一位偉大的開拓者
山姆·沃爾頓，作為沃爾瑪公司的創始人，由始至終都是作為沃爾瑪的靈魂存在的。
從１９６２年到１９９２年，山姆親自執掌沃爾瑪達３０年。在此期間，他創造了沃爾瑪的奇跡，也創造了有關他自己的神話——一個普通美國人實現夢想的神話。
因此，把山姆·沃爾頓稱為沃爾瑪的靈魂，他絕對受之無愧。山姆親手創建了沃爾瑪，在３０年的歲月里，一直親自處理沃爾瑪的日常業務，決定沃爾瑪的發展方向，并以自己的風格、個性、理念深刻地影響著它，使沃爾瑪不僅創造了二戰后美國零售業的最大奇跡，而且成為美國零售巨型公司中最具個性的公司。而沃爾瑪的每一方面無不體現著山姆個人思想、性格的一點一滴。
山姆崇尚節儉的經營之道，相信由此帶來的價格最低符合消費者的最大利益。從５分～１角錢商店開始，他始終采用大眾化、低加價的零售經營方式，而這一點是通過日常管理中節省每一分錢達到的。例如，公司很少在店內或店外裝飾上花錢，也很少登廣告。無論公司以多么低的價格購進商品，山姆堅持加價率絕不超過３０％，即使比競爭者同樣商品的價格低得多，也要堅持將此利益讓給顧客，且決不放棄對顧客許下的任何商品都比競爭者價格低的諾言。
在用人上，山姆總是挑選那些精力充沛、樂于工作并忠于公司的人。沃爾瑪用人并不太注重學歷，很多員工包括經理都只是高中畢業。不少經理是從內部逐級提拔上來的，山姆相信個人的努力和誠意，并盡力保持與員工的大量個人接觸，這也是他在沃爾瑪的員工中享有很高的個人威望的原因。山姆的個人魅力鼓勵和維系了員工對公司的忠誠和顧客對公司的贊揚。
另外，無論是在生活上還是在事業上，山姆都保持著旺盛的斗志。２０世紀８０年代早期，他已６０多歲，每天仍從早上４：３０開始工作，在清靜的環境中進行思考和計劃，直到晚上；偶然還會在某天凌晨４：００訪問一處配送中心，與員工一起吃早點、喝咖啡。他常自己開著雙引擎飛機，從一家分店跑到另一家分店，每周至少有４天時間花在這類訪問上，有時甚至６天。在周末上午的經理會前，他通常３：００就到辦公室準備有關文件和材料。７０年代時，山姆保持每年至少對每家分店訪問兩次，他熟悉這些分店的經理和許多員工，認真聽取他們的意見，通常他也會直接提出他自己的一些看法。公司擴大后，不可能做到遍訪每家分店，山姆仍盡可能地跑。
山姆的工作精神影響了沃爾瑪的每一位員工，山姆本人為他們做出了榜樣。事實上，山姆也的確給每一位經理的肩上都壓上了一副很重的擔子，因為他深刻地認識到沃爾瑪的快速拓展完全依賴于每一個成員盡心盡責地工作。他一方面對經理人員布置高標準的工作任務，另一方面賦予其最大的權限和責任，鼓勵他們在工作中保持激情和活力，他知道，只有這樣才能最大限度地讓每一個人把潛力釋放出來，也只有這樣，才能讓每一個人為沃爾瑪做到最好，才能不斷為沃爾瑪注入新的活力。
同時，沃爾瑪公司的進步離不開新知識新技術的推動，山姆也不斷地充實自己。早在１９６６年，山姆就意識到了電腦管理的重要性。他正確地判斷出一點——當生意做到某一規模之后，任何商人都不能把商店擴展到界線以外，除非他有能力獲得書面報告來實現控制。而要做到這一點，單靠人力已無濟于事了。于是，他富有遠見地把目光投向了正在初創階段的電子計算機，利用計算機來管理他的商品。
在不斷地學習與探索中，山姆建立起了他的分銷系統、衛星系統，實現了現代化的管理，用事實證明了活到老、學到老使他永遠不會落后于時代的步伐。
總之，山姆的風格和創新就是沃爾瑪的風格和創新，山姆和沃爾瑪是融在一起、密不可分的。山姆的奮斗史或成功史，也就是沃爾瑪的奮斗史或成功史。
山姆的處世原則，主要受父親托馬斯·沃爾瑪的影響，例如，勤奮、誠實、公正、勇敢、求實、守紀律等，加上山姆后天的學習、探索、總結和完善，形成了自己的模式——山姆模式或沃爾瑪模式。
雖然山姆的許多成功策略都是從競爭對手那里“借”過來的，但并不能就此抹殺他自己所擁有的諸多創新和創意，以及他個人辦事所獨有的風格。
山姆執著堅定，一旦認準什么事，就要求自己和屬下竭盡全力去完成，但是這樣做又常使他被人誤會，認為他固執并且草率，實際上山姆是一個“善變”、“喜變”的人?？▊愃埂とR斯曾經在山姆身邊工作將近３０年，他這樣說：山姆有一種古怪本能，是別人所沒有的——今天他叫你全部按一種方式操作，明天又要你全部按另一種方式操作。或許近３０年來，每一個星期他都要你這么做上五次。
也有人說，山姆不是那種思維能靜得下來的人，過不了一會兒他就改變主意。他改變計劃時從來沒有猶豫過，雖然有時候不知道為什么，但盡管他做了改動，卻很少犯錯誤。
就是這么一種獨特個性，幫助山姆戰勝了一個又一個強大的競爭對手，同時也讓山姆給人一種捉摸不透的神秘感。
山姆是一個很謙虛的人。他從不高高在上，遠離員工，相反，他經常主動深入基層，傾聽員工的建議和意見。他也從不以勢壓人，也不允許任何人亂用公司的名義或權力。山姆開車也有違章的時候，交警也并沒有給予他特殊待遇，只是和對待普通人一樣對待他，而他也并沒有因為自己的身份而盛氣凌人，仍然很配合交警的工作。
山姆雖然大多數時候平易近人，但對于具體工作卻要求嚴格，尤其是敏感環節和敏感事情，絕不會輕易讓步。例如，山姆嚴禁進貨人接受推銷員的好處，包括任何形式的禮物和金錢，甚至吃一頓飯也不行。在沃爾瑪總部大樓樓道里，貼著這樣的警示標語：推銷員和沃爾瑪員工共同進餐，費用各付各的？
從這些方面我們可以了解到：山姆有善良隨和、充滿愛意的一面，也有嚴格認真、講究原則的一面。這也說明他既是一個卓越的領導人，又是一個節儉、有主見、堅持己見，有自己喜怒哀樂的開拓者。正是由于有山姆·沃爾頓這樣一位偉大的開拓者，沃爾瑪才取得了今天的輝煌成就。
山姆自己也說：“我把我的一生都奉獻給了沃爾瑪公司，從它的開創、成長到精益求精，我的生活充實而愉快，挑戰和回報都超過了我最大的期望。在整個過程中，我一直掌握著主動權。很多人被迫干自己所不喜歡的工作，而我卻一生都在干我所熱愛的工作?！?
勇氣十足地探索零售業
雖然山姆是沃爾瑪的偉大開拓者，但開辦零售店并不是山姆的初衷。
１９４０年，山姆即將大學畢業，他原計劃拿到學士學位后進入賓夕法尼亞的沃頓金融學院繼續深造。但是當他讀完大學，山姆意識到半工半讀根本無法籌足去沃頓深造的學費。于是，他決定找一份實際的工作以發揮自己的才能。
這時有兩家公司在招募人員，這兩家公司恰好都在從事零售業。經過反復考慮，山姆最后接受了彭尼公司的職位，這是山姆零售業生涯的起點。
１９４０年６月１日，山姆大學畢業３天后，到位于艾奧瓦州得梅因市的彭尼分店報到，作為一名管理部門的受訓人員開始工作。命運的安排就是如此巧妙，盡管山姆·沃爾頓進入零售業純屬偶然，但一旦真的干上了這一行，山姆發現他幾乎是立即愛上了零售業，并且在這一行里一干就是５２年。直到去世的那天，山姆對零售業的熱愛始終絲毫未減，用他自己的話說：“從一開始，我就愛上了零售業，至今我仍然熱愛這項事業?！?
在彭尼店里，山姆工作很努力，業績也很突出，他熱衷于賣東西，也會賣東西，并樂于向他人請教。店里的銷售冠軍鄧肯·梅杰給了他許多訓練和幫助，使他學到了很多零售業務知識，初步樹立了從事零售業的信心。
但是，山姆在彭尼店只待了１８個月。１９４１年底，美國對日本宣戰。１９４２年初，作為預備役軍官訓練團的一員，山姆辭去了彭尼公司的工作，報名應征入伍。雖說由于身體原因不適合上前線，山姆還是被編到了預備軍官訓練團擔任少尉。入伍后他做了兩個影響他一生的重要決定：一是決定與熱戀已久的女友海倫結婚，海倫是一位富有活力而又有主見的漂亮女孩；二是決定將來選擇零售業作為自己的職業，而且要自己創業。雖然只有在彭尼公司１８個月的工作經驗，但山姆對自己將要從事的事業充滿信心。那時，只要條件允許，他就到圖書館查閱有關零售方面的書籍，休假時他仔細研究、觀察當地的零售企業，為將來開店做準備。
１９４５年，二戰結束，山姆結束了軍旅生涯回到家中，他打算與大學的同窗好友湯姆一起，合伙買下一家特許商店共同經營，但海倫的意見改變了他的想法。海倫認為，開零售店并不一定必須在大城市，一萬人左右的城鎮也適宜零售業的發展；而對于合伙，她認為風險太大，除非合伙人是自己的家人，否則獨資經營最為可靠。經過仔細考慮，山姆采納了妻子的意見。
不久，山姆在巴特勒兄弟公司所屬的本·富蘭克林雜貨連鎖店找到另一家待售的分店。該店位于阿肯色州的新港——一座７０００人口的小城，符合山姆和海倫的標準。于是，他們與店主很快達成協議，擁有了自己的第一家商店。在巴特勒兄弟公司受過兩周培訓后，他的雜貨店——“５分～１角商店”正式開業了。
山姆具有經營的天分，他善于創新，并盡量從顧客角度出發，滿足顧客的需求。尤其是他敏銳地預感到了此后幾年內，隨著經濟的高速增長，零售業的競爭將日益激烈起來。因此，他很快就制定了自己的促銷計劃，在自己的雜貨店中實施起來。
山姆開始嘗試直接從制造商進貨，這樣他可以節省２５％的資金，他的零售價也可以隨之降低。然而，事情并不是一帆風順的，因為在大多數情況下，這些制造商為了不觸犯巴特勒兄弟這樣的大公司，往往拒絕山姆的要求。山姆只好駕著汽車到鄰近的州去尋找供貨商。終于，他在田納西州發現有供貨商愿意按低于本·富蘭克林的批發價向他供貨。山姆與他們建立了穩定的購銷關系。這樣一來，他必須白天在自己的店中忙碌，一天工作結束后，馬上跳上他的老爺車，一路風塵地趕往田納西州去拉貨。盡管很辛苦，但當他的整個駕駛艙、后座和自制拖車滿載著按優惠價買到的貨物時，山姆覺得所付出的一切都是值得的。
山姆對顧客的服務細致入微，例如，在他的小店里，商品的擺放方式更便于顧客挑選。他對每位顧客都面帶微笑，甚至能叫出大多數客人的姓名，讓所有的顧客都感到他的真誠和熱情。
山姆進貨的眼光很好，很注意流行趨勢，總能注意到一些正在熱銷或將要熱銷起來的貨品，比如各式各樣的男襯衫、尼龍襪或女人的緊身褲等。他的商店貨品價格比一般商店更低廉，這些商品只要一擺上山姆的貨架，很快就會被搶購一空。
就這樣，在山姆買下店面一年后，該店銷售額就達到了１０.５萬美元；第二年，達到１４萬；第三年，達到１７.５萬。而在此之前，該店在老業主手里最高年銷售額只有７.２萬美元。
然而，正當業務蒸蒸日上時，山姆卻受到了進入零售業以來的第一次沉重打擊。由于他與原店主的協議租約期限只有５年，１９５０年就要到期，而且，原店主看到山姆小店的良好業績，更想拿回店面交給自己的兒子經營。無奈之下，山姆只好放棄了自己的第一家雜貨店。
然而，他并未就此放棄。那時，山姆３２歲，已是個羽翼豐滿、經驗豐富的商人。盡管第一家雜貨店的教訓使他一貫的自信受到傷害，但整個事情也有好的方面。最起碼，出讓該商店給山姆帶來了大約５萬美元的現金，使他可以另起爐灶，真正按照自己的經營法則去干了。
零售王國沃爾瑪的誕生
１９５１年，當山姆帶著全家搬到本頓威爾時，這里還是個只有３０００人口的邊遠地區小鎮，離最近的城鎮羅杰斯（Ｒｏｇｅｒｓ）也有約１０千米遠。這里的情形用海倫的一句話來形容就是“實在是一個看起來糟透了的鄉下地方”。山姆在這里買下了一家名為哈里遜的雜貨店，加上另租下的隔壁理發店，擁有了不足４００平方米的店面，但在本頓威爾及其附近地區來說，他的店已是最大的商店了。老店原來每年的營業額只有３.２萬美元，主要賣些花邊、帽子、裁剪紙樣等鄉下雜貨店的傳統商品。山姆擴大了店面，將老式貨架換成新式陳列架和柜臺，并開始采用自助式服務的經營方式，小店面貌立刻煥然一新，營業額也直線上升。
初試成功的山姆并不滿足，他又開始到其他城鎮尋找新的開店機會，一為分散經營風險；二為同時多種經營。終于，在本頓威爾以南約３０千米的地方，也就是阿肯色大學所在地的費特威爾，山姆找到了一家打算出售的老雜貨店。該店位于街角，總面積不到２５０平方米。雖然同一條街和轉角不遠處就有兩家大連鎖公司的分店，但山姆天生喜歡競爭，他準備在新店里實踐自己的經營方式，向那兩家連鎖店挑戰。１９５２年１０月，這家同樣被命名為“沃頓５分～１角商店”的小店開業，第一年的營業額就達到了９萬美元。
這一時期山姆的經營有兩個特點，第一，就是一家店賺了錢，馬上投資再開另一家店，不斷擴張。到１９６０年，他已有１５家商店分布在本頓威爾周圍地區，年營業總額達到１４０萬美元。第二，就是不斷改變經營方式，力求創新。
首先，山姆想把商店開得更大些，于是開始和弟弟巴德聯手投資規模較大的雜貨店。就這樣，在密蘇里州的圣·羅伯特山姆的第一家大型雜貨店——“沃頓家庭中心”開業了。開始時的營業面積只有１２００平方米，后來擴大到近２０００平方米，年營業額超過了２００萬美元，比他所有雜貨店營業額的總和還多。對于圣·羅伯特這個僅１５００人的小鎮來說，一個面積擴大了的雜貨店竟能吸引來這么巨大的購買力，連山姆也感到難以置信。這一成功鼓舞山姆在阿肯色州的貝瑞威爾開了第二家家庭中心，又在本頓威爾開了第三家。
通過這些事例證明，位于小城的商店只要以合理的價格提供品種齊全的商品，就能吸引周邊地區的居民，達到過去老式雜貨店不可能達到的經營業績。
接著，山姆又對一種新的經營形式——折扣商店發生了濃厚興趣。這種低價大量進貨，便宜賣出，以經營系列綜合商品為特點的零售形式與山姆多年的實踐經驗不謀而合，即同樣的商品，只要賣得比別家店便宜，銷量就能高出別家店許多。他認為，折扣商店注定代表了未來零售業發展的主流，必須趕快進入。于是，１９６０年到１９６２年間，山姆帶著自己的想法跑遍全國，考察了當時國內主要的幾個折扣商店連鎖集團。回到本頓威爾后，他又就近仔細觀察了已在阿肯色州西北部開業的一家叫做霍沃德（Ｈｏｗａｒｄ＇ｓ）的折扣商店。一切準備就緒，山姆開始行動了。