白水書院內。
“德潤兄，今年的學子真是讓我大開眼界啊！”一位儒雅隨和的老者抱著一沓厚厚的答卷來找到白水學院的山長吳溥，進屋第一句就感嘆道。
吳溥放下手中的筆，笑問道：“不知是哪位學子入了梯云兄的法眼啊？”
老者名叫朱塔，字梯云，金陵縣學的老廩生，考中的時候已經年過六旬，仕途無望，便追隨舊友吳溥，來到了白水書院當講書。
這老頭考了一輩子秀才，經驗豐富，在白水書院地位很高。
“今年倒是讓我發現了好幾個人才。你看！”
朱塔從眾多試卷中抽出了三疊，分別是三個人的全部答卷。
吳溥拿起答卷翻了起來。
朱塔繼續說：“我認為這三個是最好的，這幾個也不錯。我和勉仁兄他們爭論不休，也沒個結果，所以請你來定奪定奪。”
說著，他又抽了了幾疊答卷放在了吳溥面前。
吳溥細細地閱覽著幾份答卷，最終連連贊嘆：“不錯不錯，梯云兄，就算是你我當年，怕也是寫不出這樣的文章來。”
朱塔捋了捋胡子：“是啊，真是后生可畏！”
“既然如此，不知為何又爭論不休？”
“其余的倒還好說，只是這三位學子如何排名……”
吳溥擺了擺手，把他打斷，然后將那三疊答卷通篇閱覽了一遍。
“這個叫李貫的學子，很是不錯，文章詩賦寫的都很好，就是老成過頭了，有些矯揉造作之感。”
“這個叫甄云的也不錯，文風細膩，字寫也得雋秀，不過有些缺少男兒氣概，讓人有一種文弱之感。”
“至于這個叫劉楓的嘛，觀點很是新穎，立意也不錯，寫得最好。只是行文太過狂狷，不夠持重。”
朱塔笑呵呵地說：“年輕人氣盛也是應該的。”
“梯云兄的意思是，這個劉楓當是第一名了？”
“我就是這個意思。”
“讓我想想。”吳溥又翻開來看了看。
朱塔繼續說：“德潤兄看看他們的年齡。”
吳溥聽了他的提醒，翻到首頁一看：“什么？居然只有十六歲！”
又翻了翻。
“這個甄云居然只有十五歲！”
又翻了翻。
“李貫還好些，十九歲。”
“真是令人驚訝！”
朱塔說道：“是啊，我也嚇了一跳。若是尋常人，這般年紀，四書五經讀熟就已經不容易了，哪里會涉獵如此廣泛？尤其是這個叫劉楓的，你看看，旁征博引，氣勢如虹。通曉如此多的典故，平日里怕是連睡覺都在看書。”
“博學多才是不假，狂狷也是真的。你看看，三皇五帝、孔孟春秋，寫起來半點兒不收斂，對圣人缺了些許敬畏之心。”
朱塔笑呵呵地不說話。
吳溥找來一張紙，用筆沾沾墨，將三人的名字按順序寫下。
“這樣如何？”
朱塔拱拱手：“德潤兄果然還是愛才。”
……
九月十二，白水書院外。
數不清的人頭在一面大墻前攢動。
今日放榜，結果卻遲遲不肯貼出來。
學子們議論紛紛。
劉文打聽到了消息，過來說：“聽說書院里的先生們對排名各執一詞，險些動起手來，所以才遲遲不肯放榜。”
“謠傳而已，不必當真。”甄云輕飄飄地說。
劉楓問道：“你是如何知道的？”
甄云撇撇嘴：“白水學院的山長可不是擺設。”
不一會兒，甄永銘也過來了：“打聽到了。”
“打聽到什么了？”
甄永銘憤憤地說：“前幾天和我們在酒樓里打架的那兩個醉漢，也是來應試的。今天肯定能碰到。”
劉楓說：“甄兄，你怎么還對這事念念不忘啊？”
甄云似笑非笑著說：“我這兄長最記仇了，你以后就知道了。”
甄永銘繼續說：“我還打聽到，其中一個叫胡靖的，來頭不小，走了關系，肯定能上榜。”
“都來白水學院了，來頭能有多大？”
“聽說家里是當官的。”
劉文說：“那咱們還是別去招惹了吧。”
甄永銘搖搖頭：“只是個不入流的小官而已。我們家雖說是經商的，但也不是好欺負的。”
“甄兄的意思是？”
“哎呀，要是考上了就算了；要是落榜了，非得出出氣不可。”
劉楓勸道：“他們沒來惹我們，又何必橫生枝節呢？你不是常說：‘出門在外，積德行善’嗎？”
甄永銘說：“劉兄，你還不知道，這兩個狗東西也打聽到了我們的消息，這幾天一直在外面造謠，說我們四個是潑皮無賴，在酒樓里吃飯不給錢還打架，還說我們有龍陽之癖……”
甄云一陣惡寒，說道：“這也有人信？”
“耐不住他們一直在外面傳，我們四個人的名字好多人都耳熟能詳了。”
劉文恍然大悟：“我就說，怎么剛剛我和那位兄臺見禮的時候，他一聽我的名字就跑了，原來是因為這個，真是可惡。這種謠言居然也有人傳？”
正說話間，劉楓看到了那兩個人：“甄兄，是不是他們？”
甄永銘一看：“就是他們。”
胡靖正在和周圍的人說話，忽然見有人在指他，于是仔細看了看，正好和劉楓他們的目光相撞。
他推了推身旁的王艮：“那天晚上的四個人。”
王艮邪魅一笑，忽然大喊一聲：“劉楓、甄云、劉文、甄永銘！”
原本喧鬧的眾人齊刷刷地看了過來。
王艮指著劉楓四人繼續喊：“就是他們四個！”
喊完之后，就隱匿到了人海之中。
眾人又齊刷刷地看向劉楓他們。
時間就像靜止了一樣。
尷尬。
被眾人注視，甄云的臉頓時紅了，立即躲到了三人中間。
一時間又議論紛紛。
嘰嘰喳喳地，劉楓聽不清他們在說什么，但也能猜到幾分。
直接社死。
“我們還是快走吧。”劉文提議道。
“到處都是人，往哪兒走啊？”
就在這時，貼榜的人出來了。
眾人的目光，才慢慢地從他們四個身上移開，但身體都自覺地離他們遠了一些。
放榜的人將名單貼在墻上，然后將蓋在榜上的紅布一下子扯了下來。
眾人隨即焦急地在榜上尋找自己的名字，沒有找到，又去看了看榜首……
人群中，先是密密匝匝地嗡鳴，然后又響起幾聲歡呼，隨即是長久的沉默。
第一名，劉楓。
第二名，甄云。
……