以理所應當將那些勤于念書而不勤于我的富家子弟遠拋在后。”

“先生，那時，我是歡喜的，真的歡喜，我自知天資愚鈍，常信勤能補拙，所以每每念書練劍，總不敢有絲毫懈怠。”

顧淵點頭道：“我知道的。”

那個一絲不茍的少年，行事無論大小皆一絲不茍。

“可，不行啊，先生，勤能補拙，焉有大用？”

當年練劍，雙目光輝閃耀如星辰的少年，如今只捧著茶盞，落寞道：“我如愿考入郡城書院，原以為再不需隨父母趕集，每日皆由我自己做主，縱此間學生有家境富我者，有資質強我者，但肯勤學苦練，我亦能與當日在縣城書院一般，出類拔萃，終有功成之時。”

“可，我錯了，先生，得入郡城書院者，若非各縣書院才俊，則是此間官宦商賈之后，他們之間，富者非我十代相加可比一時，自幼即有名師教授禮、樂、射、御、書、數，而我只得念書練劍，勤者，每日不過十二時辰，人皆相同，我雖勤，人亦不差。”

“先生，如今書院所學禮、樂、射、御、書、數六藝，我與同窗相比，資質不如，勤又不勝，連學習時，亦晚多年，自不如人吶。就連，就連苦學多年，自負不差的劍術，亦不出眾，切磋常敗不勝。”

“先生，我好平庸，我真的好平庸啊。”

白衣玉帶的端莊公子緊緊抓住茶盞，低聲嘶吼著，緩緩抬頭，分明已淚流滿面，“可我，也好不甘吶。”

顧淵沉默良久，不能與他說，先生亦是如此。

父親入仙門修行，三年筑基，再有所成，料壽元千載無憂，而他，也真平庸，縱得天賜鐵劍相助，有生之年，亦未必得成金丹。

彼時父親若歸，他或成黃土一柸。

端木鐵柱又說：“我一念之差，懈怠半分，已落后于人遠矣，再不能過學院考核。適逢郡丞來巡，我與其千金一見如故，便，便入贅白家，更名白謹言，再回書院。”

他自嘲一聲，“先生正直之人，想來，已瞧我不起了吧？”

“鐵柱，先生原本是失望的，我怕你更名改姓，只因鐵柱二字難聽自卑。”

“先生？”

顧淵說道：“、先生不敢說你對錯，人皆不同，由來如此，你已知道入贅將會如何，且仍做此選擇，那么更名改姓自是無可厚非。只，先生想說一聲，父母生養之恩，不可忘記。世間難有兩全之事，但此事，斷不至于如此地步。”

端木鐵柱道：“先生，父母之恩，我身死難報，又豈敢忘？”