秦孝文王做了幾十年的太子，在秦昭王駕崩，服喪一年之后，才得以正式登上秦國王位，此時他已經53歲了。但秦孝文王無福消受，即位僅僅三天就因病死去，太子子楚即秦王位，是為秦莊襄王。

秦莊襄王即位后，尊養母華陽王后為華陽太后，尊生母夏姬為夏太后，立夫人趙姬為皇后，立長子嬴政為太子，幼沖之年的嬴政成為秦國的儲君。呂不韋則被拜為相國，封文信侯，秦國的軍政、外交大權，全部掌握在了他的手中，呂不韋終于實現了自己的政治抱負。

公元前247年，在位僅三年的莊襄王散手人寰，年僅13歲的太子嬴政登上了秦國的王位，成為一位少年君王。這位曠世之君終于走到了中國歷史舞臺的最前端。

初露鋒芒的鐵腕君王

按照秦國的制度，年幼的秦王在舉行成人禮之前不得親政，而由他的母親，以太后和監護人的身份代行王權。因此，在嬴政登基之初，其母趙太后成了秦國法定的最高統治者，擁有著對國事的最終決斷權。

由于嬴政尚屬少年，必然還要委政于大臣。所以，嬴政尊“仲父”呂不韋為相國，以蒙驁、王龁、麃公等人為將軍，當時李斯已經擔任舍人。這些輔政大臣都是堪稱王霸之佐的能臣，他們憑借秦國的政治制度和個人的才智謀略及膽識，把國家治理得井井有條。因此，在秦王嬴政親政之前，秦國的實力繼續增強。

而此時的呂不韋也終于完成他一生中最大的生意，他不僅位居相國，而且獲得了與管仲齊名的“仲父”的尊號，成為秦國首屈一指的巨富和政治暴發戶。然而這正是呂不韋從巔峰走向滅亡的開始，由于他的權勢過大，直接影響到秦王嬴政的統治，對于權力有強烈欲望的嬴政當然不能視而不見。

而此時貴為太后的趙姬，也在丈夫莊襄王死后不久與呂不韋舊情萌發，再續冤孽。隨著秦王嬴政一天天地長大，呂不韋已多有顧忌，而趙太后的私欲卻愈加肆無忌憚，死死纏住呂不韋不放，呂不韋不得不尋找脫身之計。于是，呂不韋向趙太后推薦了嫪毐，太后從此對嫪毐寵愛有加，最終導致有孕在身。嫪毐遂以太后為后盾，漸漸擴展其勢力。而趙太后也以手中的權力，封嫪毐為長信侯，并分給他大片的封地和數千仆傭家僮，還讓他參與軍國大政，并授予他各種特權，甚至“事無小大皆決于毐”。

公元前239年，秦王嬴政21歲，按照秦國制度就要于次年舉行加冠親政儀式了。就在此時，呂不韋召集門客3000多人編撰的《呂氏春秋》完成，并示威性地掛在城門前讓人糾錯；而嫪毐也在此時得以分土封侯，兩大政治集團分別向年輕的秦王嬴政弄權示威。

面對呂黨和后黨兩集團的囂張氣焰，年輕而沉穩的嬴政未動聲色。公元前238年，也就是嬴政繼承秦王位的第九年四月，嬴政依秦制，在秦故都雍城舉行冠禮（“己酉，王冠，帶劍”），完成成年儀式，正式主持國政。嫪毐乘機發動叛亂。不料嬴政早有戒備，立刻下令昌平君等人率軍鎮壓，活捉嫪毐。九月，嫪毐被車裂，誅滅三族，黨羽皆梟首示眾。嫪毐的舍人，罪重者刑戮，罪過較輕的判處鬼薪之刑，即為宗廟砍柴三年，因受到牽連而被剝奪爵位、抄沒家產、流放蜀地者達四千余家。至此，與君權對立的后黨集團被徹底消滅。就連趙太后和嫪毐的兩個私生子也未能幸免，唯有趙太后，嬴政念及母子之情將其軟禁。

嬴政這一行為，引起朝中一些老臣宿將的恐慌，他們都認為嬴政此舉不當，但又深知嬴政生性暴戾，因此，便慫恿其他臣子上書勸諫，顧全國體，迎還太后。誰知嬴政一閱諫書怒上加怒，當即將諫官處以死刑，并榜示朝堂，敢諫者一律處死！結果，繼續上書勸諫的官吏，個個都落得腦袋搬家！這時又冒出個不怕死的齊客茅焦，他跪伏金殿以死請諫。嬴政大怒，命武士支立油鍋，將鍋里的油燒得翻騰滾沸，欲將茅焦丟下烹焦。不料這個茅焦絲毫也不畏縮，他舉步直往油鍋近旁邁，低頭再拜說道：“臣聞生不諱死，存不諱亡，諱死未必得生，諱亡未必不死，這是生死存亡的道理，為明主所樂于享有，現在不知大王愿聽否？”嬴政聽了，以為他別有高論，不關皇太后的事，也就改容相答道：“容卿道來。”茅焦見秦王怒容稍斂，便正色朗聲說：“臣聞治天下以仁德為先，以德服人者昌，以力服人者亡，治天下者民心為重。大王今日行同狂悖，失去君王的理智，裂假父，捕殺同胞二弟，驅走仲父，軟禁母后，殘殺諫士，就是最殘暴的夏桀商紂，尚不至此！天下不明真相的，聽了此事都會指責大王太過殘忍，而這事的真相卻又不便向天下公開。明智者應將此事巧妙隱蔽，為尊者諱，這是古人早就教導過的。如果大王繼續將太后軟禁，這無異于張揚其事，引起天下軍民人等異議，如果六國以此事為由，合力抗秦，各國百姓，都會以死相拼，生身母親的養育之恩不念，何以為君？倘若天下人等齊力反對你這不認生母的暴君，我看天下的得失很難預料。”說罷，他脫去外衣，就往油鍋里跳。在旁的王公大臣一個個嚇得面如土色，為之惋惜，不料嬴政趕忙下座上前扯住，并且當面認過：“愛卿，你敢如此當面罵孤。好膽識，孤佩服，謝你一片直言！”當即獎賞黃金百兩，加封上卿。于是，秦王嬴政撤銷了軟禁太后的命令，并親往雍城向母親賠罪。趙姬也自知理虧，只好忍住心頭之痛，母子和好如初。

平定嫪毐之亂，顯示了嬴政處理非常事變、應對政治危機的才能。他處變不驚，指揮若定，后發制人，一舉破敵，割掉了秦國政治中的一個毒瘤。

深有謀略的嬴政在清除后黨后，擺在他面前的便是勢力最為強大的呂氏集團了，他深知呂黨才是他的心頭大患，不除呂黨他就得時時刻刻面對政權陷落的威脅。本來他打算要乘嫪毐案一并鏟除呂氏集團，因為，究根追底，身為相國的呂不韋是當年嫪毐進宮的始作俑者，嫪毐之亂，呂不韋無論如何也脫不了干系。若乘嫪毐事件誅殺呂不韋，一并清除呂氏集團，倒也不是師出無名。但考慮到呂不韋扶持先王繼位，又先后輔佐兩代君王，功勛卓著眾所周知，在秦國也有深厚的根基，勢力強大，在國內外的聲望也頗高，若操之過急，說不準會壞了大事。因而，嬴政決定先按兵不動，靜觀其變，伺機而動。

公元前237年，也就是嬴政登上秦王位的第十年，已經站穩腳跟的嬴政以呂不韋與嫪毐之亂有牽連的罪名，免去其相國之職，將他轟出秦都咸陽，遷居封邑洛陽。在呂不韋回洛陽居住的一年多時間里，關東六國的君主頻繁地派遣使臣前去拜謁，往來車隊“相望于道”。嬴政恐呂不韋串通其他諸侯國作亂，決定置其于死地，根除禍患。嬴政先是下令將其遷往蜀地，割斷了他與各國、封地和故吏、賓客的聯系。又派人給呂不韋送去一封親筆書信，就是這封書信，成為呂不韋的“催命符”。信曰：“汝對秦有何之功，卻能封土洛陽，食邑十萬？汝與秦有何親緣，卻得到仲父之稱？汝快滾至西蜀！”

蜀地那時乃流放地，是犯人的去向，嬴政這時下令讓呂不韋去蜀，自有鏟除之意，并且讓他帶上自己的家眷，這已經很能說明一切了。收到信的呂不韋知道大難已近，又恐遭到誅親滅族，于是飲鴆自盡了。呂不韋死后，嬴政嚴懲了他的家人和賓客，權傾一時的呂黨集團也終于被拔除了。從此，嬴政開始完全按照自己的意志決斷軍國大事了。

初試鋒芒的嬴政在親理政務后僅僅兩年的時間，就先后解決了嫪毐、呂不韋兩大集團的政治勢力，使趙太后、嫪毐、呂不韋先后退出了中樞權力結構。把國家大權牢牢抓在自己的手中，使秦國的權力結構更加穩定，國家權力更加統一集中，這為他日后吞并六國打下了堅實的政治基礎。至此，我們看到的是一個成熟、干練、有魄力的曠世之君。

掃滅六國，兼并山東

秦王嬴政在親政之后先后用了九年的時間，在秦國政壇上鞏固了自己至尊無上的地位，完成了滅亡山東六國的戰略方針的制定，同趙國在軍事上進行了全面的較量，終于從公元前230年起，全面發起了歷時10年的滅亡六國的兼并戰爭。

滅韓國，韓軍一戰而潰

秦王嬴政把征服的利刃率先指向了已經臣服于自己的韓國。選擇韓國動手，嬴政是經過深思熟慮的。

首先，韓國和秦國相連，地處秦軍東進的要沖，乃“天下之咽喉”，歷來都是兵家必爭之地，它的滅亡，勢必會為秦國東出函谷關提供條件。由于韓國對于秦國的重要戰略位置，早在秦惠王時期，張儀就制定了“下兵三川”、“挾天子以令天下”的滅韓主張。其次，在當時山東六國中，韓國的實力最為弱小，再加上韓國的大權一直被貴族公仲、公叔等人把持，國王沒有實權，從而導致政治腐敗，江河日下，國力日衰，整個國家已處在風雨飄搖之中。因而，韓國別無選擇地成為秦滅六國的第一個戰略目標。

而親政后的嬴政更加勵精圖治，使原本就強大的秦國在這位年輕君王的治理下，更加國富兵強、實力雄厚，滅韓國似乎如探囊取物般輕而易舉。當秦國的軍隊壓境，韓國岌岌可危的情況下，昏庸無能的韓王安惶惶不可終日，為了茍延殘喘，韓王安竟想出一條“妙計”：他派出當時著名水利工程專家鄭國西行游說秦國，鼓吹秦國在關中地區修建工程浩大的農田水利工程，企圖以此使秦國投入大量的人力與財力，疲敝秦國，使秦國無暇東顧，難以發兵入韓。鄭國入秦后，秦王果然接受了鄭國的建議，在關中修渠，韓王安以為秦國中計，可以高枕無憂了。不久秦國發兵攻韓，韓王安派韓非出使秦國，勸秦王伐趙。韓非入秦后，建議秦王先攻打趙國，他說：“韓國向秦國稱臣納貢30余年，經常出兵協助秦國攻擊各國，其政治地位與郡縣無異，而秦趙兩國積怨甚深。趙國聯絡諸侯，秣馬厲兵，與秦抗衡，這是秦之大患。現在大王釋趙之患，而攘內臣之韓，這是非常不明智的。韓國雖小雖弱，卻是眾志成城，未必可一戰而克。如果攻滅韓國之舉導致諸侯震驚，反而會強化各國合縱，這可是秦之大禍啊！因此，秦國要想成就霸主之名，應首先把矛頭對準趙國，并以各種手段破壞六國合縱，以迫使楚、魏向秦國稱臣，齊、燕與秦國交好。趙國衰敗，韓國必亡。待敗趙、亡韓之后，再逐個擊滅各國。”

盡管李斯等人認為韓非所獻方略是“詐謀”，意在“釣利于秦”，可精明的秦王嬴政在經過仔細斟酌后，還是采取了韓非“舍韓攻趙”的策略，先從北翼攻打趙國，徹底壓倒趙國，使之自顧不暇，無力援助韓、魏，以便于秦國啟動逐一消滅六國的戰爭行動。

嬴政按分兵攻趙、攻魏、攻楚的策略，集中全力多次進攻趙國。盡管遇到趙國名將李牧的有效抵抗，但同時趙軍也受到重創，使趙國“亡卒數十萬，邯鄲僅存”，從此喪失了牽制秦軍、屏蔽關東、救援韓魏的能力。

另一方面，韓王安見韓非入秦后，秦國果然停止了對韓國的軍事行動，再次以為計成，于危巢中夜夜笙歌，安圖享樂。殊不知，韓非入秦獻策只是暫時延長了韓國的壽命，韓國依然逃不脫率先滅亡的命運。

公元前231年，魏國被迫向秦國獻地，韓國也被迫把僅存的一部分南陽土地獻給秦國。嬴政認為“舍韓攻趙”戰略已經達到既定的目標，大舉發兵逐一翦滅六國的時機已經完全成熟，便發兵韓國。韓國首遭滅亡的厄運終于降臨了。

公元前230年，秦王嬴政派秦軍就近滅亡韓國。而此時的韓國已經弱不禁風、不堪一擊了。英勇無比的秦軍將士在幾乎沒有遇到什么像樣的反抗的情況下，迅速攻入韓國都城新鄭，韓軍一戰而潰，韓王安成了秦軍的俘虜。嬴政把新占領的韓地置為潁川郡，韓國宣告滅亡。這一年嬴政29歲。

滅趙國，大行反間之計

秦國滅亡韓國進行得頗為順利，可是滅亡趙國卻不那么容易。趙國是秦國進行對外兼并戰爭中唯一的強敵，是山東六國中唯一有能力與秦國在軍事上相抗衡的國家，是秦國實現霸業最大的攔路虎。盡管長平大戰40萬趙軍被俘活埋，趙軍元氣大傷，但在此后秦趙之間曠日持久的多次交鋒中，雙方可謂是勝敗參半。

就在秦滅韓的同時，趙國發生了罕見的大地震，地震過后，又鬧起了多年未遇的饑荒。這個時候的趙國，天災人禍紛至沓來，再加上連年用兵，使得百姓怨聲載道、苦不堪言。軍隊得不到應有的補充，王族內部各種矛盾也凸現出來，并且不斷激化，整個國家搖搖欲墜，處在一片恐慌之中，這對于處在秦國巨大軍事壓力之下的趙國來說，無疑是雪上加霜。對于秦王嬴政來說，這似乎是上天的眷顧，助他滅趙了。于是，嬴政決定利用這一時機，滅亡趙國。

公元前229年，年輕的秦王嬴政再次抓住戰機，集中精銳部隊，兵分兩路，大舉進攻趙國。派大將王翦率上地秦兵直下井陘（今河北井陘縣），派楊瑞和率領河內秦軍進攻趙都邯鄲，另派羌瘣率兵助戰。趙王只好派出李牧、司馬尚率兵抵御。趙國大將軍李牧是個久經沙場、足智多謀的軍事奇才，秦軍三次出兵攻趙，前兩次都是大敗于他所帶領的趙軍，一度失去了對戰局的控制。李牧也因為抵御秦軍屢立戰功而被封為武安君。這一次，秦國名將王翦與趙國名將李牧對陣疆場，真可謂棋逢對手。兩軍對壘，相持不下，長達一年之久。

這時嬴政認識到秦國要消滅趙國，最大阻礙就是趙將李牧。因此，現今的當務之急就是除去李牧，掃清進軍路上的絆腳石。只要李牧一倒，消滅趙國就指日可待了。然而，對于這位良將來說，相持和強攻都是行不通的，只能智取。

于是，嬴政決定大行反間之計。秦王先是派人進入邯鄲城，用重金賄賂趙王寵臣郭開。郭開是個勢利小人，他收受了秦國的賄賂后，就到趙王遷面前說李牧的壞話，還誣告李牧、司馬尚作戰不力，試圖要叛變降秦，要趙王遷盡快采取行動，以除后患。趙王遷本來就是個昏庸無能之輩，聽了郭開的話，便深信不疑，立即下令免除李牧的職務。秦王又派人潛入邯鄲，游說趙王遷派遣趙聰和齊將顏聚兩個不懂軍事的人取代李牧。李牧知道此二人不是王翦等人的對手，為了趙國的安危，他拒絕交出兵權。可趙王遷并不理解李牧的苦心，竟然派人將其秘密逮捕，處以極刑，司馬尚也因此受到牽連而被免職。秦王略施小計，就拔掉了使幾十萬秦軍都束手無策的大釘子，將秦國又一次推上了統一的征途。

三個月后，秦軍在王翦的率領下向趙國軍隊發起總攻，大破趙軍，趙聰死在了亂軍之中，趙王遷成了秦軍的俘虜。趙公子嘉帶領宗族幾百人逃到了代郡，自立為代王。趙國宣告滅亡。秦王嬴政在以邯鄲為中心的地區建立了邯鄲郡，正式把趙地納入秦國的版圖。

滅燕國，壯士不歸路

秦國的軍隊在掃平趙國后，燕國成為了秦軍進攻的第三個目標，秦將王翦率領秦軍駐扎在與燕毗鄰的中山（今河北定縣），這引起了燕國的恐慌。再加上公元前230年，秦軍攻入韓都，俘虜了韓王安，接著又發兵攻趙，兵臨易水，早已對燕國構成直接的嚴重威脅，燕國危在旦夕。