事情并沒有象賀南天和詩音想象中那么壞。劉員外雖然在契書中設下了賠償陷井，但并沒有打算坑害詩音，只是出于對那幾只狗的保護，預留下了一些防范手段。

等賀南天和詩音帶了行囊來到租下的小院，正遇到劉員外帶著老管家等在那里。

詩音帶著怒氣上前，揪住劉員外衣領，直接把小二百斤的劉員外拎離了地面：“你故意設局騙我，想拿幾條破狗詐我賠償，是不是？”

劉員外被嚇得面色發青，掙扎著求饒：“姑娘先把手放開，聽我解釋，我真沒有詐你賠償的心思啊。”

詩音冷哼一聲，把劉員外放下，順手推了他一個趔趄，掏出契書摔在他臉上說道：“我一時沒有細看，上面竟然寫著，我們租下院子，必須精心照顧院子里的這些狗，不能讓這些狗瘦了、病了、蔫了，更不能死了，否則按市價十倍賠償。”

劉員外連忙指著契書讓詩音細看：“您仔細看，上面寫的是‘若故意讓狗瘦了、病了、蔫了、死了才要賠償。’是故意害這些狗才需要賠償的。我真不是訛詐姑娘。”

詩音怒氣稍緩，繼續質問道：“故意不故意，還不是你們說了算？你們若說是故意害了這些狗，我們還不是百口莫辯？”

賀南天也適機插言道：“劉員外。這里雖然距你府上較遠，照顧不便，但派一二仆人專門過來照看幾只狗也不費什么事吧，何必將院子租與外人，托外人來照顧呢？你若真是與張半仙設局坑害我們姐弟，怕是找錯人了。真當我們姐弟是那好欺負的嗎？”詩音了配合著握了握拳頭，威脅意味不言自明。

劉員外面露尷尬，猶豫片刻，道出實情：“哎，兩位千萬不要誤會，我真沒有害人之心。真想騙你們，我也不會專門在這里等你們了。你腿上的傷，怕是要在鎮上休養一段時日，不妨與鄉鄰打聽一下我劉某的為人。確實，我為幾只狗，將院子免費租出去，有些不合常禮，但卻有不得已的苦衷。”

“愿聞其詳。”賀南天到現在也想不出劉員外有何理由這樣做，不由心生好奇。

劉員外求詩音先打開門鎖，進院子里面詳談。

幾人進了院子，來到前廳正堂。院子不大，但曲徑通幽，假山、刻石、盆景密布，室內裝飾也非常雅致，除了書畫，還有幾株高大耐寒的綠植，很有幾分江南水鄉特色。

幾人落了座，賀南天更加好奇，詢問劉員外：“看來劉先生是位很念舊情的人。這安置乳母的院子，花費不小吧，也頗費了些心思。”

劉員外吩咐管家去燒些熱水，沏幾杯熱茶過來，然后與賀南天和詩音講起了他與乳母的故事。

劉員外神色悲傷，緩緩說道：“我母親身體不好，生下我不久就離開了人世。我是乳母照看長大的，直到我娶妻生子，她才離開。她對我的恩情，比親生母親也不差什么。何況我這位乳母也非常人。她出身雖然低賤，卻有普通婦人所沒有的豪杰之志，報國之心。我十八歲那一年，西夏興兵南犯，一路燒殺搶掠，如入無人之境。蜀王下令擴軍，強征兵役，各家各戶紛紛棄家南逃。但我乳母非但不逃，反而將五個兒子全部送上了戰場。那場仗打了三年，她五個兒子，只活著回來了一個。”

劉員外說到這里，潸然淚下，哽咽難言。他與乳母的幾個兒子一同長大，情同兄弟，每次念及此事，都悲痛不已。

管家沏了茶進來，他飲了熱茶，方才平復了心緒，繼續說道：“她那個活著回來的兒子，名叫方桐，因勇冠三軍，戰功卓著，在戰后被封為了鷹揚郎將，領軍駐守劍門關。他安頓好之后，將乳母接去身邊照看。一別三年，西夏再次南侵，兵圍劍門。方桐困守孤城，死戰不退。苦戰七個月，苦等援軍不至。后來方知，數路援軍都被西夏擊退，損失慘重，不敢再前去救援。又堅持兩月，城中糧草斷絕，百姓易子而食。

方桐心知死守無益，便孤注一擲，親率敢死隊出城，突襲西夏主帥野利遇乞大帳，卻不幸中了埋伏，兵敗被囚。劍門關失了良將，軍心動搖，城破在即。我乳母挺身而出，拿了方桐兵符，指揮城中百姓繼續抵抗夏軍。

久攻不下，野利遇乞綁了方桐到城下勸降，乳母親手執弓射中方桐左胸，對天發誓，愿與劍門軍民共存亡。后來蜀王向南唐請來救兵，才得已擊退夏軍。

堅守劍門的乳母本應受賞，卻有小人向蜀王進言：說她親手殺子，無情無義，罔顧人倫。又有謠言，說方桐未死，降了西夏。蜀王信了饞言，取消了對乳母的封賞，還罰沒了方桐的宅院和家財。可憐乳母年過半百，沒了親人，流落回鄉，無人照看。”

念及乳母晚景凄涼，劉員外不由再次落淚。

詩音感同身受，憤憤不平的咒罵蜀王：“無道昏君，眼瞎了嗎？有功不賞，令英雄受辱，再有戰事，誰肯為其舍身？”

賀南天卻不為所動，只感覺劉員外把話題越拉越遠，不由出言提醒：“后來呢？那些狗是怎么回事？”

雙目通紅的詩音瞪了賀南天一眼，責怪他冷血無情，大煞風景的詢問起那幾只狗來。

劉員外擦了擦眼淚，說回正題：“那幾只狗是乳母從劍門關帶回來的，是最上等的獒犬。它們是乳母親手養大的，在那場大戰中還保護過乳母，咬死過夏軍。我將乳母接到這里奉養，只它們日常陪伴在乳母身邊。乳母臨終之前，只托付我這一件事，就是照顧好這些狗。”

賀南天更加不理解劉員外把院子租出去的原因，再次插言：“那你更應該把這些狗接回家去，派專人喂養。”

劉員外擦了擦眼淚，神情有些頹然，繼續解釋：“我那夫人，自從嫁入我家，就對乳娘有所誤會，兩人天生相克，難以相處。乳母受蜀王猜疑，流落回鄉，我本打算將她接回家中奉養。夫人卻以死相逼，不肯接她進門。萬般無奈，我只能買下這里，安置乳母。乳母離世，托付我照顧這幾只狗。我本想將它們帶回家中，卻不想夫人和兒子、兒媳一致反對，鬧得家宅不寧。我夫人甚至以死相逼，她說我奉養乳母，也算孝道，她雖不愿，還能忍得。但奉養幾只狗算怎么回事？還說，我若敢花一文錢在這些狗身上，她就與我和離，讓我和這些狗過一輩子。逼不得已，我才出此下策，以免費租住此院為由，幫這些狗另找一位合適的主人。”