建元十六年七月，經過兩個月的準備，甘茂盡起涼州五萬步騎出陽關，向天山之南的大月氏殺去。

西域新疆的地理特征是“三山夾兩盆”，新疆最北部為阿爾泰山，中部為天山，最南部為昆侖山系。阿爾泰山和天山之間為準噶爾盆地，天山和昆侖山系之間為塔里木盆地。天山以南，昆侖山以北，稱之為南疆。

大軍出陽關后沿沙漠（塔克拉瑪干沙漠）南緣行走，途徑如莎車、于闐、龜茲這樣的綠洲城邦，可以獲取水源和補給。

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